A caminho da Europa: Joel Bopesu explica porque o FK Panevėžys ainda pode surpreender

Por Titas Teiten

Com os clubes lituanos já em ação nas pré-eliminatórias europeias, há uma equipa que ainda se prepara para iniciar a sua caminhada continental. O FK Panevėžys, vencedor da Taça da Lituânia de 2025, vai entrar na UEFA Conference League a partir da 2.ª pré-eliminatória.

O clube de Aukštaitija garantiu lugar na Europa graças a uma noite memorável, a 28 de setembro de 2025. O avançado Ariagner Smith marcou o único golo da final da Taça da Lituânia, assegurando o troféu e, com ele, a qualificação europeia. Depois de terminar em sexto na TOPLYGA, levantar a taça representou a única via do Panevėžys para regressar ao palco continental. E agarrou a oportunidade.

O retrato de 2026, contudo, tem sido bem menos encorajador. A época começou com uma derrota tangencial por 1-0 frente ao campeão lituano FK Kauno Žalgiris, na Supertaça, em fevereiro. Embora esse resultado, por si só, não fosse alarmante, acabou por ser o início de um período complicado. Um arranque desapontante na TOPLYGA levou à saída do treinador principal Roland Vrabec, em março, apenas com alguns jogos disputados. Foi substituído pelo técnico finlandês Toni Korkeakunnas, mas, apesar de sinais de melhoria — incluindo vitórias por 2-1 sobre o FK Žalgiris Vilnius e o FK TransINVEST —, a consistência continua a faltar.

Com a liga reduzida a nove equipas após a desistência do FK Riteriai, o Panevėžys ocupa atualmente o 8.º lugar da classificação, uma posição muito aquém das expectativas para um plantel que, no papel, tem qualidade suficiente para lutar pelos lugares europeus. As dificuldades estenderam-se também às restantes competições. Ao contrário do percurso triunfal da época passada na taça, a campanha deste ano na Taça da Lituânia terminou com desilusão, com eliminação nos quartos de final diante do FK Minija, do segundo escalão.

A irregularidade da equipa tornou-se, por isso, impossível de ignorar. Ainda assim, no meio de uma época doméstica exigente, surge agora uma oportunidade importante: o futebol europeu. O Panevėžys vai defrontar o Tobol FC, do Cazaquistão, na 2.ª pré-eliminatória da Conference League. O Tobol terminou em terceiro na Kazakhstan Premier League na época passada, mas, tal como o adversário lituano, tem tido dificuldades em repetir essa forma este ano e ocupa atualmente o 9.º lugar. Isso pode dar ao Panevėžys a oportunidade ideal para fazer da campanha europeia um ponto de viragem e dar o impulso de que tanto precisa.

Antes desses jogos decisivos na Europa, falou com o defesa-esquerdo Joel Bopesu. O jogador de 31 anos, que anteriormente se afirmou como um dos estrangeiros em destaque no FK Žalgiris Vilnius, abordou o regresso ao futebol lituano, a readaptação ao país, as dificuldades atuais da equipa e o desafio que se avizinha nas competições europeias.

Depois de várias épocas em Vilnius, decidiu juntar-se ao Panevėžys. Como tem sido regressar à Lituânia? Como se adaptou, tanto ao clube como à cidade?

É verdade que passei alguns grandes anos em Vilnius. Por isso, naturalmente, já conhecia a Lituânia: o clima, as pessoas, os adeptos, o ambiente. O FK Panevėžys é um clube completamente diferente, com ambições diferentes. Dito isto, continua a ser um clube muito ambicioso.

Quanto à cidade, não é, obviamente, Vilnius. É um pouco mais calma e mais rural, por assim dizer. Mas o clube tem um ambiente muito familiar, o que me surpreendeu pela positiva. As expectativas são extremamente altas. Espera-se que haja bons resultados o tempo todo; caso contrário, as pessoas sentem que algo não está bem.

Tenho a sorte de ter alguns colegas franceses e, quando tens pessoas com quem podes falar francês, isso é sempre positivo. Ajuda a instalar-te muito mais depressa. Quanto aos jogadores lituanos, já tinha jogado contra a maioria deles, por isso conheciam-me. Fizeram-me sentir bem-vindo desde o primeiro momento.

Vinha de uma época difícil na Arménia, no Pyunik. Não estava a ter muitos minutos, por isso a minha prioridade, quando cheguei ao clube, era simplesmente voltar a jogar com regularidade.

Até agora, a temporada não tem corrido como o clube esperava. Como explica as dificuldades desde o início da época?

Há muitos fatores. Só porque tens bons jogadores não quer dizer que a química da equipa funcione de imediato. Tendo em conta a qualidade que temos, tem sido uma grande desilusão e, sinceramente, uma surpresa.

Trabalhamos muito nos treinos, mas por vezes basta um mau arranque de época. Depois estás sempre a correr atrás das equipas acima de ti na tabela e torna-se difícil recuperar. Faltou-nos coesão e entendimento no início. Quando perdes os primeiros jogos, entra a parte psicológica. Acho que esse aspeto foi menos bem gerido aqui no Panevėžys do que foi quando eu estava no Žalgiris.

Houve também várias saídas em relação à época passada, por isso a equipa perdeu o seu núcleo. Queiras ou não, os clubes que ficam consistentemente em primeiro ou segundo normalmente mantêm uma base de 10 a 15 jogadores. Aqui, houve muitas mudanças.

Não estou à procura de desculpas, mas, se tivesse de explicar por que temos passado por dificuldades, seriam essas as principais razões.

Como jogador, como lida quando os resultados não correspondem às expectativas? Isso muda a forma como trabalha todos os dias?

Pessoalmente, sou competitivo. Em situações assim, tens duas opções: ou desistes, ou dizes a ti próprio que isto não pode continuar assim. Encaro como um desafio.

Digo sempre ao grupo que não pertencemos ao lugar em que estamos na tabela. Mas falar é uma coisa. Em campo, tens de provar. A diferença entre nós e o primeiro lugar não é assim tão grande. Pode depender de apenas alguns jogos.

Sabemos que a época já vai bem adiantada, mas as coisas ainda podem mudar muito depressa. Vários jogadores de qualidade juntaram-se recentemente ao clube, por isso, se todos tivermos a mentalidade certa, podemos fazer algo especial.

Na minha opinião, a nossa época não tem a ver com qualidade individual. Quando olho para os jogadores que temos, diria que os nossos problemas têm sido coletivos.

O clube mudou de treinador principal bastante cedo na temporada. Na sua opinião, quais são as principais diferenças entre os dois treinadores? O que trouxe o novo técnico, seja taticamente, na forma de gerir ou na mentalidade da equipa?

De facto, não estávamos à espera de uma mudança tão cedo. O treinador anterior tinha contratado os seus próprios jogadores e, naturalmente, quando saiu, alguns jogadores também perderam tempo de jogo. Para ser completamente honesto, eu sou um desses jogadores. Infelizmente, isto é futebol. Mas nunca procurei desculpas por causa disso.

As coisas também têm corrido relativamente bem com o novo treinador. Ele toma as suas próprias decisões, isso faz parte de ser profissional. Enquanto for honesto comigo e continuar a comunicar como faz, não tenho problema nenhum com isso.

Ele tem uma visão completamente diferente do futebol. Imagina começares a época com um estilo de jogo e, depois, chegar um novo treinador com uma filosofia totalmente diferente. Tens de te adaptar outra vez. É quase como recomeçar do zero.

Dentro do grupo, o ambiente é excelente. Não há nada de negativo a apontar aí. Mas quando os resultados não aparecem, toda a gente começa a perguntar-se o que está a correr mal. O futebol vive de resultados. Não interessa o quão bem toda a gente se dá se continuarmos penúltimos.

Apesar deste arranque difícil, os objetivos definidos no início da época mantêm-se, ou mudaram?

Já passei por situações difíceis muitas vezes na minha carreira. No Riga, houve uma altura em que estávamos em sétimo antes de acabarmos por ganhar o campeonato. No Žalgiris, a única época que começou mesmo bem foi a de 2022. Nas outras, estivemos em quarto ou quinto em diferentes momentos.

Sei o quão depressa as coisas podem mudar. Acredito genuinamente nisso e espero que os meus colegas também. Precisamos apenas de voltar a ser consistentes. Quando soubermos que somos capazes de ganhar a qualquer um, então temos de o provar.

Vamos ver como reagimos. Daqui a mais nove ou dez jogos, teremos uma ideia muito mais clara se, de facto, demos a volta. Neste momento, ainda é difícil dizer.

A nível pessoal, como avalia a sua época até agora? Está satisfeito com as exibições, ou sente que ainda pode mostrar muito mais?

Acho que podes sempre fazer melhor. Mesmo nas minhas melhores épocas, procurei sempre formas de melhorar. Nunca tentei questionar ou ficar a pensar nas decisões de um treinador; nunca foi essa a minha mentalidade. Mas a realidade é simples: se queres fazer a diferença, tens de estar em campo.

Pessoalmente, estou a 100%. Tenho estado em boa condição nos últimos dois ou três meses. O treinador fez as suas escolhas, e eu respeito-as. 

Para mim, foi uma mudança bastante radical. Entrei porque o treinador anterior me queria e disse-me que eu ia jogar. Depois chegou um novo treinador e agora estou no banco. Não me surpreende, porque isto é futebol. Um treinador tem a sua visão e é assim que funciona.

Vai agora defrontar o Tobol nas pré-eliminatórias da UEFA Conference League. Já analisou a equipa? O que espera desta eliminatória a duas mãos?

Já comecei a vê-los. Tenho amigos que jogaram no Cazaquistão, como o Hugo Vidémont. Falámos bastante, e sei que a liga cazaque tem muitos jogadores de qualidade. É um campeonato muito competitivo e o Tobol é um clube grande. Normalmente, está entre os quatro primeiros do país.

Esta época estão mais abaixo na classificação, por isso, nesse sentido, estão numa situação semelhante à nossa. Tendo em conta os recursos que têm, sobretudo a nível financeiro, espero uma eliminatória muito difícil contra uma equipa muito forte. Talvez estejam a ter dificuldades internamente, mas as competições europeias são uma realidade completamente diferente.

A longa viagem ao Cazaquistão é muitas vezes apontada como um fator importante. Acha que pode influenciar a eliminatória, seja para a sua equipa, seja para os adversários?

Como jogador, tem impacto, sem dúvida. Lembro-me de jogar pelo Žalgiris contra o Balkani no Kosovo. Os dois jogos foram completamente diferentes. Na primeira mão, no estádio deles, devem ter tido cerca de 80% de posse de bola — não estou a exagerar. Podiam facilmente ter marcado sete ou oito golos. Mas quando vieram à Lituânia, as condições foram totalmente diferentes. Estava mais fresco e jogámos em relvado sintético. 

Por isso, sim, acredito mesmo que esses fatores contam. É por isso que a primeira mão em Panevėžys é tão importante. Preferíamos defrontar uma equipa mais perto de casa? Na verdade, não, porque, no fim, tudo se decide em campo.

De forma mais abrangente, o que representaria uma campanha europeia bem-sucedida para o Panevėžys esta época? Até onde acha que esta equipa pode chegar?

Falando por mim, embora ache que qualquer competitivo diria o mesmo, o nosso objetivo é chegar à fase de grupos. Já estamos na 2.ª pré-eliminatória, por isso dizer apenas: «Queremos passar uma eliminatória» não seria suficiente. 

Muita gente diz-me que, por estarmos quase no fundo da tabela, não temos hipóteses de fazer nada na Europa. A minha resposta é sempre a mesma: com os jogadores que temos, temos mesmo o que é preciso para chegar à fase de grupos.

O desafio é fazer com que tudo encaixe e construir a química certa. As competições europeias decidem-se em detalhes muito pequenos. São apenas alguns jogos. Esse é o nosso objetivo.

Por fim, se tivesse uma mensagem para os adeptos do Panevėžys antes destes jogos europeus, qual seria?

Diria para virem apoiar-nos. Queremos que sejam o nosso 12.º jogador. Sabemos que esta não tem sido a época que ninguém esperava e que o arranque foi desapontante. Mas saber que os nossos adeptos estão sempre connosco significa muito.

Vamos dar tudo em campo e nunca desistir. Sabemos o quão importante este clube é para os adeptos e temos de continuar a lutar. Por vezes, as coisas não correm como queres, mas se continuares a acreditar e a batalhar, ainda podes fazer algo especial.