Rumo à Europa: Deividas Šešplaukis fala de novos começos, mais público e futebol continental

Por Titas Teiten

Com o FK Žalgiris Kaunas a iniciar a sua campanha europeia, as atenções viram-se também para o outro Žalgiris da Lituânia – o histórico clube da capital, Vilnius. Uma das instituições mais tituladas do futebol do país, o FK Žalgiris Vilnius construiu uma reputação não só na Lituânia, mas em toda a região do Báltico. Tal como os seus homólogos de Kaunas, porém, têm vivido uma campanha interna difícil. As competições europeias surgem agora como uma oportunidade bem-vinda para deixar para trás as dificuldades na liga, com o futebol continental capaz de mudar a narrativa de uma época inteira.

Com 11 títulos de campeão lituano, 14 taças e nove Supertaças, o FK Žalgiris é o clube mais vitorioso da história do futebol lituano. Mas o passado não dá garantias no presente. O clube atravessa um período turbulento, com prestações muito abaixo das expectativas. Um final de época passado notável acabou por assegurar o terceiro lugar no campeonato e, com isso, a qualificação para a UEFA Conference League desta temporada.

Fora de campo, porém, o clube passou por uma transformação significativa. Com uma nova direção e a presidência de Andrius Tapinas, o FK Žalgiris vive um novo impulso. A média de assistências em casa subiu para perto de 3.000 espectadores por jogo – um número impressionante para os padrões da TOPLYGA. As condições em dia de jogo também melhoraram bastante, com uma zona VIP renovada, novos painéis publicitários LED e um ecrã maior no estádio a elevarem a experiência dos adeptos.

Também cresce o otimismo em torno do há muito aguardado projeto do Estádio Nacional em Vilnius. Quando estiver concluído, o recinto com 18.000 lugares deverá tornar-se o maior estádio de futebol da Lituânia e, neste momento, tem abertura prevista para 2027.

Dentro de campo, a inconsistência tem marcado a campanha de 2025 do Žalgiris. A dececionante derrota caseira por 3-1 frente ao Hegelmann, a 24 de maio, pareceu lançar o clube numa crise, mas uma série de três vitórias seguidas devolveu confiança e deixou a sensação de que a equipa tinha, finalmente, encontrado o ritmo. No entanto, outra derrota pesada, um 3-0 frente ao Banga Gargždai a 20 de julho, voltou a expor a imprevisibilidade da equipa. Ao fim de 19 jogos no campeonato, o Žalgiris é quinto na TOPLYGA com 28 pontos, embora a classificação muito apertada os deixe a apenas dois pontos dos líderes.

A aventura europeia começa diante do FK Petrovac, de Montenegro, na primeira pré-eliminatória da UEFA Conference League. O Petrovac terminou em terceiro no principal escalão montenegrino na época passada e ainda não iniciou a nova campanha interna. No papel, a eliminatória representa um desafio gerível para o Žalgiris, e a qualificação para a segunda ronda será o objetivo claro. Porém, tendo em conta a forma irregular ao longo da temporada, prever o desfecho está longe de ser simples.

Na antecâmara da campanha europeia, o médio do FK Žalgiris, Deividas Šešplaukis, falou sobre a época difícil do clube, as mudanças significativas nos bastidores e a importância dos próximos jogos europeus, que podem acabar por definir o ano.

Esta época tens sido muitas vezes utilizado como lateral-esquerdo, apesar de no passado teres jogado sobretudo como extremo ou médio. Como vês a tua versatilidade? Jogar a lateral passou a ser uma alternativa real para ti?

Começo com um pouco de contexto do meu tempo no Kauno Žalgiris. A minha posição natural sempre foi a de extremo ofensivo, mas o nosso treinador na altura, Mindaugas Čepas, decidiu baixar-me no terreno. O Egidijus Vaitkūnas, que era o nosso lateral-esquerdo titular, lesionou-se, e o treinador disse-me que eu teria de jogar ali. Claro que nunca disse que não queria ou que não podia desempenhar essa função. Foi aí que começou, de facto, a minha evolução como jogador.

Nenhum dos meus pés é especialmente forte, mas sinto-me confortável a usar os dois, o que me dá flexibilidade. Acho que a minha versatilidade é algo que ajuda os treinadores. É bom para eles e também para mim. Sinto-me confortável a jogar tanto na defesa como no meio-campo. Naturalmente, prefiro jogar no meio, mas o futebol é adaptação às necessidades da equipa, e às vezes isso significa jogar onde for preciso.

A época passada no Šiauliai não foi fácil para ti, com lesões e outros desafios. Como avalias a tua época individual no Žalgiris até agora? Sentes que atingiste o nível que esperavas de ti próprio?

Acho claramente que posso fazer melhor. Quando tens ambições, nunca ficas totalmente satisfeito. Sentes sempre que há outro nível para atingir, mesmo quando as coisas parecem estar a correr bem. O mais importante é que agora estou saudável. No Šiauliai lutei com lesões durante bastante tempo e também tive alguns problemas pessoais fora do campo. Não me sentia eu próprio. Ainda há áreas em que posso melhorar e sou muito autoexigente. Nunca vou dizer que sou um grande jogador porque há sempre margem para evoluir. No fim, tens de o provar em campo, não com palavras.

O que achas que está por trás da inconsistência do Žalgiris esta época? Tem sido sobretudo uma questão de prestações em campo ou também entraram outros fatores?

O Žalgiris é um clube histórico e com as maiores ambições. É um clube que quer dominar todos os jogos. Há cinco ou dez anos, o Žalgiris ganhava títulos ano após ano e estava claramente acima de todos. Mas o futebol mudou. O Žalgiris de hoje não é o Žalgiris do passado. A liga toda melhorou. Outros clubes ficaram mais fortes, os seus orçamentos cresceram e o nível global é muito mais alto. Hoje em dia, se deixas uma equipa que no papel é considerada mais fraca acreditar que pode discutir o jogo, vai tornar-te a vida muito difícil.

Os adversários jogam agora com muito mais confiança porque veem que o Žalgiris já não é intocável. Não há dúvida de que temos jogadores talentosos, mas talvez não tenhamos conseguido funcionar como equipa tão bem como queríamos. Essa irregularidade não nos deixa satisfeitos. Posso dizer, honestamente, que toda a gente trabalha muito nos treinos e que o compromisso está lá todos os dias. Tem sido uma época difícil, mas isto é futebol. Temos de aceitar onde estamos e continuar. Ainda nada está perdido e acredito mesmo que podemos recolocar o Žalgiris onde ele merece.

Esperavas que o início da época fosse assim tão difícil ou estavas convencido de que as coisas iriam correr de forma mais tranquila?

Nunca me preparo para uma época má. Todos os anos espero o melhor de mim e da equipa. Tento sempre dar tudo o que tenho. Mas quando a época começa, por vezes a realidade impõe-se. Percebes que foram cometidos erros, ou talvez simplesmente não tenhamos feito o suficiente. Vê-se em campo: falta de comunicação, momentos em que não nos entendemos tão bem como devíamos. Isso faz parte do processo quando uma equipa está a crescer. Não faz sentido ficar preso a épocas anteriores, nem sequer à primeira metade desta. O nosso foco tem de ser acabar esta época o mais forte possível.

Vários jogadores novos entraram no plantel recentemente. Como avalias a integração deles? Podem tornar-se peças-chave nos próximos jogos europeus?

Os novos jogadores competiram a um nível elevado em países como a Suíça, a Ucrânia e Israel. Acredito que nos vão tornar mais fortes e aumentar a competitividade dentro do plantel, que é algo de que provavelmente precisávamos. Estou confiante de que nos vão ajudar muito. O mais importante é mantermo-nos saudáveis ao longo da época.

No ano passado, o Žalgiris estava a passar muito mal e chegou a estar em oitavo, mas mesmo assim conseguiu acabar em terceiro. O futebol joga-se até ao último jogo, e é exatamente isso que o treinador nos lembra. Não vale a pena focarmo-nos onde estamos hoje. O nosso trabalho é garantir que somos melhores no próximo jogo. Não podes mudar o que já aconteceu; só podes influenciar o que ainda está por vir.

Desde a mudança de proprietários, tem-se falado muito de melhorias fora de campo, do estádio à captação de mais adeptos. Como jogador, sentes essas mudanças?

Sem dúvida. Vê-se nos dias de jogo porque está mais gente no estádio. O trabalho que a nova gestão fez no marketing foi excelente. Merecem muitos elogios porque, quando prometem algo, cumprem.

Antigamente, as grandes assistências normalmente só apareciam nos jogos europeus. Agora estamos a ver mais de 2.000 espectadores de média mesmo em jogos da TOPLYGA. Isso é muito motivador para nós, jogadores. O futebol é muito mais prazeroso quando jogas perante uma bancada apaixonada do que num estádio vazio. A nova gestão merece muitos elogios por criar esse ambiente. Esperemos que continuem a fazer a parte deles, enquanto nós retribuímos aos adeptos com boas exibições em campo.

A primeira pré-eliminatória da UEFA Conference League colocou o Žalgiris frente ao Petrovac, de Montenegro. O que sabes do adversário e como avalias a eliminatória?

Seja qual for o adversário, a abordagem tem de ser a mesma. Temos de entrar em campo, lutar por cada bola e mostrar a nossa melhor versão. Toda a gente anseia pelo futebol europeu. Todos os jogadores sonham competir nestas provas. Alguns nunca têm essa oportunidade, por isso para nós é um privilégio – e temos de o aproveitar ao máximo.

Os jogos europeus podem mudar a carreira de um jogador. Uma boa exibição pode abrir a porta a uma mudança para o estrangeiro ou para um clube maior. Quanto ao Petrovac, vamos analisá-los a fundo. Tenho a certeza de que a equipa técnica vai preparar tudo ao detalhe e depois cabe-nos identificar as fraquezas deles e explorá-las.

Já tens alguma experiência em competições europeias. Achas que essa experiência te dá vantagem ou cada campanha europeia parece um recomeço?

Joguei na Europa pelo Kauno Žalgiris e pelo Šiauliai. Cada campanha é diferente. Em todos esses jogos éramos considerados azarões. Agora tenho mais experiência e também já joguei pela seleção nacional. Isso muda a tua mentalidade. Ficas mais calmo, mais focado e ainda mais determinado a provar o teu valor. Não diria que tenho uma vasta experiência europeia, mas a experiência que tenho é certamente melhor do que não ter nenhuma.

O Žalgiris começa a campanha europeia na primeira pré-eliminatória da UEFA Conference League. O que consideras um percurso realista e bem-sucedido?

Pessoalmente, acredito que temos de passar a primeira eliminatória. Não vai ser fácil, mas não gasto tempo a pensar na eliminação. Se conseguíssemos chegar à terceira pré-eliminatória ganhando duas eliminatórias, consideraria isso um excelente feito. Não sei que objetivos a direção do clube definiu, mas para mim isso já seria uma campanha bem-sucedida.

Claro que todos gostaríamos de repetir as grandes campanhas europeias que o Žalgiris teve no passado. Nessa altura, porém, o clube entrava através das pré-eliminatórias da Champions League. Ainda assim, o futebol está cheio de surpresas, por isso tudo é possível.

Por fim, que mensagem gostarias de deixar aos adeptos antes do arranque da campanha europeia?

A minha mensagem é simples: venham ao estádio e apoiem-nos. Aconteça o que acontecer em campo, prometo que os adeptos vão ver uma equipa que luta por cada bola e dá tudo o que tem. O apoio deles significa muito para nós e dá-nos motivação extra. Queremos usar esse ambiente para conseguir algo especial juntos e celebrar vitórias importantes com os nossos adeptos.