Riga FC regressa à Liga dos Campeões: conheça o Ararat-Armenia, o clube de um bilionário que se interpõe no caminho dos campeões da Letónia

O Riga FC, campeão da Letónia, prepara-se para regressar à maior competição de clubes da Europa, após uma ausência de cinco anos. O sorteio da 1.ª pré-eliminatória da UEFA Champions League colocou os campeões da Virslīga frente ao Ararat-Armenia, tricampeão da Arménia, clube detido pelo empresário e político arménio bilionário Samvel Karapetyan. Com a primeira mão a aproximar-se rapidamente, é tempo de olhar a fundo para o primeiro adversário europeu do Riga FC.

O futebol arménio não é estranho aos adeptos letões

A Arménia, país com cerca de 3,1 milhões de habitantes, situado na Ásia Ocidental, considera o futebol o seu desporto nacional por excelência. Embora a nação tenha produzido vários jogadores de destaque, nenhum teve uma carreira como a de Henrikh Mkhitaryan.

Agora com 37 anos, o médio do Inter Milan continua a ser o maior futebolista arménio. Na carreira representou Borussia Dortmund, Manchester United, Arsenal e Roma, e pela seleção marcou um recorde de 32 golos antes de se retirar do futebol internacional, em março de 2022.

Apesar de formar jogadores capazes de atuar ao mais alto nível na Europa, a Arménia nunca conseguiu qualificar-se para uma grande fase final. Ao contrário da Letónia, cujo maior feito continua a ser a qualificação para a UEFA EURO 2004, a Arménia tem ficado repetidamente a um passo.

A oportunidade mais próxima surgiu no apuramento para a UEFA EURO 2012. Uma derrota decisiva fora frente à República da Irlanda acabou com as esperanças arménias, apesar de Mkhitaryan ter marcado o único golo no desaire por 2-1. A Irlanda seguiu para o play-off, antes de perder no total frente à França num episódio infame, com Thierry Henry a marcar após mão na bola, permitindo ao francês escapar ao desastre.

Mesmo sem presença numa fase final, os adeptos do futebol letão têm-se habituado bastante à seleção arménia nos últimos anos. Durante quase três décadas após o colapso da União Soviética, Letónia e Arménia defrontaram-se apenas duas vezes. Desde 2023, porém, as duas seleções tornaram-se quase inseparáveis. Ficaram no mesmo grupo de apuramento em três das últimas quatro competições internacionais – campanhas da UEFA Nations League e apuramento para a UEFA EURO 2024 – com apenas o apuramento para o FIFA World Cup 2026 a separá-las. Em setembro e novembro, os dois países voltam a encontrar-se, totalizando seis jogos em apenas três anos.

Se as seleções se conhecem muito bem, o futebol de clubes traz algo completamente novo. O próximo jogo de qualificação para a Liga dos Campeões será o primeiro confronto de sempre entre clubes letões e arménios nas competições europeias.

Marca também mais um pequeno pedaço de história. A Arménia passará a ser a 54.ª das 55 federações-membro da UEFA cujos clubes já defrontaram equipas letãs nas provas europeias. Quando o Riga FC entrar em campo frente ao Ararat-Armenia, a Bósnia e Herzegovina ficará como o único país da UEFA cujos clubes nunca enfrentaram um emblema letão.

O adversário do Riga FC: um clube detido por um bilionário arménio com ambições para lá do futebol

Tal como o Riga FC, o Ararat-Armenia regressa ao apuramento da Liga dos Campeões após alguns anos de ausência. O Riga FC competiu pela última vez na prova maior da UEFA em 2021, enquanto o Ararat-Armenia volta pela primeira vez desde 2020. Apesar do nome famoso, o Ararat-Armenia não deve ser confundido com o histórico Ararat Yerevan.

O Ararat Yerevan é um dos clubes mais famosos do antigo espaço soviético: foi campeão soviético em 1973, venceu a Taça da União Soviética no mesmo ano e chegou aos quartos de final da Taça dos Campeões Europeus de 1974-75, onde perdeu por escassa margem, 2-1 no total, com o Bayern Munich. Já o Ararat-Armenia é um clube totalmente distinto. Fundado apenas em 2017, a sua ascensão foi notavelmente rápida.

Tudo mudou em 2018, quando a propriedade passou para o bilionário arménio Samvel Karapetyan, empresário natural da pequena localidade arménia de Tashir, a cerca de 154 quilómetros a norte de Yerevan e com aproximadamente 7.300 habitantes.

Inicialmente, a visão de Karapetyan ia para lá da própria Arménia. O projeto pretendia unir o futebol sob uma marca Ararat única, tanto na Arménia como na russia. Após a aquisição, o clube competiu na segunda divisão arménia com o nome Ararat-Moskva. No entanto, a vertente russa do projeto nunca avançou, depois de não ter recebido licença para participar no segundo escalão local.

Com esse plano abandonado, o foco passou totalmente para o futebol arménio. Após a promoção, o clube adotou o nome Ararat-Armenia e rapidamente se afirmou entre a elite do país. O próprio Karapetyan mudou-se para a russia após o colapso da União Soviética, reconhecendo oportunidades de negócio significativamente maiores.

A sua fortuna foi construída através do Tashir Group, fundado em 1999. Começando pela construção e pelo imobiliário comercial, a empresa expandiu-se rapidamente com o desenvolvimento de centros comerciais, edifícios de escritórios, hotéis e projetos residenciais por toda a russia. Hoje, o Tashir Group é composto por cerca de 200 empresas, empregando dezenas de milhares de pessoas.

Segundo alguns analistas, parte do crescimento extraordinário da empresa aconteceu através de cooperação com grandes corporações russas, incluindo a Gazprom. Karapetyan tem defendido de forma consistente que a sua riqueza foi construída com investimentos imobiliários bem-sucedidos e diversificação do negócio. A Forbes estima que a sua fortuna pessoal se situe hoje em aproximadamente 4,1 mil milhões de dólares, tornando-o um dos empresários mais ricos da Arménia.

O futebol, porém, já não é o seu único interesse público. Karapetyan entrou também na política. Em dezembro de 2025 tornou-se líder do recém-criado partido pró-russo Strong Armenia, que já o apresentou como candidato a primeiro-ministro nas próximas eleições legislativas. Há, no entanto, uma complicação legal. Como Karapetyan também tem cidadania russa, especialistas continuam a debater se a Constituição da Arménia permitiria, de facto, que se tornasse primeiro-ministro.

Seja como for, o Strong Armenia tem construído grande parte da sua campanha em torno da sua imagem pública. Coincidentemente, as eleições parlamentares na Arménia estão marcadas exatamente para o mesmo dia em que o Riga FC viaja para a Arménia para a primeira mão desta eliminatória da Liga dos Campeões.

Apesar do apoio de um bilionário, o Ararat-Armenia não é o clube mais rico da Arménia

Embora Samvel Karapetyan esteja entre os empresários mais ricos da Arménia, o Ararat-Armenia não tem o maior orçamento do futebol do país. Essa distinção pertence ao FC Noah, que rapidamente se tornou a potência financeira arménia. O Noah chegou à fase da UEFA Conference League pela segunda época consecutiva no ano passado, com vitórias de destaque sobre o Rijeka e o Legia Warsaw, antes de seguir para a fase a eliminar, onde acabou eliminado pelo AZ Alkmaar por 1-4 no total.

Segundo as contas publicadas pelo clube, o Noah gerou €14,36 milhões de receitas no ano civil de 2025, com aproximadamente 38 por cento a vir diretamente de prémios da UEFA e pagamentos de solidariedade. A despesa total atingiu €13,19 milhões. O Ararat-Armenia surge apenas em terceiro lugar em termos financeiros.

O clube apresentou receitas de pouco mais de €3 milhões em 2025 e despesas de pouco menos de €5 milhões. Entre o Noah e o Ararat-Armenia está outro gigante arménio, o Pyunik Yerevan, cujas receitas ultrapassaram €5,5 milhões, enquanto as despesas chegaram a €6,52 milhões.

Receitas e despesas dos clubes da primeira divisão arménia: balanço no fecho de 2025:

Curiosamente, o Noah também é apoiado por um empresário local abastado. Desde 2023, o clube pertence a Vardges Vardanyan, fundador da Digitain, uma das maiores empresas mundiais de tecnologia B2B para apostas desportivas e iGaming. A Digitain fornece plataformas de apostas a centenas de operadores em vários países e tem registado um crescimento notável nos últimos anos. Estimativas publicamente disponíveis sugerem que a empresa gerou cerca de 182 milhões de dólares em receitas durante 2024.

À procura de história na Europa

Tal como o Riga FC, o Ararat-Armenia continua à procura do seu maior salto na Europa. Apenas dois clubes arménios chegaram alguma vez à fase de grupos ou fase de liga das grandes competições da UEFA – o Pyunik Yerevan e o FC Noah.

A situação espelha a da Letónia, onde apenas o FK Ventspils e o RFS conseguiram qualificar-se para uma fase principal da UEFA. O Ararat-Armenia quer tornar-se o terceiro representante arménio nesse palco, tal como o Riga FC ambiciona ser o terceiro da Letónia. Já ficaram muito perto por duas vezes.

Na época de estreia nas competições europeias, em 2019-20, o Ararat-Armenia chegou ao play-off de acesso à UEFA Europa League, antes de perder nos penáltis com o F91 Dudelange, do Luxemburgo. Dois anos depois, no apuramento de 2020-21 afetado pela pandemia, em que as eliminatórias eram decididas num só jogo em vez de duas mãos, o Ararat-Armenia voltou a chegar ao play-off da Europa League. Desta vez perdeu por 1-2 com os sérvios do Crvena Zvezda.

Se a atual estrutura das competições da UEFA já existisse nessa altura, o Ararat-Armenia já teria garantido presença na fase principal da UEFA Conference League. Desde a estreia europeia em 2019, o clube arménio construiu um registo continental impressionante.

Em 26 jogos na UEFA, somou:

• 10 vitórias
• 7 empates
• 9 derrotas

Entre os triunfos mais marcantes, contam-se vitórias sobre os suecos do AIK no primeiro jogo europeu da sua história, os eslovenos do Celje e o Universitatea Cluj, da Roménia, na época passada.

Outro dado sublinha o quão competitiva se tornou a equipa na Europa. Antes da derrota por 1-6 no total frente ao Sparta Prague na 3.ª pré-eliminatória da época passada – curiosamente o mesmo Sparta que eliminou o Riga FC no play-off da Liga dos Campeões, protegendo a vantagem da primeira mão com uma vitória por 2-1 no total em Rīga – o Ararat-Armenia nunca tinha perdido uma eliminatória europeia por mais de um golo, quer em duas mãos, quer no formato de um só jogo implementado durante a COVID.

Um traço familiar partilhado com o Riga FC – muitas mudanças de treinador

Uma semelhança entre os dois clubes é a predisposição para trocar de treinador. Em apenas nove anos de existência, o Ararat-Armenia já nomeou 12 treinadores principais. O Riga FC foi ainda mais ativo. Desde julho de 2017, os campeões letões trabalharam com 16 treinadores principais diferentes, incluindo interinos.

Ambos os clubes, contudo, têm vivido maior estabilidade recentemente. Desde junho de 2023, apenas dois treinadores lideraram o Ararat-Armenia. O primeiro foi o antigo internacional arménio e selecionador Vardan Minasyan, cujo contrato terminou após a época 2024-25.

O sucessor trouxe uma filosofia de futebol totalmente diferente. O português Manuel Jorge da Silva Cruz, mais conhecido apenas por Tulipa, chegou no verão passado e transformou de imediato o clube. Tulipa teve uma carreira de jogador respeitável antes de passar para os bancos.

Em 1991, jogou ao lado de futuras lendas portuguesas Luis Figo e Rui Costa, quando Portugal venceu Roberto Carlos e o Brasil, perante mais de 127.000 espetadores no Estadio da Luz, em Lisboa, para conquistar o FIFA Under-20 World Cup. Depois de terminar a carreira de jogador, em 2005, Tulipa passou quase duas décadas a treinar em Portugal, antes de aceitar o primeiro desafio no estrangeiro com o Ararat-Armenia.

A aposta resultou de imediato. Na primeira época, levou o clube de volta ao topo do futebol arménio, terminando quatro pontos à frente do campeão em título Noah para reconquistar o campeonato. A sua chegada alterou também de forma significativa a estratégia de recrutamento do clube.

Antes de Tulipa assumir, o Ararat-Armenia tinha apenas quatro jogadores portugueses no plantel. Com a recente contratação do lateral Bruno Pereira, esse número duplicou para oito.

A influência portuguesa estende-se ainda mais. Três jogadores brasileiros chegaram também neste verão, criando um balneário fortemente preenchido por futebolistas lusófonos. Apesar dessa tendência, o plantel continua globalmente muito internacional.

Na época passada, o Ararat-Armenia utilizou 15 jogadores estrangeiros e 13 arménios, oito dos quais são internacionais arménios atuais ou antigos. A maior figura doméstica continua a ser o experiente lateral Kamo Hovhannisyan.

Com 98 internacionalizações, é o segundo jogador com mais jogos pela Arménia, atrás apenas do defesa Sargis Hovsepyan, que terminou a carreira com 132 jogos.

Preparação concluída com o arranque da campanha europeia

O Ararat-Armenia regressou das férias de verão a 11 de junho, pouco mais de duas semanas após o fim da época interna. Entre 17 e 27 de junho, os campeões arménios realizaram um estágio de pré-época em Sopron, na Hungria, perto da fronteira austríaca.

O estágio serviu para medir forças com adversários de qualidade antes de enfrentar o Riga FC. A preparação deixou bons indicadores. O Ararat-Armenia empatou 1-1 com os eslovenos do Mura, seguiu-se novo 1-1 frente ao vice-campeão sérvio Vojvodina. Entre esses jogos, venceu de forma convincente os austríacos do Mattersburg por 4-0, dando ao treinador Tulipa vários sinais positivos antes das pré-eliminatórias da Liga dos Campeões.

Golos repartidos pelo plantel em vez de depender de um ponta de lança

Ao contrário de muitas equipas campeãs, o Ararat-Armenia não dependeu de um goleador destacado na época passada. Nenhum jogador marcou mais de sete golos no campeonato, com a responsabilidade ofensiva repartida pelo grupo. Os melhores marcadores foram o internacional arménio Artur Serobyan e o avançado da Arménia sub-21 Arayik Eloyan, ambos com sete golos.

O lateral português Hugo Oliveira somou seis golos, enquanto o médio colombiano Balanta Junior, que chegou com Tulipa no verão passado, vindo do clube português da segunda divisão Torreense, fez cinco. O mesmo total foi apontado pelo avançado senegalês Alioune Ndour, contratado no mercado de inverno aos belgas do Zulte Waregem.

No conjunto, essa produção ofensiva equilibrada tornou-se uma das maiores forças do Ararat-Armenia, tornando-o muito menos previsível do que equipas que dependem de um único avançado estrela.

Alterações de verão reduzidas ao mínimo

Comparando com muitos clubes que reformulam o plantel após vencerem a liga, o Ararat-Armenia teve uma renovação relativamente limitada. Entre os dez jogadores mais utilizados da época passada, destacam-se apenas duas saídas importantes. A primeira é a do defesa-central português Joao Queiros, que liderou a equipa em minutos jogados e saiu após a campanha do título. A segunda é a do guarda-redes português Bruno Pinto, que deixou o clube após ter sido o titular.

Tulipa admitiu abertamente à imprensa arménia que substituir ambos seria difícil. Ainda assim, o clube mexeu-se rapidamente no mercado.

Para substituir Queiros, o Ararat-Armenia contratou o central brasileiro Luis Felipe, que fez 27 jogos pelo Ethnikos Achna, da primeira divisão cipriota, na época passada. Mais cedo na carreira, ao evoluir no sistema de formação do PSV Eindhoven, também somou uma presença pela equipa principal do gigante neerlandês.

A posição de guarda-redes também foi reforçada. Um dia antes de as listas da UEFA para a 1.ª pré-eliminatória da Liga dos Campeões deverem ser entregues, o clube anunciou oficialmente o guarda-redes brasileiro Joao Bravim. Bravim chega depois de duas épocas como titular na segunda divisão portuguesa. No currículo tem ainda um jogo na Primeira Liga portuguesa pelo Casa Pia, em 2022-23.

Houve ainda reforços para dar mais profundidade. O lateral português Bruno Pereira assinou depois de ter registado três golos e uma assistência em 26 jogos de liga pelo Penafiel, no segundo escalão português, na época passada. No ataque, os campeões arménios contrataram o experiente avançado brasileiro Carlos França, que marcou 10 golos em 30 jogos na principal divisão da Indonésia no ano passado.

Em vez de refazerem o plantel por completo, o Ararat-Armenia optou por reforços cirúrgicos para substituir os poucos jogadores experientes que saíram, mantendo a base que garantiu o título.

Um bom teste para o Riga FC

Embora o Riga FC entre na eliminatória como campeão da Letónia, o Ararat-Armenia tem considerablr experiência europeia do que a sua história relativamente curta pode sugerir. Os campeões arménios têm chegado regularmente às fases mais adiantadas do apuramento da UEFA, mantido competitividade frente a adversários mais fortes e reunido um plantel que combina internacionais arménios experientes com um grande grupo de estrangeiros lusófonos tecnicamente dotados.

Tulipa definiu rapidamente uma identidade clara, enquanto o apoio financeiro permite ao clube manter-se entre os mais fortes da Arménia, apesar de não ter o maior orçamento do país. Para o Riga FC, este será também o regresso ao apuramento da Liga dos Campeões após uma ausência de cinco anos.

A primeira mão joga-se amanhã na Arménia, antes da segunda mão no Estádio Skonto, a 14 de julho, com um lugar na 2.ª pré-eliminatória em jogo, onde o vencedor de Shamrock Rovers e Floriana aguardará.

Fontes: https://www.facebook.com/araratarmeniafc
https://www.softgamings.com/online-gambling-software-providers/digitain/
https://www.ffa.am/en/akumbneri-tarekan-finansakan-hashvetvuthyun-2025-finansakan-tari?utm
https://armenpress.am/en/article/1241999?utm_source=chatgpt.com
https://arka.am/en/news/business/forbes-included-eurnekian-karapetyan-vardanyan-and-kardashian-in-the-ranking-of-the-world-s-richest-/
https://tashir.ru/en/about/president/