Letónia muito melhor na segunda parte e golo de Gutkovskis dá vantagem antes da segunda mão

O selecionador Paolo Nicolato apostou num onze inicial em grande parte esperado, com a única ligeira surpresa a ser Roberts Veips, que somou apenas a sua quinta internacionalização. A Letónia entrou com cautelas, mostrando sinais de falta de entendimento nos primeiros minutos, o que resultou num arranque nervoso e num cartão cedo para Veips. O primeiro verdadeiro teste surgiu aos 12 minutos, quando o guarda-redes de Gibraltar, Jaylan Hankins, foi chamado a intervir, reagindo bem para desviar para canto um cruzamento perigoso de Andrejs Cigaņiks. A Letónia, a jogar contra o vento, recorreu muito ao jogo direto à procura de Gutkovskis, embora os movimentos mal temporizados tenham apanhado repetidamente o avançado em fora de jogo.

À medida que a primeira parte avançava, a Letónia foi assumindo o controlo através da posse de bola e do jogo pelas alas, com Cigaņiks particularmente influente à esquerda. A melhor oportunidade dos visitantes antes do intervalo surgiu quando o seu cruzamento encontrou Jānis Ikaunieks, cujo cabeceamento saiu por muito pouco ao lado. Apesar do crescente domínio da Letónia, Gibraltar manteve-se perigoso no contra-ataque. James Scanlon esteve na origem de um dos melhores momentos da equipa, arrancando desde o meio-campo antes de ser derrubado por Antonijs Černomordijs perto da área. O livre resultante criou problemas, com o remate de Nicholas Pozo a desviar e a sair por pouco. Gibraltar continuou a ameaçar perto do intervalo, em especial por Jaiden Bartolo, que criou espaço para rematar dentro da área, mas falhou o alvo.

A Letónia regressou sem alterações para a segunda parte, mas agora com o vento a favor – um fator que alterou de forma visível o rumo do jogo. A equipa começou a dominar o terreno e a criar pressão mais constante dentro da área de Gibraltar. O golo surgiu aos 63 minutos quando, depois de recuperar a posse no meio-campo, Gutkovskis arrancou para a frente, ganhou em velocidade ao adversário direto e acabou derrubado na área. O próprio avançado assumiu a marcação e converteu o penálti com calma, assinando o seu 14.º golo internacional e colocando a Letónia em vantagem.

A Letónia teve oportunidades para aumentar a vantagem, com Ikaunieks novamente perto do golo, mas sem conseguir acertar na baliza de uma posição prometedora. Nicolato geriu o plantel com cuidado, retirando Gutkovskis aos 74 minutos para evitar risco de suspensão e lançando Dario Šits. Outras substituições, incluindo Deniss Meļņiks e Kristaps Grabovskis, ajudaram a Letónia a manter estabilidade defensiva, ao mesmo tempo que continuava à procura do segundo golo. Ainda houve um susto perto do fim, quando Gibraltar pareceu empurrar a bola para dentro da baliza na sequência de um lance de bola parada, mas o árbitro anulou a jogada por falta sobre o guarda-redes.

No apito final, a Letónia saiu com um triunfo merecido por 1-0, juntando a melhoria exibicional da segunda parte à solidez defensiva. Embora a margem continue curta, o resultado deixa a equipa em boa posição para a decisiva segunda mão em Rīga, onde procurará assegurar a permanência na Nations League C perante o apoio do público da casa.