Lars Richters: o letão-americano que respondeu a uma carta da Letónia

Na altura, Richters era um médio de 25 anos que jogava futebol profissional de salão nos Detroit Rockets, na National Professional Soccer League (NPSL). A Letónia tinha recuperado a independência havia pouco tempo. O país ainda procurava encontrar o seu lugar, a reconstruir não só a sua identidade futebolística, mas também a sua própria noção de identidade, após décadas sob ocupação soviética. Entretanto, do outro lado do Atlântico, o filho de refugiados letões – criado no Michigan, a falar letão em casa e com uma herança que os pais nunca deixaram apagar – via-se, de repente, chamado a vestir a camisola grená.

Mais de trinta anos depois, o Baltic Football News conversou com Richters, hoje com 56 anos, cuas duas utilizações na Taça do Báltico de 1994 continuam a ser as suas únicas internacionalizações pela Letónia. Ao longo de uma conversa de mais de uma hora, Richters refletiu sobre as raízes letãs da família, as emoções fortes da primeira visita à Letónia e sobre como uma ligação inesperada através de Alberts Legzdiņš – o lendário fundador dos “Čikāgas Piecīši” – acabou por ajudar a abrir-lhe a porta da seleção.

Falou do ambiente em torno do futebol letão nos primeiros anos após a independência, da serenidade do selecionador Jānis Gilis, do desafio de entrar num balneário onde o russo era a língua dominante e da sensação inesquecível de cantar o hino da Letónia com o emblema da seleção ao peito. Mas, acima de tudo, Richters explicou como um curto verão na Letónia acabou por moldar o resto da sua vida – dando-lhe clareza, propósito e uma ligação às suas origens que nunca mais o abandonou.

Conte-me, antes de mais, sobre as suas origens letãs.

Toda a minha ascendência conhecida é letã. Nasci do meu pai Jānis e da minha mãe Zigrīda, ambos já falecidos. Até onde conseguimos traçar a árvore genealógica, é letão atrás de letão atrás de letão. Nasci aqui nos Estados Unidos, nos arredores de Detroit, no Michigan. Cresci com um irmão chamado Andris e uma irmã chamada Māra, e falávamos todos letão em casa.

Em que período é que saíram da Letónia para os Estados Unidos?

Se as datas estiverem certas, fugiram da Letónia durante a ocupação soviética e passaram a II Guerra Mundial na Alemanha, em campos de deslocados – em campos separados. Ainda não se tinham conhecido na Letónia. O meu pai estava ligado ao desporto, por isso uma parte do que conseguia fazer era viajar de campo em campo a jogar basquetebol, voleibol e futebol. Cruzaram-se lá, mas só se conheceram mais tarde. Depois da guerra, algumas instituições de caridade luteranas patrocinaram refugiados letões e levaram-nos para diferentes partes do mundo. A mãe foi para os EUA, o pai foi para o Canadá, mesmo do outro lado da fronteira. Detroit e Windsor ficam praticamente em margens opostas do rio, por isso foi ali que acabaram.

De que zona da Letónia eram os seus pais?

A mãe era de Rīga, o pai de Jelgava. O pai dele tinha uma quinta leiteira na zona de Jelgava. Quando visitei a Letónia, conseguimos passar de carro e ver o local.

Disse que falava letão em criança. A crescer nos EUA, quão presente estava a cultura letã no dia a dia?

Bastante. Como os meus pais não escolheram sair da Letónia, manter a língua, a história e a cultura era sempre muito importante para eles. Participávamos em muitas atividades letãs nos EUA. Tínhamos uma igreja letã fora de Detroit, por isso todos os domingos estávamos lá. Depois havia a escola dominical – não apenas estudos religiosos, mas também história, gramática e literatura. Tenho de ser sincero: em criança nem sempre era o maior fã de abdicar dos domingos, mas, olhando para trás, isso ajudou-me muito a manter a língua e a cultura. Vivíamos também a cerca de duas horas de Garezers, no Michigan, que era um ponto de encontro de letões de todo o país. Havia lá campos de verão, eventos desportivos e coisas do género. À medida que fui crescendo, joguei voleibol, basquetebol e futebol em ambientes letões. Havia sempre formas de manter a ligação.

Mas ainda há familiares a viver na Letónia?

Familiares diretos, que eu saiba, não. A minha irmã Māra é casada com um Jānis e ele ainda tem familiares na Letónia, por isso há algumas ligações por aí.

E quando foi a última vez que visitou a Letónia?

Foi, na verdade, nesse período de que vamos falar.

Ah, sim, em 94?

Na verdade também fui um ano antes. A minha primeira viagem à Letónia foi em 1993, para as Trīszvaigžņu spēles, em Valmiera. Estive lá com um grupo de letões-americanos e joguei no torneio de futebol. Foi a minha primeira visita à Letónia e foi uma experiência incrível. Foi a família toda – também foi a primeira vez que os meus pais voltaram, depois de todas aquelas décadas. Foi muito emotivo para eles.

Então como surgiu a chamada à seleção? Teve a ver com esse torneio de 1993?

Durante esse torneio de 93, de alguma forma surgiu um convite para eu ficar na Letónia e integrar um estágio nesse verão. De alguma forma, os meus bilhetes não davam para alterar e, como me lembro da história, eu não conseguia prolongar a viagem. Nessa altura pensei: bem, oportunidade perdida. Lembro-me de ficar bastante chateado por não ter conseguido. E depois, quase um ano mais tarde, lembro-me de estar numa encruzilhada nas decisões da carreira. Eu jogava futebol profissional, mas era futebol de salão. Não era muito lucrativo e eu não estava realmente a evoluir. Então, através de oração deliberada, procurei perceber os próximos passos. E, completamente do nada, recebi uma carta pelo correio, à moda antiga, e era da Federação da Letónia a convidar-me para um estágio e para integrar a Taça do Báltico. Achei que a oportunidade tinha passado, mas aquilo surgiu como se fosse uma resposta à oração.

Lembra-se de quem o abordou em 1993? Foi o selecionador Jānis Gilis ou alguém da federação?

Sabe, não posso dizer que me lembre de o ter conhecido nessa altura, por isso nem consigo recordar se foi ele diretamente ou alguém da equipa técnica. Ou se o convite chegou sequer por outra via, através do treinador que representava o nosso grupo. Só me lembro de que o convite me chegou quando eu estava a competir lá em 93.

Houve mais letões-americanos desse torneio de 1993 que depois foram chamados?

Não houve mais ninguém dessa viagem. Era um conjunto curioso de jogadores, de vários níveis, jogadores jovens e alguns mais velhos. Foi uma equipa um bocado montada à pressa. Curiosamente, foi organizada por Alberts Legzdiņš, o fundador dos Čikāgas piecīši: foi ele que meio que treinou e juntou esta equipa que nos levou a Valmira. Teve uma influência enorme para isto acontecer. Ironicamente, apesar de ser conhecido pelo entretenimento, pela música, ele tinha raízes no futebol e essa era uma das suas paixões. Ele juntou o grupo e levou-nos ao torneio. De qualquer forma, que eu saiba, mais ninguém levou o futebol assim tão a sério, mas foi algo que acabou por encaixar para mim.

Viajou à Letónia pela primeira vez em 1993. Quais foram as primeiras impressões do país?

É curioso porque as duas viagens são bastante diferentes na minha memória. A primeira foi pura diversão. Foi maravilhoso ver de onde os meus pais vieram. Foi tão esclarecedor. Lembro-me de alguma da beleza que pude ver. Jūrmala foi um ponto alto para nós, e ver a Cidade Velha de Rīga foi memorável. Que cidade fantástica para passar tempo. Essas são boas memórias. Mas o evento em Valmiera foi muito divertido. Havia jovens letões por todo o lado a competir em todo o tipo de desportos, como umas mini-Olimpíadas. Acho que deve ser parecido com o que é ir aos Jogos Olímpicos, só que numa escala muito menor. Fora do nosso evento, parecia haver ainda um peso nas pessoas. Não quero chamar-lhe depressão ou tristeza, mas havia esse peso. Os sorrisos não pareciam surgir com facilidade.

Honestamente, as pessoas ainda hoje dizem o mesmo dos letões.

É assim? Lembro-me de haver uma grande fonte de orgulho. Ainda consigo recordar: havia alguém, fosse numa cafetaria ou numa banca de comida, e a frase foi: eu falo letão ou inglês, não falo russo. Vou lembrar-me sempre disso, desse orgulho. E eu fiquei satisfeito por os meus pais me terem ensinado letão, para eu pelo menos conseguir conversar e fazer isso acontecer. Portanto, sim, uma resposta longa a uma pergunta simples, mas essas foram algumas das minhas primeiras perceções em 93. E depois, em 94, para mim foi mais futebol. Estávamos em estágio, a jogar, e tenho menos recordação dos outros aspetos da viagem.

Disse que as pessoas pareciam um pouco deprimidas quando chegou. Como o país tinha recuperado a independência recentemente, ainda se sentia esse ambiente?

Senti, sem dúvida. Era algo que, como disse, sentia-se. Não era só algo que se via, sentia-se. Lembro-me de um enorme sentimento de como eu era privilegiado, por vir de onde vinha e por ter acesso a tudo; todas as minhas necessidades estavam asseguradas. As lojas estavam cheias de tudo o que podia precisar e de muitas coisas de que não precisava. E lembro-me de ficar impressionado, porque os meus pais sempre me tinham dito o quão sortudo eu era, o quão mimado eu era, essas coisas. E ver isso em primeira mão abriu-me os olhos. Mas sentia-se, outra vez, esse lado de depressão que ainda ficava, mas também o orgulho de ser independente. Para mim, essas são as duas imagens, ou os dois sentimentos, que ainda ressoam depois de tanto tempo.

Também me lembro de histórias dos meus pais e avós sobre terem cupões para ir buscar pão ou leite, etc. Falou num choque. Houve choques culturais quando cá esteve, face à América?

Sim. Eu entrava em lojas e via as prateleiras muito diferentes de tudo o que conhecia. Não devia alongar-me muito nisso, mas, na Letónia daquela altura, por vezes precisava de uma solução criativa por não haver papel higiénico; fico por aqui. Isso também é algo de que me vou lembrar. Mas sim, foi uma experiência mesmo esclarecedora.

Antes de se juntar à seleção, quanto sabia sobre o futebol letão?

Muito pouco, para ser honesto. Sabia que havia uma liga doméstica. O Skonto Rīga dominava, por isso tinha noção deles como clube. Sabia que havia campeonato. Sem internet, sem acesso a TV, não era algo de que eu tivesse grande consciência. Por isso, tenho de dizer que cheguei totalmente às cegas. Digamos que fui na esperança de que corresse bem e de que eu tivesse capacidade para acompanhar.

Quando veio para a Letónia, soube que um ou dois anos antes tinham empatado com a Dinamarca, que três meses depois foi campeã europeia, e empatado com a Espanha em casa.

Exatamente. E parece louco não ter conhecimento disso. Hoje em dia temos tanto acesso – pode ver tantos jogos e acompanhar tudo. Mas naquela altura não era algo que me passasse pela cabeça. E, mais uma vez, nunca foi algo que eu realmente esperasse que me acontecesse. Portanto, era algo de que me sentia bem distante quando cheguei em 94.

O que recorda do estágio?

Foi, certamente, um pouco esmagador. Uma experiência fora da zona de conforto; é assim que eu lhe chamaria. Hoje em dia usamos muito essa expressão. Lembro-me de várias coisas. Lembro-me de que, como a maioria dos jogadores falava russo, todas as explicações antes das sessões, os pontos do treino, a transmissão de informação, era tudo em russo. Mérito para o treinador: lembro-me de ele usar ferramentas visuais. Como treinador agora, lembro-me disso, porque tudo o que ajude os jogadores a compreender é benéfico. Por isso, lembro-me de muitas coisas visuais. O nome não me ocorre, mas sei que havia um adjunto que ajudava a traduzir para letão. E houve um grande aliado, uma grande cara amigável. O Rolands Bulders falava letão e ajudou-me imenso: não só como alguém simpático com quem falar, mas também para eu perceber coisas que, de outra forma, me teriam escapado.

Disse que a maioria falava russo. Olhando para a lista, Rolands Bulders e o capitão Gatis Ērglis estavam entre os poucos que falavam letão. Como era a comunicação dentro da equipa?

É interessante. Porque eu senti-me aceite. Não é como se eu me sentisse um completo outsider. Acho que as pessoas eram simpáticas. Portanto, imagino que tenha havido alguma tentativa de comunicação. Mas o Rolands, lembro-me bem, foi especialmente acolhedor. Falámos em letão, mas ele tinha muita curiosidade sobre a cultura americana e coisas do género. Tinha essa curiosidade que levava a perguntas e depois, como referiu, o treinador falava letão, por isso abriu-me a cabeça, outra vez, para ter sempre a perspetiva de como se sente a pessoa nova, porque era difícil: chega, é totalmente novo, não entende o sistema, o estilo de jogo, não entende a língua, mas é uma grande aprendizagem e, em situações dessas, há sempre caras amigáveis que ajudam alguém a ultrapassar o desafio, e vou lembrar-me sempre disso.

Como era o nível da equipa?

Não sei se surpresa é a palavra certa, porque penso sempre na Letónia como um país tão pequeno e quantos jogadores têm ao dispor. E eu venho deste país enorme. E lembro-me de ficar muito impressionado com a qualidade. E, para ser completamente franco e honesto, eu não estava… acho que com o tempo talvez me tivesse adaptado ao nível, mas foi difícil entrar e ser influente naquele grupo. Portanto, tive muito respeito. Havia coisas que eu tentava fazer em casa e resultavam, e de repente eu perdia a bola com facilidade, essas coisas. Foi uma grande experiência. Não sei, de alto a baixo, quão excelente era o plantel e, obviamente, face aos padrões europeus, mas lembro-me de ter sido um abre-olhos e uma experiência em que eu tive dificuldades em render bem. Não há dúvida.

Podemos dizer que não estava preparado para esse nível de futebol?

Não estava, e não estou a arranjar desculpas, mas eu tinha jogado quatro anos de futebol universitário e jogava numa liga masculina decente, mas, nessa altura, a MLS ainda não existia; não que eu tivesse necessariamente oportunidade de jogar na MLS, mas o meu futebol regular era o de salão. E é seis contra seis numa pista de hóquei com tabelas e, como imagina, isso não se traduz assim tão bem na tática do futebol a sério. Portanto, apesar de eu ter chegado em boa forma e com capacidades razoáveis com bola e alguma capacidade atlética, a compreensão do quadro geral a um nível mais alto foi onde mais senti dificuldades quando cheguei.

Qual era a sua posição principal? Médio?

Médio. No 11 contra 11, eu considerava-me, hoje em dia usamos o sistema de números, um 6. O médio defensivo seria a minha posição mais natural no futebol de campo. É engraçado falar disso porque, como velho, não há posição que me sirva, mas, como jovem, esse papel de médio defensivo era um em que eu tinha jogado. Na universidade também joguei a lateral, mas essas eram as minhas posições principais. Usaram-me como esse médio defensivo neste estágio e nos jogos.

O que recorda dos dois jogos da Taça do Báltico?

É curioso: foi há tanto tempo que há algumas imagens que ainda sobressaem. Acho que no primeiro jogo, com a Estónia, e na verdade em ambos, lembro-me do hino, e lembro-me da gratidão que senti pelos meus pais. E poder cantá-lo, porque eu tinha crescido a cantá-lo aqui nos nossos círculos, sim, mas fazê-lo com o emblema ao peito, isso foi algo especial. Não vou esquecer. Do jogo em si, lembro-me de o jogo com a Estónia ter sido… e, mais uma vez, eu entrei como um completo outsider, com pouca preparação, e eu nem sabia o que esperar, se iria sequer entrar. Sinceramente, até fiquei um pouco surpreendido por ter jogado tanto quanto joguei. Estou muito grato ao treinador Gilis por me ter dado a oportunidade e por ter sido tão justo, mais do que justo. Mas no jogo com a Estónia lembro-me de me sentir super confortável. Acho que quando entrei já tínhamos o jogo bem controlado. Tínhamos posse. Lembro-me de me sentir muito confortável a receber e a ligar passes, e de, apesar de não ter feito nada de decisivo, sentir-me bem com a exibição. No jogo com a Lituânia, a principal lembrança é que, mais uma vez, entrei a partir do banco. Foi já perto do fim. E não vou dizer que tive uma oportunidade, não necessariamente de remate, mas numa posição adiantada. E é um dos meus grandes arrependimentos no futebol. Tomei a opção segura e isso não deu em nada. Uma das minhas falhas como jogador era, muitas vezes, ser demasiado seguro, não ser suficientemente influente, não querer correr riscos. E olho para aquele momento e penso que um pouco de coragem, um pouco de confiança, podia ter dado talvez um golo do empate. Em vez disso, foi um passe seguro que não levou a nada. Vou lembrar-me disso. É um pequeno arrependimento.

Para os leitores: o Lars entrou como suplente frente à Estónia aos 62 minutos, a render Aleksejs Šarando, que fez mais de 20 jogos pela seleção. A Letónia venceu 2-0 e, no jogo final, entrou aos 78 minutos. Substituiu o atual recordista de internacionalizações da Letónia – Vitālijs Astafjevs. A Letónia perdeu essa final com a Lituânia por 0-1. Foi a final porque a Lituânia tinha batido a Estónia no primeiro jogo. Pode falar mais sobre o balneário. Havia personalidades ou líderes nesse grupo que se destacassem com alguma autoridade, alguém que, à distância, parecesse um pouco assustador?

De certeza que havia. A imagem que vou guardar sempre é o Rolands a ser… e acho que isso é, provavelmente, eu estar intimidado como outsider e eu tentei não deixar que isso me afetasse e, em vez disso, foquei-me na cara amigável, a pessoa que estava a olhar por mim um pouco. Portanto, lembro-me dessa personalidade. Gostava de… se me lembro bem, perdi a morada dele no papelzinho onde a tinha escrito. E é um arrependimento não ter conseguido manter contacto, porque foi uma experiência mesmo incrível. Mas, tirando isso, lembro-me de estar a tentar perceber a tática, sem falar russo. E lembro-me, de uma vez por todas, do nosso treinador como alguém calmo, claro e incrivelmente justo.

Conseguiu ficar com a camisola?

Não, nem pensei nisso. Tenho a camisola do ano anterior, da viagem a Valmiera, mas não a camisola que usei na Taça do Báltico.

Que impressão lhe deixou o selecionador Jānis Gilis?

A minha memória é a de alguém muito gentil e muito justo. Quando as pessoas imaginam um selecionador, costumam pensar em alguém intenso e agressivo. Talvez ele também tivesse esse lado, mas a minha experiência foi diferente. Era calmo, organizado e claro. E deu-me uma oportunidade real apesar de eu ter chegado com muito pouco currículo. Como treinador agora, também me lembro de algumas sessões e de pensar: ‘Isto faz todo o sentido.’ Percebia-se bem como aquilo se traduzia em situações reais de jogo.

Falou em ter perdido a morada do Rolands Bulders. Chegou a manter contacto com alguém do futebol letão, ou não?

Infelizmente, não. Sim, é outro arrependimento, porque teria sido uma relação interessante de manter. Acho que ele estava a jogar na Suécia na altura, se não estou em erro. Portanto, foi mais uma oportunidade perdida. Tenho algumas ligações com letões aqui nos EUA, de vez em quando, mas não tenho ligação, infelizmente, com ninguém do futebol letão hoje.

E à distância, ainda consegue acompanhar o futebol letão, a seleção da Letónia, como está a correr?

Tento, sem dúvida. Vou apanhando algumas coisas de vez em quando, num dos serviços de streaming aqui. Treino com jogadores ou treino com amigos e treinadores de todo o mundo. Por isso, em qualificações para o Euro ou para o Mundial, tento sempre estar atento e há muita conversa e provocações entre nós. Tenho um amigo com quem treino que é inglês, por isso, claro, nas qualificações para o Mundial tivemos oportunidade de nos cruzar e eu tento acompanhar. Tenho já muito futebol em cima da mesa, mas tento estar a par quando há algo interessante com a seleção letã.

Esqueci-me de perguntar: depois da Taça do Báltico, houve oportunidades de voltar à seleção para algum estágio ou ficou por aí?

Foi isso. Foram as minhas duas internacionalizações muito humildes. Foi isso. E lembro-me de o treinador Gilis dizer, depois, acho que num jornal, que eu tinha algumas qualidades decentes na precisão de passe, mas faltava-me a agudeza para competir àquele nível, e ele tinha toda a razão. Lembro-me de pensar: essa é uma avaliação correta; os detalhes necessários para jogar nesses níveis. Portanto, não esperava outra oportunidade. E, honestamente, não procurei uma. Havia coisas que me faziam querer voltar para casa e pessoas de quem eu queria estar perto. Mas sim, foi isso. Só um momento no tempo.

Falou da imprensa. Isso leva-me a outra pergunta: quão presente estava a imprensa nesse estágio, ou houve algum interesse em si?

Lembro-me de que, até certo ponto, sim: havia algo… não me lembro se era o jornal letão aqui nos EUA que me estava a acompanhar, mas era uma história curiosa. Suponho que não acontecesse muitas vezes um americano ou um letão-americano estar envolvido com a equipa. Portanto, lembro-me… a minha mãe guardava muito recortes e histórias antigas. Se eu fosse às minhas coisas antigas, provavelmente encontrava algumas dessas histórias. Mas lembro-me de haver algumas câmaras e algumas peças aqui e ali sobre o jovem letão-americano que fazia a estreia. É engraçado pensar nisso agora.

Olhando para trás, mais de 30 anos depois, o que significa para si ter representado a seleção da Letónia?

Foi uma experiência incrível, uma enorme bênção. Muitas coisas convergiram ali, e o facto de ter sido apenas umas semanas é notável. Mas acho que juntou algumas das coisas mais importantes da minha vida. A minha fé, porque senti que foi uma resposta direta à oração. A minha família, porque a herança e a ascendência letãs eram uma parte grande do que tornava a nossa família única. E depois a parte do futebol, aquilo que eu mais gosto de fazer. Portanto, juntou essas três coisas de forma bonita. Acho que teve um grande impacto na minha vida, porque na altura eu não sabia bem quais seriam os próximos passos. Como disse, eu não estava a progredir muito nessa carreira de futebol de salão. E o que aconteceu depois foi que voltei e fiz o meu melhor ano de futebol no meu contexto. Levou-me à minha carreira seguinte, quando decidi que queria ser professor e treinador. Voltei e tirei a certificação de professor e fui professor de inglês durante 25 anos e agora treinador de futebol. Foi uma daquelas experiências marcantes que me empurraram na direção para onde eu sempre devia ter ido. Portanto, estou muito grato pela experiência.

Mais à frente, em 2004, a Letónia conseguiu um dos maiores feitos desportivos da história do país ao apurar-se para o Euro. Qual foi a sua reação? Nessa equipa, havia também dois jogadores que tinham jogado consigo na Taça do Báltico de 94: Mihails Zemļinskis e Vitālijs Astafjevs.

Lembro-me de pensar: que feito extraordinário. Chamemos-lhe evolução, ou o que for, mas parecia algo impossível quando eu recuo àquele estágio em que participei, mesmo com os recursos limitados. Não consigo imaginar os recursos que um país como a Turquia ou qualquer outra grande nação europeia tem: a história, os recursos, as finanças, o apoio, as ligas… é um grande feito de underdog. Se eu me puser de volta naquele estágio e disser: olha, é isto que vai acontecer dez anos depois… seria uma história notável, sem dúvida.

Agora sobre o ensino e o treino. Vi no seu banner, no e-mail, que treina jovens que jogam na MLS Next Pro nos escalões U-15 e U-19.

O clube é o Michigan Wolves. Sou uma espécie de diretor do nosso programa MLS Next, que é para o nosso nível mais alto de jovens, dos sub-13 aos sub-19. E, especificamente, treino agora o escalão sub-16. É essa a minha função no clube.

E há quantos anos treina?

Comecei mesmo por volta da altura em que estava a regressar do evento de que falámos. Eu digo o número 30 anos, mas é… provavelmente já são 31. Estou no mesmo clube; é o clube onde cresci a jogar e, de alguma forma, consegui manter-me lá. Portanto, sim, 31 anos no Michigan Wolves agora.

Só uma pergunta sobre o nível da National Professional Soccer League na altura. Não era a principal liga nos EUA, mas havia outros internacionais a jogar lá? Porque nessa época ainda não havia muitos americanos na Europa.

Não era a principal liga. A única liga de futebol de campo era uma liga chamada A-League. E, na verdade, o que era comum nessa altura era os melhores jogadores do indoor jogarem no inverno. E depois jogavam por uma equipa da A-League no verão. Por isso, sinceramente, alguns dos melhores jogadores do país jogavam indoor na altura, porque não havia muitas oportunidades nos EUA para jogar. Depois, por essa altura, começou a haver jogadores a explorar oportunidades no estrangeiro. E alguns nomes grandes apareceram com o Mundial de 94 aqui nos EUA. Mas na altura, discutivelmente, apesar de ser um desporto bem diferente do futebol a sério, o indoor tinha muitos dos melhores jogadores porque era a única forma de continuar a jogar aqui.

Falou da MLS Next Pro. Temos lá agora um guarda-redes, Kristers Bite. Está a fazer uma boa primeira época; no ano passado fez alguns jogos na primeira liga letã. Já foi titular algumas vezes esta época, mas eu não tinha noção de que, se houver empate aos 90 minutos num jogo da MLS Next Pro, há penáltis para decidir o vencedor.

É uma novidade nessa liga. É meio experimental. Portanto, só na MLS Next Pro e em certos eventos aqui no nosso futebol jovem, na MLS Next, estão a experimentar regras novas como essa. A teoria, dizem-me, é desenvolver, digamos, o desempenho sob pressão. A ideia de que, repetidamente, isso pode ajudar a desenvolver a capacidade de render nesses momentos mais tarde. Mas é uma regra diferente.

Acha que os Estados Unidos são um bom caminho para jovens jogadores letões hoje?

Acho que pode ser. Há anos eu teria dificuldade em dizer isso, mas acho que houve um enorme investimento dos clubes da MLS no futebol jovem, estendendo-se a jogadores um pouco mais velhos. A liga em que jogamos, apesar de não sermos um clube da MLS, faz-nos defrontar muitas academias da MLS. Portanto, vê-se muito investimento e muitos recursos aplicados nos melhores jovens, até a partir dos 13 anos. Acho que essas academias, se o jogador encontrar a certa e houver encaixe em termos de perfil ou estilo de jogo, parecem ser um caminho por onde muitos jovens se desenvolvem e avançam para os passos seguintes da carreira. Às vezes pelo caminho da MLS Next Pro, às vezes para a equipa principal do próprio clube da MLS. E estão a surgir também segundos e terceiros escalões para dar aos jogadores oportunidades de competir. Não sei como comparar com as oportunidades na Europa. E certamente não será o mesmo do que nos melhores países da Europa. Mas há um caminho para jovens apaixonados e talentosos se desenvolverem e terem oportunidades no futuro.

Falou do forte investimento da MLS na formação, mas o futebol universitário também está a mudar por causa do dinheiro do NIL e das melhores oportunidades para os jogadores. Já temos alguns jogadores letões a seguir a via NCAA. Acha que o percurso universitário está a tornar-se mais atrativo outra vez para jovens jogadores – sobretudo porque podem conjugar estudos com a possibilidade de chegar ao profissional? E, comparando com ir diretamente para a MLS Next Pro, isso pode até ser, por vezes, a melhor opção?

É interessante. Nós dizemos isto no nosso futebol de clube o tempo todo: o caminho de cada um é um pouco diferente, a jornada de uma pessoa não resulta necessariamente para o indivíduo seguinte. Está provado que há formas de um jogador progredir para os seus objetivos no futebol e, ao mesmo tempo, obter um diploma universitário. Agora, isso acontece talvez com menos frequência do que antes. O caminho era muito mais universidade e depois draft para jogar no profissional, enquanto agora é mais comum um jovem assinar um contrato homegrown diretamente para o programa da MLS. Mas, voltando ao ponto da universidade, continua a ser um caminho legítimo, desde que esteja num ambiente universitário de alto rendimento, e alguns desses também têm boa vertente académica. Uma coisa muito recente aqui: parece que, num futuro próximo, quero dizer 27, 28, a época do futebol masculino universitário será dividida entre outono e primavera, o que dá ao jogador uma experiência competitiva de desenvolvimento mais ao longo do ano, em vez do tradicional modelo de três meses e depois muito tempo parado. Será interessante ver como isso pode ajudar os jogadores a conciliar estudos com uma futura carreira no futebol profissional.

Que conselho daria a um letão de 18 anos que queira seguir o caminho dos EUA?

Sim, acho que uma das coisas boas hoje é que nunca foi tão fácil fazer pesquisa. E dizemos o mesmo aos nossos jogadores do clube quando procuram os passos seguintes, seja uma academia da MLS ou uma universidade: estudar as opções e encontrar o encaixe certo. Olhar para a composição de um plantel pode dizer a um jogador letão se esse plantel costuma ter muita representação internacional ou se parece ser construído com jovens americanos locais. E isso pode mostrar a disposição do programa para procurar internacionais. Acho que encontrar ligações no que está à procura em termos de localização, porque a América é um país enorme: tem todos os tipos de climas, cidades, zonas rurais e grandes áreas urbanas. Há uma grande variedade. Acho que pesquisar e encontrar um bom encaixe pode ser o melhor conselho que posso dar.

E agora fala-se muito de jogadores como você, há 30 anos, com raízes na Letónia. Há outro jogador na América que, na minha opinião, está a dar que falar. Um jogador chamado Ian James. É um defesa de 17 anos, joga no Sporting Kansas City. Já fez algumas aparições pela equipa principal esta época. Jogou na época passada pela equipa principal. Mas também fez a formação no sistema de Kansas City e tem ligações à Letónia. Conhece-o e o que pode dizer sobre ele?

Interessante. Não fazia ideia. Não o conheço muito bem, mas estou a par dele. Sei que esteve no Minnesota United durante um período e depois no Sporting Kansas City, e são dois clubes com quem nos cruzamos regularmente. Já vi o nome dele e chama sempre a atenção quando alguém tão jovem já está a competir com a equipa principal. Portanto, reparei nisso. Não fazia ideia de que ele tinha raízes letãs, sinceramente, até trazer isso. Dá-me um motivo extra para o ver agora, mas conheço-o de nome. E sim, parece haver agora uma espécie de vaga de jovens na MLS. Pode ser um bom caminho para jovens jogadores. Pelo menos espero que sim. Mas isso é fascinante. Vou acompanhar o percurso do Ian, porque não fazia ideia de que tinha qualquer ligação à Letónia.

E agora que também treina, com que frequência se cruza com pessoas com ligações à Letónia no meio do futebol? É raro, ou ao longo dos anos encontrou alguns jogadores e treinadores com origem letã?

Diria que é muito raro. E tenho dificuldade em recuar para pensar nisso. Houve um letão, eu conhecia-o bem. Joguei contra ele na universidade. Ele estava em Cornell, eu em Yale, por isso víamo-nos quatro vezes por ano. Isso foi, ok, uma ligação, mas eu já o conhecia. Tenho achado muito raro. E não sei, talvez o meu nome não seja claramente letão. Não é como o seu nome, em que eu diria: ok, tenho de me apresentar porque sei que ele é letão. Portanto, talvez algumas oportunidades tenham passado ao lado porque o meu nome não é tão obviamente letão, mas é muito raro, muito raro.

E sobre letões a emigrar para a América: quando crescia, ouviu algum nome de figuras do futebol letão que tivessem feito a mudança para os EUA?

Apesar de o futebol ser o meu desporto, também me interesso por muitos outros. Portanto, os nomes que me vêm sempre à cabeça são mais, lembro-me de uma vaga de letões que vieram jogar para a NHL. O Helmuts Balderis e o Artūrs Irbe e mais tarde Sandis Ozoliņš. Foi uma fonte de orgulho quando esses tipos se destacaram na NHL e eu podia falar deles com os meus amigos. Mais recentemente, claro, o Kristaps Porziņģis. Estou muito atento aos letões nessas modalidades. Tive menos consciência, diria, de letões no futebol aqui mais especificamente. Esses não acompanhei tanto.

E falou de outro que emigrou para os Estados Unidos, o Alberts Legzdiņš. Falou dele. Havia histórias sobre ele?

Um homem maravilhoso. Sim, isto foi pura caridade o que ele fez: juntar este grupo. Aqui está ele, um entertainer. É uma espécie de lenda letã aqui nos EUA. Toda a gente conhece os Piecīši. E tive sorte de os ver atuar muitas vezes. Mas um homem tão humilde. E literalmente fez isto por caridade, para juntar um grupo improvável de jogadores de futebol aqui nos EUA, de várias idades. E lembro-me de ele montar esse grupo e conseguir fazer uma equipa jeitosa. Sim, uma enorme personalidade. Eu considero-o um grande amigo e os filhos dele também foram sempre grandes amigos enquanto eu crescia. Teve um grande impacto, pelo menos na minha experiência, com o futebol letão aqui nos EUA.

Como vive perto de Detroit, é provavelmente adepto das equipas de Detroit, certo?

Sou, para o bem e para o mal. Já tivemos bons momentos e bons momentos.

Agora está um pouco melhor com os Lions e os Pistons a fazerem uma boa época. Há algum clube europeu que acompanhe? Algum favorito ou apenas gosta de ver jogos?

O Liverpool FC sempre foi o meu. Sim, mais uma vez, o ano passado foi mais agradável do que este. Mas, de alguma forma, quando eu crescia, havia muito pouco acesso ao futebol europeu na TV. Mas, de alguma maneira, foi a era dourada do Liverpool que eu comecei a ver. E desde então, foi a minha equipa. E abracei-os ainda mais nos últimos anos. Portanto, é a minha… para o bem e para o mal, é o meu clube.

O último tema de que quero falar é o Mundial no próximo mês. Por quem vai torcer?

Bem, claro, pelos Estados Unidos. Espero evolução, espero sucesso. Gosto muito da Espanha, pelo estilo de jogo. Tenho tantos amigos ingleses que sentem que já mereciam. Portanto, essa é a minha lista curta. E, claro, quero que o legado do Messi termine de forma muito positiva. Mas vou ser um grande adepto. Só o facto de poder ligar a televisão a praticamente qualquer hora do dia e ver um jogo vai ser uma grande experiência.

Então, Messi ou Ronaldo?

Eu sou Messi. Sou Messi. Os dois foram fantásticos, mas sempre respondi assim a essa pergunta e vou manter.

E, por fim, olhando para trás, depois desta conversa: o que significa a Letónia para si agora, olhando para aquele verão de há 32 anos? A primeira imagem ou memória que lhe vem desse tempo, qual é?

Ironicamente, esta é fácil. Conheci a minha mulher nesse verão. Não foi na Letónia, por isso esta memória não tem necessariamente ligação à Letónia, mas o verão de 94 será sempre especial e essa é a minha memória número um e a melhor coisa que me aconteceu. Foi um ano de Mundial, por isso vou lembrar-me sempre do verão de 94, a ver o Mundial e a conhecer e começar a namorar a minha mulher. Mas acho que aquelas semanas na Letónia foram decisivas porque, como disse antes, deram-me clareza sobre os próximos passos na carreira e deram-me esta ligação enorme à minha cultura e à minha herança. Mais uma vez, foi um daqueles períodos curtos da minha vida que acho que teve um impacto enorme em tudo o que fiz desde então.

Obrigado pelo seu tempo!

Obrigado. Foi uma conversa muito agradável. Obrigado por me dar a oportunidade de recordar um período muito divertido.