Da Lituânia à Nova Zelândia: o percurso inesperado de Marius Zabarauskas

Por Titas Teiten

Depois de ter passado toda a carreira de futebol na Lituânia, Marius Zabarauskas tomou uma decisão arrojada e inesperada. Após uma década no futebol doméstico, o avançado optou por uma aventura de um ano do outro lado do mundo, mudando-se para a Nova Zelândia.

Embora Zabarauskas possa não estar entre os futebolistas lituanos com mais mediatismo dos últimos anos, é um dos poucos jogadores bálticos que deram o salto para um destino onde lituanos, letões e estónios continuam a ser uma raridade.

Nascido em Vilnius, o jogador, de 29 anos, começou o percurso no futebol em Panevėžys. Depois de passagens por FK Ekranas, FK TransINVEST e vários outros clubes lituanos, regressou à capital para se juntar à Vilnius Football Academy. Aí, conciliou a carreira de jogador com a de treinador, trabalhando com as equipas de formação do clube.

Mas a vontade de viver uma experiência no estrangeiro continuou a crescer. Em agosto de 2025, Zabarauskas concretizou essa ambição ao mudar-se para a Nova Zelândia. Assinou pelo East Coast Bays, clube que compete na Northern League, onde a equipa tem lutado por um lugar no National League Championship, a fase final da pirâmide do futebol doméstico neozelandês.

Dentro de campo, Zabarauskas não demorou a deixar marca. Com 11 golos, é não só o melhor marcador do East Coast Bays como também o melhor marcador da Northern League, sublinhando o impacto que teve na época de estreia.

Embora o visto esteja prestes a expirar e o regresso à Lituânia se aproxime, Zabarauskas não tem dúvidas sobre a decisão. A mudança para a Nova Zelândia revelou-se uma experiência gratificante, que lhe deixou memórias duradouras dentro e fora das quatro linhas.

A 3 de julho, Baltic Football News falou com Marius Zabarauskas para abordar a experiência singular num país raramente associado a futebolistas bálticos. Na entrevista, reflete sobre a adaptação a uma nova cultura, compara o futebol na Nova Zelândia e na Lituânia, e partilha as lições e memórias que levará para casa desta viagem única.

Passaste toda a tua carreira profissional na Lituânia, mas aos 28 anos decidiste mudar-te para a Nova Zelândia. Como surgiu essa oportunidade?

Começou tudo porque eu e a minha noiva estávamos a planear uma viagem à Nova Zelândia. Já pensávamos em vir para aqui há um par de anos. O meu irmão e a mulher também visitaram a Nova Zelândia alguns anos antes e, como alguém da família já tinha estado cá, decidimos fazer o mesmo. Conseguimos obter vistos Working Holiday e achámos que seria uma grande oportunidade.

A beleza natural do país foi uma das maiores atrações. Muita gente viaja para a Nova Zelândia especificamente por causa das paisagens. No fundo, o principal motivo para a mudança foi a vontade de viajar, embora jogar futebol no estrangeiro também tenha sido sempre um sonho meu.

O visto é válido por um ano. No início, arranjei um trabalho normal e, mais tarde, consegui juntar-me a um clube que me pôde empregar como treinador. Isso é bastante comum na Nova Zelândia. É semelhante aos programas Working Holiday disponíveis para estudantes nos Estados Unidos, em que podes viajar e trabalhar durante o verão. Pessoalmente, nunca ouvi falar de ninguém da Lituânia a vir para aqui jogar futebol. Posso mesmo ser o primeiro.

Durante quanto tempo ponderaste esta mudança? Tiveste dúvidas ou receios antes de partir?

Na verdade, não. Eu e a minha noiva estamos juntos há sete anos e já pensávamos nesta oportunidade há muito tempo. Acreditávamos mesmo que seria uma grande experiência, por isso nunca houve um momento em que pensássemos seriamente em não ir. Também pesquisei sobre o futebol na Nova Zelândia e vi que é bastante popular aqui, o que me deu ainda mais motivação para me mudar.

Como foram os primeiros meses? Dirias que já te adaptaste por completo ao novo ambiente?

Estou na Nova Zelândia desde agosto. Cheguei quando a época anterior já estava a terminar e o mercado de transferências tinha fechado, por isso não pude jogar durante algum tempo. Quanto à adaptação, sempre me considerei alguém que se dá bem com as pessoas. Dito isto, a cultura aqui é completamente diferente. O estilo de vida também é diferente. Afinal, a Nova Zelândia é um país insular geograficamente isolado.

As pessoas aqui são mesmo simpáticas. Talvez as compare aos americanos. Estão sempre positivas e dispostas a ajudar. Eu, pessoalmente, sinto falta da Lituânia e da sua cultura mais direta. Às vezes até parece que as pessoas na Nova Zelândia são simpáticas demais (sorri). Por isso, integrar-me não foi tão fácil como esperava. Durante a preparação para a época, passei uma fase mais complicada. Como ainda não podia jogar, comecei a pensar se este era mesmo o lugar certo para mim e o que estava eu aqui a fazer. Mas, quando a época começou, tudo foi encaixando aos poucos.

Quais são as maiores diferenças que notaste entre o dia a dia na Lituânia e na Nova Zelândia? O que te surpreendeu mais?

No geral, as culturas são muito diferentes. As pessoas são diferentes e também o ritmo de vida. Aqui ninguém parece ter pressa, toda a gente é muito mais descontraída.

A Nova Zelândia é também um dos países mais seguros do mundo, muito por causa do seu isolamento geográfico, e isso tem impacto. Há muita gente aqui que se mudou da Europa, e sente-se mesmo uma vontade de ajudar quem chega a integrar-se.

Como é que as pessoas na Nova Zelândia veem o futebol? Tem muita atenção, ou continua na sombra do râguebi e de outras modalidades?

O râguebi é claramente muito popular aqui, mas no meu círculo nem sequer me aparece assim tantas vezes. Como estou mergulhado no ambiente do futebol, parece que o futebol é muito popular. Muitos locais dizem que está a tornar-se um dos principais desportos do país. Há muita concorrência de outras modalidades e o críquete também é muito popular. Eu compararia com a situação na Lituânia, onde o basquetebol tem sido tradicionalmente visto como desporto nacional. Aqui o râguebi tem um estatuto semelhante, mas o futebol está a aproximar-se rapidamente.

O lançamento do Auckland FC deu um impulso significativo à modalidade. Ganharam a A-League da Austrália, o que gerou um entusiasmo real em toda a Nova Zelândia. Desde o momento em que o clube foi criado, ficou claro que havia um forte interesse público no futebol. A seleção nacional também tem agora uma hipótese muito maior de se qualificar para o Campeonato do Mundo da FIFA, agora que o torneio se expandiu. Essencialmente, só precisam de bater as nações vizinhas das ilhas do Pacífico para garantir o apuramento, tornando o caminho consideravelmente mais fácil.

Fala-nos mais sobre o futebol de clubes na Nova Zelândia. Até que ponto a liga é profissional e como é o dia a dia de um futebolista?

Ainda me é difícil fazer uma comparação direta entre o nível do futebol na Nova Zelândia e na Lituânia. De todas as competições regionais, eu diria que a Northern League é a mais forte. O nível onde jogo atualmente está provavelmente algures entre a segunda e a terceira divisões da Lituânia. Há equipas fortes. Por exemplo, o Auckland City é uma equipa muito sólida. Competiu no FIFA Club World Cup 2025 e eu diria que estaria entre as equipas mais fortes da segunda divisão lituana. Não acho que conseguissem competir com os melhores clubes da TOPLYGA.

Depois há o Birkenhead United, outro clube forte. As outras melhores equipas, incluindo a nossa, provavelmente aguentar-se-iam na segunda divisão da Lituânia. Curiosamente, aqui na Nova Zelândia cruzei-me, de forma inesperada, com uma cara conhecida. Yoichi Kawachi, um japonês com quem joguei no FK TransINVEST, na Lituânia, também está a jogar aqui agora. Há duas épocas éramos colegas na Lituânia e agora voltámos a encontrar-nos do outro lado do mundo.

Ou seja, se o melhor clube lituano viesse à Nova Zelândia, não haveria grande concorrência?

Não há comparação. Os clubes aqui não são totalmente profissionais. Também vale a pena referir que os regulamentos da liga proíbem os clubes de oferecer contratos profissionais de jogador, porque oficialmente é uma competição semiprofissional. No entanto, alguns clubes contornam essas regras ao contratar jogadores como treinadores.

Foi isso que aconteceu no meu caso também, embora haja uma diferença importante. Tenho licença UEFA B e trabalhei como treinador na Lituânia durante seis anos antes de vir para aqui. Assinei contrato como treinador, mas também consigo dedicar bastante tempo a jogar.

Alguns clubes, no entanto, exploram o sistema. É uma espécie de segredo mal guardado aqui: os jogadores são oficialmente pagos como treinadores, mas na realidade fazem muito pouco trabalho de treino. Ao mesmo tempo, alguns deles ganham salários muito respeitáveis. Por isso, não seria rigoroso descrever o futebol na Nova Zelândia como puramente amador, porque há jogadores que vivem do jogo.

Quanto ao dia a dia, muitos futebolistas aqui são estudantes. Outros, como eu, conciliam jogar com treinar. Alguns representaram a Nova Zelândia em escalões jovens, enquanto outros são jovens talentosos que esperam ganhar uma oportunidade na Europa. A Suécia é um destino particularmente popular. Muitos agentes trabalham com jogadores da Nova Zelândia e ajudam-nos a garantir mudanças para clubes suecos.

Como são as infraestruturas e as condições de treino? Como se comparam com aquilo a que estavas habituado na Lituânia?

A Nova Zelândia não é um país pequeno. É cerca de três vezes maior do que a Lituânia. Como há tanto espaço verde, há também muitos campos de futebol. Quase todos os clubes de Auckland têm excelentes condições. A qualidade dos relvados é muito boa e, no geral, as condições são excelentes. Muitos clubes têm três ou quatro campos. Normalmente, um serve como estádio principal onde se realizam os jogos, enquanto os outros são usados para treinos. Pela minha experiência, a grande maioria dos campos é de relva natural.

Qual é a média de assistência no teu clube?

A nossa média de assistência não é particularmente alta. Numa perspetiva comunitária, o clube é um dos maiores, mas gostaríamos de ver mais gente. Em média, diria que cerca de 100 pessoas assistem aos nossos jogos.

E no país, no geral?

Uma das equipas contra quem jogámos, o Birkenhead United, teve uma boa moldura humana quando fomos lá. Eu estimaria que estariam perto de 1.000 espectadores. Mas, de um modo geral, não se veem assistências particularmente grandes por aqui.

És atualmente o melhor marcador do teu clube e também o melhor marcador de toda a Northern League. Como avalias a tua época até agora?

Vim para aqui com um objetivo claro: marcar o maior número de golos possível. Queria retribuir a confiança do clube em mim e mostrar a minha gratidão pela oportunidade que me deram. Esperava fazer uma época produtiva. Tendo chegado alguns meses antes do início da época, tive tempo para me instalar e habituar a tudo. Individualmente, diria que a época tem corrido exatamente como eu esperava antes de começar. Estou satisfeito, tem sido uma época muito boa. Este tem sido um ano forte para mim, tanto em termos de forma como de condição física. Acho que atingi um novo nível de maturidade como jogador.

Claro que há sempre margem para melhorar. Queria muito marcar contra o Auckland City, mas ainda não consegui. Tendo em conta que eles jogaram com Bayern Munich, Benfica e Boca Juniors no Club World Cup há pouco mais de um ano, teria sido especial marcar contra eles. Parece que essa oportunidade já passou.

Quais são os objetivos da equipa para esta época? Achas que são realistas?

O nosso objetivo é terminar no top-4 da Northern League e apurar-nos para a National League. Acho que é perfeitamente possível. A tabela está incrivelmente apertada e cada ponto conta.

Em comparação com a época passada, dizem que a liga ficou ligeiramente mais fraca porque foi criada a Oceania Professional League. Oito equipas competem nessa prova e muitos jogadores que antes jogavam na Northern League mudaram-se para lá. Agora que essa época terminou, muitos deles estão a regressar à Northern League. Olhando para a qualidade global dos jogadores, às vezes penso que bastantes seriam capazes de competir na primeira divisão lituana.

Já estás a pensar no futuro? Vês-te a ficar na Nova Zelândia nos próximos anos, ou ainda é cedo para decidir?

Para ser honesto, vou regressar à Lituânia no início de agosto. O meu visto está a expirar e, desde o início, eu e a minha noiva nunca planeámos ficar cá mais do que um ano. Essa decisão já está tomada. Queremos começar a organizar o nosso casamento, as nossas famílias estão na Lituânia, por isso o meu futuro é lá. Também estou ansioso por voltar ao meu antigo clube, a Vilnius Football Academy (VFA).

Dito isto, no futebol nunca se pode dizer nunca. As coisas podem sempre mudar. Sinceramente, não sei que tipo de proposta seria necessária para eu voltar à Nova Zelândia; não é como se os clubes aqui fossem oferecer muito dinheiro. Nunca se sabe. Para já, no entanto, um ano chegou (sorri). É um pouco frustrante não poder terminar a época. Gostava de ficar até ao fim, mas o mercado de transferências na Lituânia fecha a 15 de julho e eu quero voltar a jogar lá ainda esta época.

Que conselho darias a um futebolista lituano que passou toda a carreira em casa, mas está a ponderar a primeira mudança para o estrangeiro?

Acho que depende do que o jogador procura. Se alguém quiser passar um ou dois anos no estrangeiro, viver um país diferente, viajar, ver mais mundo e continuar a jogar futebol ao mesmo tempo, eu diria que a Nova Zelândia é um destino excelente.

Os clubes oferecem muito boas condições e há a oportunidade de trabalhar como treinador em simultâneo com o futebol. Claro que não contratam qualquer pessoa como treinador, mas o sistema é bastante flexível. É um sítio onde podes desfrutar de um estilo de vida incrível, viajar bastante e, se fizeres uma grande época nesta liga, tens uma hipótese muito boa de ganhar uma oportunidade para jogar na OFC Professional League.

Do meu ponto de vista, não há realmente desvantagens. Os jogadores europeus, e especialmente os avançados, são muito valorizados na Nova Zelândia.