Primeiro jogo europeu do Kauno Žalgiris termina em derrota, apesar da valente exibição defensiva

por Cameron Lissimore

O Brighton & Hove Albion está no topo da classificação depois de um arranque perfeito na fase de liga da Conference League 2026/27; ainda assim, o Kauno Žalgiris teve uma exibição positiva, da qual o clube se pode orgulhar.

Pela segunda vez desde a criação da competição, uma equipa lituana ia disputar a UEFA Conference League. Desta vez, coube ao Kauno Žalgiris, que participava pela primeira vez numa competição europeia. Apesar de um calendário de qualificação apertado, a presença nas competições europeias ficou garantida ainda em julho, depois de vencer o Klaksvik por 1-0 no conjunto das duas mãos, diante da equipa das Ilhas Faroé.

O Kauno Žalgiris chegou ao primeiro jogo da fase de liga depois de conquistar a Taça da Lituânia. Apenas quatro dias antes, venceu a final por 3-0 frente ao FK Minija, do segundo escalão, e conquistou a primeira LFF Cup da história do clube. O treinador Željko Sopić explicou, porém, que as celebrações foram breves, perante os grandes desafios que se avizinhavam.

Pela frente, o Kauno Žalgiris tinha o Brighton & Hove Albion, da Premier League inglesa, que começou a época de forma muito positiva no principal escalão do futebol inglês. As «gaivotas» estão invictas nos últimos cinco jogos em todas as competições e são a única equipa que já derrotou o campeão em título, o Arsenal, esta temporada.

Apesar dos rumores que, ao longo da semana, associaram o treinador Fabian Hürzeler ao Manchester United, o alemão concentrou-se totalmente em começar da melhor forma a campanha europeia das «gaivotas». O técnico pediu aos adeptos que criassem um ambiente ruidoso e enérgico e que «acreditassem na qualidade e acreditassem que podemos competir com qualquer equipa».

Željko Sopić fez nove alterações no onze que conquistou a Taça no domingo, em Kaunas. Aldayr Hernandez e Amine Benchaib foram os únicos a manter a titularidade, enquanto os três marcadores da final de domingo começaram no banco.

O conjunto da costa sul de Inglaterra também apresentou oito alterações no onze inicial. Hürzeler deu a Michael Svoboda, central austríaco, a estreia como titular com a camisola azul e branca. No banco das «gaivotas» estavam também jogadores importantes como Maxim De Cuyper, Charalampos Kostoulas e Yasin Ayari, além do jovem Shane Nti, de 19 anos, formado na academia do Brighton.

Os anfitriões tiveram a primeira ocasião de perigo do encontro logo aos dois minutos. Pascal Gross fintou Nosa Edokpolor e cruzou para Olivier Boscagli, no corredor oposto. O lateral francês voltou a cruzar, desta vez para Costinha, mas o cabeceamento à queima-roupa saiu por cima da barra.

Deve reconhecer-se o mérito dos visitantes, que conseguiram suster a pressão constante do Brighton. Boscagli colocou várias bolas perigosas na área, obrigando a defesa do Kauno Žalgiris a intervir. Pouco depois, o próprio francês rematou à entrada da área, mas voltou a encontrar uma defesa sólida pela frente.

Tomas Švedkauskas foi chamado a intervir pela primeira vez aos 14 minutos. Pascal Gross, figura em destaque, cobrou um livre de ângulo apertado, num lance que poderá ter surpreendido o guarda-redes e o obrigou a uma excelente defesa junto ao primeiro poste.

Os verdes e brancos tiveram a primeira oportunidade de golo pouco depois de cumprida meia hora. Franco Baldassarra recolheu a bola à entrada da área, após um alívio incompleto do Brighton. O remate saiu ao lado do poste e não causou problemas a Bart Verbruggen.

Pascal Gross continuava no centro da pressão, aparecendo em diferentes zonas do terreno. Quando conseguiu controlar a bola pela direita, atrasou para Lewis Dunk, que rematou de primeira a cerca de 25 metros, mas por cima da barra. O corredor direito era uma zona privilegiada para o médio alemão. Gross cruzou com precisão para Jack Hinshelwood, que cabeceou para o relvado; a bola parecia encaminhar-se para a baliza, mas Švedkauskas respondeu com a melhor defesa da noite até então, desviando-a por cima da barra.

Os anfitriões chegaram ao tão procurado golo inaugural perto do intervalo. Ibrahim Osman tocou para Georginio Rutter, que rematou com força para o fundo das redes, de perto. As duas equipas tiveram de aguardar uma longa pausa enquanto o VAR analisava se a bola tinha saído antes do passe de Osman. Após uma breve espera, o árbitro apontou para o círculo central e validou oficialmente o golo. 41’ 1-0

Nos descontos da primeira parte, a desvantagem dos visitantes aumentou. Desta vez, Georginio Rutter assistiu: recebeu rapidamente um lançamento de linha lateral que apanhou a defesa dos verdes e brancos desprevenida, conduziu sem oposição até à área e cruzou para Hinshelwood, que finalizou com tranquilidade junto ao primeiro poste, bisando a vantagem das «gaivotas». 45+2’ 2-0

INTERVALO: Brighton & Hove Albion 2-0 Kauno Žalgiris

Sopić arriscou ao intervalo, lançando Rokas Lekiatas e Leon Kreković. Ainda assim, foram os anfitriões que mantiveram a pressão constante.

Malick Yalcouye apareceu com espaço na área e rematou ao lado, de perto. Pouco depois, uma excelente jogada entre os inspirados Pascal Gross e Maxim De Cuyper permitiu ao segundo cruzar para a pequena área, mas Rutter cabeceou por cima.

A pressão deu frutos no início da segunda parte. Um passe de rutura de Malick Yalcouye encontrou a desmarcação de Osman, que, à semelhança do lance do primeiro golo, cruzou para Georginio Rutter. O avançado finalizou facilmente, de perto. 54’ 3-0

Younes Ibrahim entrou aos 67 minutos e envolveu-se de imediato no jogo. Recebeu a bola à entrada da área e rematou em arco; Matt O’Riley apareceu para cabecear com intenção ao segundo poste e fez a bola entrar, colocando o Brighton no topo da classificação da Conference League, composta por 36 equipas. 68’ 4-0

As «gaivotas» pareciam não se contentar com a vantagem de quatro golos e mantiveram a pressão durante toda a segunda parte. O remate de longe de Yasin Ayari passou por cima da barra, antes de Švedkauskas defender um cabeceamento de perto de Matt O’Riley. O guarda-redes visitante ajudava a manter o resultado controlado: O’Riley voltou a aparecer para cabecear de perto, mas o internacional lituano respondeu com uma defesa fantástica.

O Kauno Žalgiris ainda teve tempo para criar uma ocasião já perto do fim. Leon Kreković, que marcara na final da Taça de domingo, rematou de primeira à entrada da área, mas Verbruggen segurou sem dificuldades. Apesar de ter conquistado um canto no último lance, a equipa viu o árbitro apitar para o final, com o Brighton a somar os três pontos no American Express Stadium.

FINAL: Brighton & Hove Albion 4-0 Kauno Žalgiris

Na conferência de imprensa após o jogo, Sopić fez questão de manifestar o orgulho que sentia na sua equipa, destacando a resiliência e o caráter dos jogadores. «Estou muito orgulhoso da luta que mostrámos em campo», afirmou.

O treinador também quis recordar a diferença entre os orçamentos e o valor dos plantéis dos dois clubes. Disse que o Kauno Žalgiris terá «melhores hipóteses de vencer» nos próximos jogos da Conference League, enquanto concilia os compromissos na TOPLYGA e na UEFA Conference League.

Ficha de jogo:

Onze do Brighton & Hove Albion (4-3-3): Verbruggen (GR), Costinha, Svoboda, Dunk (C) (Vušković 46’), Boscagli (De Cuyper 46’), Gross (Ayari 58’), Hinshelwood (David 58’), O’Riley, Osman (Ibrahim 67’), Rutter, Yalcouye

Suplentes não utilizados: Steele (GR), McGill (GR), Andrés, Kostoulas, Kadioǧlu, Gómez, Nti

Golos: Rutter 41’ 54’, Hinshelwood 45+2’, O’Riley 68’
Cartões amarelos: N/A

Onze do Kauno Žalgiris (4-1-4-1): Švedkauskas (GR) (C), Moutachy, Tolordava, Hernandez, Edokpolor, Baldassarra (Debeljuh 57’), Ourega (Lekiatas 46’), Benchaib (Slivka 61’), Karashima, Léo Ribeiro (Kreković 46’), Renan Oliveira (Kalik 57’)

Suplentes não utilizados: Mikelionis (GR), Sirgėdas, Fiolić, Burba, Konatar, Kastrati

Golos: N/A
Cartões amarelos: Ourega 12’