Kauno Žalgiris marca dois golos tardios e segue em frente na Champions League
Os campeões lituanos Kauno Žalgiris garantiram um lugar na segunda pré-eliminatória da UEFA Champions League, depois de uma reviravolta dramática nos minutos finais para vencer os campeões do Kosovo, Drita, por 3-2 fora de casa, assegurando um triunfo por 4-3 no agregado.
Depois do empate 1-1 na primeira mão, em Kaunas, a equipa de Željko Sopic viajou para o Kosovo sabendo que só a vitória garantia o apuramento. E entrou da melhor forma, inaugurando o marcador dentro dos primeiros dez minutos.
Amine Benchaib, novamente no centro do jogo ofensivo do Kauno Žalgiris, fez um excelente passe para Vykintas Slivka, que rematou com força para colocar os campeões lituanos em vantagem aos nove minutos e dar-lhes a vantagem no agregado.
A vantagem, no entanto, durou pouco mais de dez minutos. O Drita respondeu com um ataque rápido pelo flanco direito, antes de Liridon Balaj colocar a bola à boca da baliza para Arbas Manaj, cujo passe de primeira encontrou Igball Jashari, que finalizou de perto e igualou tanto o jogo como a eliminatória.
Os anfitriões levaram esse embalo para a segunda parte e deram a volta ao resultado oito minutos após o reatamento. Na sequência de um canto, Manaj encontrou espaço dentro da área para cabecear e colocar o Drita a vencer por 2-1, deixando o Kauno Žalgiris a precisar de dois golos para evitar a eliminação.
Com o tempo a esgotar-se, os campeões lituanos recusaram desistir. A insistência foi recompensada aos 82 minutos, quando Slivka voltou a marcar, finalizando com eficácia para fazer o 2-2 e reacender as esperanças europeias dos visitantes.
O momento decisivo chegou já nos descontos. Após revisão do VAR, o árbitro assinalou grande penalidade a favor do Kauno Žalgiris por mão na bola dentro da área. Benchaib assumiu a responsabilidade sob enorme pressão e converteu com calma, lançando os campeões lituanos em festejos, ao recuperarem a vantagem no agregado praticamente no último lance com significado do encontro.
Trata-se de um feito memorável para o Kauno Žalgiris, que disputa a UEFA Champions League pela primeira vez na história do clube. Depois de sobreviverem a um duelo dramático no Kosovo, a equipa de Sopic prolongou agora a aventura europeia na Champions League por, pelo menos, mais uma ronda.
A recompensa é um duelo na segunda pré-eliminatória com os campeões das Ilhas Faroé, KÍ Klaksvík, que eliminaram o FC Atert Bissen, do Luxemburgo, com um triunfo por 4-2 no agregado.
