Kauno Žalgiris consegue continuar e surpreender os gigantes croatas Dinamo Zagreb?

Já a viver a campanha europeia mais bem-sucedida da história do clube, o Kauno Žalgiris garantiu, no mínimo, um lugar na fase de liga da UEFA Conference League, tornando-se apenas o segundo clube lituano, depois do Žalgiris Vilnius, a assegurar um lugar numa competição da UEFA com fase de liga. Agora, a equipa de Kaunas tem a oportunidade de prolongar a sua notável caminhada na Champions League frente a um dos clubes mais titulados do Sudeste da Europa.

O Žalgiris iniciou a campanha europeia com dois golos tardios para ultrapassar os campeões do Kosovo, Drita, vencendo a eliminatória da primeira pré-eliminatória por 4-3 no total. Depois, confirmou com outra exibição defensiva impressionante, afastando os campeões das Ilhas Faroé, KI Klaksvik, por 1-0 no total, e marcando encontro histórico com o Dinamo Zagreb.

Os campeões croatas também tiveram de lutar bastante para chegar à terceira pré-eliminatória. O Dinamo parecia caminhar para uma eliminação precoce, depois de ficar a perder por dois golos na eliminatória com os suíços do Thun, mas protagonizou uma reviravolta dramática e acabou por selar o apuramento no prolongamento. Desde então, o clube de Zagreb também arrancou a época interna, abrindo o campeonato croata com um confortável triunfo por 2-0 sobre o Slaven Belupo, na sexta-feira.

Apesar de o Dinamo entrar na eliminatória como claro favorito, o Kauno Žalgiris já mostrou ser capaz de competir com adversários fortes. O treinador principal Željko Sopic regressa à sua cidade natal para defrontar o clube onde trabalhou anteriormente, enquanto o médio ofensivo Ivan Fiolic, outro ex-jogador do Dinamo, também está prestes a viver um reencontro emotivo com o clube de infância.

Em declarações na antevisão do encontro, Sopic garantiu que as emoções ficam de lado assim que a bola rolar.

“É um dia especial para mim porque estou a regressar à minha cidade e ao meu clube, mas amanhã estou do lado oposto. O meu trabalho é fazer tudo o que for possível para ajudar o Kauno Žalgiris a conseguir um resultado positivo.”

O treinador croata sublinhou ainda o desafio que espera os seus jogadores, muitos dos quais vão experimentar, pela primeira vez, jogar diante de mais de 20.000 espectadores.

“Será uma experiência diferente para os nossos jogadores em comparação com a Lituânia, mas são estes os jogos que toda a gente quer jogar. Vamos desfrutar do momento.”

À espera do vencedor da eliminatória está mais um grande desafio. Se o Kauno Žalgiris eliminar o Dinamo Zagreb, vai defrontar os campeões noruegueses Viking no play-off de acesso da UEFA Champions League. Mesmo que falhe, a caminhada europeia continua no play-off da UEFA Europa League, onde teria pela frente o vencedor da eliminatória entre o Besiktas e os checos do Hradec Kralove.

A primeira mão joga-se esta terça-feira à noite, em Zagreb, com a segunda mão marcada para a próxima semana, no Estádio Darius and Girėnas, em Kaunas.