Como chegou aqui o Levadia? A conquista de um título recorde antecipado

Meia hora depois do empate 2-2 do Levadia com o Paide, a 22 de março de 2026, Vjatšeslav Zahovaiko ainda tentava perceber os minutos finais. Moussa Sambe parecia ter garantido a vitória por 3-1, mas uma revisão do VAR anulou o golo e assinalou um livre para o Paide na outra área. Seguiram-se novas revisões, que acabaram por dar origem à grande penalidade que permitiu ao Paide empatar aos 17 minutos do período de compensação. “Já não quero fazer este trabalho”, disse Zahovaiko aos jornalistas, descrevendo a primeira reação às decisões que tinham custado dois pontos à sua equipa. Depois de novo encontro com o Paide, desta vez a 11 de outubro, Zahovaiko regressou a casa para ver com a família o jogo do Flora em Kuressaare. O Levadia tinha vencido por 1-0, deixando os rivais mais próximos obrigados a ganhar para prolongar a luta pelo título. Quando o Kuressaare surpreendeu e venceu por 2-0, começaram a chegar as felicitações. O telefonema do capitão chegou praticamente ao mesmo tempo que os da família. Quando os meios de comunicação locais conseguiram falar com ele, Zahovaiko descrevia-se como “o homem mais feliz do mundo”.

O 12.º campeonato estónio do Levadia ficou assegurado a seis jornadas do fim, uma margem que nenhum outro vencedor da Premium liiga tinha alcançado. Ao fim de 30 jogos, somavam 75 pontos, fruto de 23 vitórias e seis empates. A única derrota tinha sido frente ao Flora, em junho. Os 82 golos marcados eram o melhor registo da liga, enquanto os 21 sofridos representavam a melhor defesa. O Flora, que lhes tinha conquistado o título na época anterior, estava agora a 20 pontos. Como conseguiram?

Um inverno de mudança

A reconstrução começou após um final dececionante da época de 2025, em que o Levadia deixou escapar o título depois de uma quebra a meio da temporada, na sequência da desilusão na Europa. Curro Torres saiu após três épocas no comando, seguindo-se Ernest Agyiri, Brent Lepistu, Til Mavretic e Michael Schjönning-Larsen. Tudo indicava que o Levadia se preparava para uma reconstrução a longo prazo, sobretudo depois das duras críticas do proprietário – Viktor Levada –, que deu a entender que o clube tinha ficado aquém das expectativas.

Em linha com esse plano, a 6 de dezembro, o Levadia promoveu Zahovaiko, então treinador da equipa de sub-17, que acabara de conduzir à conquista do campeonato nacional de formação. Chegava com experiência anterior no futebol sénior, incluindo a conquista do segundo lugar na Premium liiga com o Paide e do campeonato gambiano com o Real de Banjul.

Mihkel Ainsalu também ponderava sair. Depois de ter indicado, no final da época anterior, que procurava um novo desafio, o médio continuou a treinar com o Levadia enquanto avaliava as opções. Zahovaiko deu-lhe tempo para decidir e deixou claro publicamente que teria gosto em recebê-lo de volta. A decisão de Ainsalu de ficar foi confirmada em fevereiro, permitindo ao novo treinador manter um jogador que terminara a época anterior como um dos melhores marcadores do Levadia no campeonato.

Joseph Saliste chegou do Paide com um contrato de três anos, levando para o lado esquerdo da defesa uma relação já consolidada com Zahovaiko. Depois de seis épocas no Paide, o lateral regressava a Tallinn para trabalhar com um treinador que já conhecia. A contratação preencheu a vaga deixada por Schjönning-Larsen, embora Zahovaiko continuasse a adaptar a equipa, noutros setores, a um meio-campo em losango que introduziu logo no primeiro jogo de pré-época.

A preparação deu poucas oportunidades para aperfeiçoar esse sistema frente a adversários de fora. Depois de ponderar inicialmente um estágio num local de clima quente, o Levadia decidiu ficar na Estónia, mas a mudança deixou lacunas no calendário de jogos particulares. A equipa disputou cinco encontros de preparação, com o último jogo aberto ao público frente ao Flora, a 14 de fevereiro. A estreia no campeonato, frente ao Kuressaare, só aconteceria mais de três semanas depois, a 8 de março.

A fuga na primavera

Quando chegou o primeiro dérbi de Tallinn, a 19 de abril, o Levadia somava três vitórias e três empates nas seis primeiras jornadas. Era terceiro, depois de já ter perdido pontos frente ao Paide e aos dois clubes de Nõmme. Frente ao Flora, porém, adiantou-se cedo no marcador, por Bubacarr Tambedou, lançado entre os defesas por Maksimilian Skvortsov. Mark Oliver Roosnupp marcou o segundo, antes de Wendell Gabriel e Rasmus Peetson completarem a vitória por 4-0 na segunda parte. O Levadia subiu provisoriamente ao segundo lugar, enquanto o campeão em título sofreu a quarta derrota no campeonato.

Nas semanas seguintes, o Levadia continuou a ganhar, avançando pela primeira metade do calendário. Quando as equipas voltaram a defrontar-se, a 13 de junho, o Flora tinha recuperado o suficiente para somar seis vitórias consecutivas no campeonato. Rauno Sappinen adiantou a equipa, mas Skvortsov empatou de penálti antes de Wendell cabecear para a reviravolta, na sequência de um livre de João Pedro. Com o Flora a lançar jogadores para a frente em busca do empate, Ainsalu marcou no período de compensação e fechou o resultado em 3-1.

O resultado deixou o Levadia com 11 pontos de vantagem sobre o Nõmme Kalju e 12 sobre o Flora, embora ambos os perseguidores tivessem um jogo em atraso. Tambedou ficou no banco durante todo o dérbi, e os golos foram apontados por Wendell e dois médios. O Levadia somava então nove vitórias consecutivas no campeonato. A décima chegou quatro dias depois, em circunstâncias bem mais difíceis, frente ao Nõmme United: a expulsão de Victory Iboro na primeira parte obrigou Zahovaiko a reorganizar uma equipa que se tinha adiantado por Skvortsov. Peetson recuou do meio-campo para o centro da defesa e o Levadia passou a jogar em 4-4-1, com Wendell isolado na frente. Depois do empate do United, Zahovaiko voltou a alterar o esquema, devolvendo Peetson ao meio-campo e passando a jogar com três defesas, na procura de novo golo. Abraham Nwankwo marcou o golo da vitória aos 85 minutos, antes de o United voltar a ameaçar e Vallner ajudar a preservar a vantagem de 2-1.

A série terminou com um empate 1-1 frente ao Kalju, a 20 de junho. Oito dias depois, o Levadia sofreu a primeira derrota no campeonato. Wendell adiantou a equipa frente ao Flora, que manteve a desvantagem até Sander Alamaa empatar aos 81 minutos. Taaniel Usta marcou aos três minutos do período de compensação e completou a reviravolta do Flora, por 2-1, pouco antes de as atenções do Levadia se virarem para a qualificação europeia.

A Europa e a saída de Tambedou

O Levadia começou a campanha na Conference League com uma vitória por 5-0 no terreno do Caernarfon Town, repetindo depois o resultado em Tallinn. O triunfo por 10-0 no agregado estabeleceu um novo recorde do clube nas competições europeias e permitiu a Zahovaiko fazer várias alterações na segunda mão. Aos 66 minutos, entraram cinco jogadores de uma vez, com Gregor Lehtmets e Hubert Liiv a estrearem-se nas competições europeias, antes de o Levadia avançar para defrontar o IFK Göteborg.

Uma surpreendente vitória por 2-1 na Suécia deu ao Levadia uma vantagem para defender em casa, onde Vallner foi chamado repetidamente a intervir, perante a pressão do Göteborg para dar a volta à eliminatória. Na segunda mão, a 30 de julho, defendeu dois penáltis e ajudou o Levadia a levar a eliminatória empatada para prolongamento. O Göteborg acabou por vencer por 3-1 no jogo e por 4-3 no agregado, apesar de um golo tardio de Skvortsov. Mesmo durante os festejos do título, em outubro, Zahovaiko admitiu que a eliminação ainda o atormentava.

Dias depois, o Levadia perdeu também o avançado que marcara 14 golos em 18 jogos do campeonato. O Sønderjyske anunciou a contratação de Tambedou a 4 de agosto. O gambiano assinou um contrato de quatro anos e mudou-se de imediato para a Dinamarca. Os seus golos tinham contribuído para a série de vitórias da primavera, incluindo o primeiro da goleada por 4-0 no dérbi de abril. A sua saída obrigou Zahovaiko a concluir a luta pelo título sem o melhor marcador do campeonato, mas abriu espaço para Wendell assumir a responsabilidade e dar um passo em frente.

Wendell correspondeu e continuou a marcar quando o Levadia retomou o campeonato, enquanto João Pedro e Enock Otoo assistiam a partir do meio-campo. Na noite em que o título ficou assegurado, Wendell já somava 17 golos no campeonato, com João Pedro e Otoo a contabilizarem seis cada um. Os três marcaram na reviravolta frente ao Kalju, a 30 de agosto, quando o Levadia recuperou de uma desvantagem de dois golos ao intervalo, em Hiiu.

Wendell destacou-se nesse jogo depois de Roosnupp ter ajudado a encaminhar para o seu companheiro um passe longo de Peetson. Saliste cruzou depois para João Pedro empatar, restabelecendo a igualdade antes da hora de jogo. O Kalju continuou a criar perigo e obrigou Vallner a nova intervenção importante, antes de os suplentes Ainsalu e Guy-Merlin Mollo Bessala combinarem na jogada que deu a Otoo o golo da vitória. O Levadia saiu com um triunfo por 3-2 e prolongou a sua segunda série alargada de vitórias.

A reta final

Entre 9 de agosto e 17 de setembro, o Levadia venceu oito jogos consecutivos no campeonato. Os três últimos triunfos dessa série foram frente ao Kuressaare e ao Vaprus, ambos derrotados por 4-0, e depois contra o Tammeka, por 6-0. Só o último classificado, o Narva Trans, conseguiu travar a equipa. O golo madrugador de Wendell foi anulado por Ahmad Gero. Apesar de o Narva ter jogado a última meia hora com dez, após a expulsão de Murad Velijev, o Levadia teve de se contentar com um empate 1-1, adiando a oportunidade de festejar.

Em outubro, Ainsalu somava nove golos e dez assistências no campeonato, enquanto Skvortsov, de 18 anos, tinha oito em cada registo. Os seis golos de Roosnupp eram acompanhados por oito assistências, e Saliste acrescentava sete passes para golo a partir da lateral. Saliste e Vallner tinham participado em todos os jogos do campeonato, e o guarda-redes disputara os 2700 minutos.

O jogo com o Paide, a 11 de outubro, voltou, ainda assim, a exigir uma intervenção decisiva nos minutos finais. Vallner teve de intervir cedo, perante as ameaças dos visitantes em lances de bola parada, enquanto o Levadia aumentava gradualmente a pressão na outra área. O penálti de Wendell, no período de compensação da primeira parte, saiu por cima da barra, e um golo de Roosnupp foi mais tarde anulado por fora de jogo. Com o marcador ainda a zeros aos 89 minutos, Frank Liivak cruzou para o suplente Geovani Reis, que cabeceou para lá de Marko Meerits. Geovani tinha chegado a 23 de agosto, como último reforço do Levadia na janela de verão, e marcou o golo que deixou o título ao alcance da equipa menos de dois meses depois de ingressar no clube. O cabeceamento garantiu a vitória por 1-0 e permitiu ao Levadia virar as atenções para Kuressaare, onde o Flora estava prestes a começar o jogo que tinha de vencer para continuar na luta pelo título.

Aleksander Švedovski, que disputava a segunda metade da época por empréstimo do Levadia, inaugurou o marcador para o Kuressaare. Taavi Jürisoo fez o segundo antes do intervalo, e a equipa da casa segurou a vantagem durante os restantes 45 minutos. A 11.ª derrota do Flora no campeonato confirmou a perda do título, enquanto a coluna das derrotas do Levadia continuava a registar apenas o desaire no dérbi de junho.

Em declarações à imprensa nessa noite, Zahovaiko destacou as relações que se tinham desenvolvido num plantel composto por jogadores de vários países e com diferentes percursos futebolísticos. Falou do trabalho investido para fazer os jogadores sentirem-se valorizados e de como gerir personalidades distintas o obrigara a evoluir para lá da sua anterior abordagem ao treino. Tinha chegado da equipa de formação do clube apenas dez meses antes e preparava-se agora para festejar o primeiro título sénior da sua carreira na Estónia e o 12.º do Levadia. “Foi uma honra enorme, enorme treiná-los”, sublinhou, em jeito de conclusão.