BaltixSport muda-se para a Lituânia para construir de raiz uma ponte para o futebol universitário nos EUA

Menos de um ano depois de arrancar em Londres, a BaltixSport vai mudar-se de forma permanente para a Lituânia, numa altura em que os fundadores Tautvydas Poniškaitis e Becca Fields-Poniškaitis procuram reforçar o trabalho com jovens futebolistas bálticos que perseguem oportunidades no sistema universitário dos EUA.

A agência foi criada para ligar jogadores da Lituânia, Letónia e Estónia a programas universitários americanos e a oportunidades de bolsas. Mas, após meses de viagens do Reino Unido para os Bálticos, Tautvydas e Becca dizem que se tornou claro que o negócio precisava de estar sediado mais perto dos atletas e das famílias que serve.

“Esta não é uma mudança temporária”, sublinharam. “É mais do que um investimento a longo prazo. É um regresso a casa.”

Desde o lançamento no verão passado, a BaltixSport contratou quatro atletas e colocou um, Karolis Zukauskas, num programa na Geórgia, EUA. Os restantes três deverão iniciar programas universitários nos EUA no outono de 2028, enquanto Poniškaitis diz que são esperados mais anúncios de jogadores nas próximas semanas.

A mudança para a Lituânia permitirá ao casal assistir a mais jogos, sessões de treino e eventos de academias, ao mesmo tempo que constrói relações mais próximas com clubes, escolas, jogadores e pais em toda a região. Poniškaitis diz que um dos maiores desafios tem sido a limitada notoriedade da via universitária nos EUA entre os atletas bálticos.

“Os atletas em toda a região têm talento e disciplina suficientes, tanto em campo como na sala de aula, para terem sucesso em programas de futebol universitário nos EUA”, apontou. “A nossa missão é dar a estes atletas e às suas famílias toda a informação de que precisam sobre este percurso, para que possam tomar uma decisão informada sobre o seu futuro.”

Os fundadores querem também contrariar a perceção de que só os talentos de elite podem dar esse passo, ou de que o percurso é automaticamente demasiado caro.

“O maior equívoco com que lidamos é que tens de ser o próximo Messi ou Ronaldo, caso contrário jogar numa universidade nos EUA vai custar-te os olhos da cara”, disse Poniškaitis. “Mais de 2.000 universidades nos EUA oferecem bolsas de futebol. Há, de facto, um nível para toda a gente jogar nos EUA.”

A resposta tem variado entre os países bálticos. A BaltixSport diz que os parceiros lituanos têm mostrado vontade de adotar cedo este percurso; que os atletas estónios têm estado recetivos, mas mais preocupados com a distância a casa; e que o interesse letão tem vindo, até agora, mais de jogadores e treinadores individuais do que de academias.

Em toda a região, muitos jogadores ainda querem explorar oportunidades profissionais antes de considerar a via universitária nos EUA. Os fundadores dizem que apoiam essa abordagem e veem o percurso americano como uma opção, e não como um substituto da ambição profissional.

A própria experiência de Poniškaitis continua a ser central para o trabalho da agência. Como atleta báltico que ganhou uma bolsa e concluiu um curso de quatro anos nos Estados Unidos, tem conhecimento em primeira mão do processo de recrutamento e da transição para a vida de estudante-atleta.

Os dois dizem que não têm planos para expandir para lá dos Bálticos, mas querem construir um negócio regional sustentável, focado em criar oportunidades para jogadores locais. O conselho para quem pondera a via dos EUA é simples: começar cedo.

“O processo de recrutamento universitário nos EUA é longo e complicado”, disse Poniškaitis. “Começar entre os 15 e os 16 anos é o ideal.”

Para a BaltixSport, a mudança é uma aposta de que o caminho para a América se constrói melhor em casa – nos campos das academias, em conversas com os pais e através de uma presença regular na comunidade do futebol báltico.