Par Titas Teiten
Alors que les clubs lituaniens ont déjà lancé leur campagne de qualifications européennes, une équipe se prépare encore à entamer son aventure continentale. Vainqueur de la Lithuanian Cup 2025, le FK Panevėžys fera son entrée en UEFA Conference League au deuxième tour de qualification.
Le club d’Aukštaitija a décroché son billet pour l’Europe au terme d’une soirée mémorable, le 28 septembre 2025. L’attaquant Ariagner Smith a inscrit l’unique but de la finale de la Lithuanian Cup, offrant le trophée et, avec lui, la qualification européenne. Sixième de TOPLYGA, soulever la coupe était l’unique voie pour Panevėžys afin de retrouver la scène continentale. Et ils ont saisi leur chance.
Le tableau en 2026, en revanche, a été bien moins encourageant. La campagne a démarré par une courte défaite 1-0 contre le champion de Lituanie FK Kauno Žalgiris, en Super Cup, en février. Si ce résultat, à lui seul, n’avait rien d’alarmant, il a marqué le début d’une période compliquée. Un départ décevant en TOPLYGA a entraîné le départ de l’entraîneur Roland Vrabec en mars, après seulement quelques matches. Il a été remplacé par le technicien finlandais Toni Korkeakunnas mais, malgré des signes d’amélioration – dont des victoires 2-1 face au FK Žalgiris Vilnius et au FK TransINVEST –, la régularité est restée introuvable.
Avec un championnat réduit à neuf équipes après le retrait du FK Riteriai, Panevėžys occupe actuellement la huitième place, un rang très en dessous des attentes pour un effectif qui, sur le papier, a la qualité pour jouer les places européennes. Les difficultés ont dépassé le cadre du championnat. Contrairement au parcours victorieux en coupe la saison dernière, la campagne 2026 de Lithuanian Cup s’est terminée par une désillusion : une élimination en quarts de finale contre le pensionnaire de deuxième division FK Minija.
L’inconstance de l’équipe est donc devenue impossible à ignorer. Pourtant, au milieu d’une saison domestique difficile, une opportunité majeure se présente : l’Europe. Panevėžys affrontera le Tobol FC, du Kazakhstan, au deuxième tour de qualification de la Conference League. Tobol a terminé troisième de Kazakhstan Premier League la saison dernière mais, à l’image de leurs adversaires lituaniens, ils peinent à retrouver ce niveau cette année et pointent actuellement à la 9e place. De quoi offrir à Panevėžys l’occasion idéale de faire de sa campagne européenne un tournant et d’insuffler l’élan qui manque à sa saison.
Avant ces rendez-vous européens décisifs, Joel Bopesu, arrière gauche du FK Panevėžys, a répondu à nos questions. Le joueur de 31 ans, qui s’était imposé comme l’un des meilleurs étrangers du FK Žalgiris Vilnius, est revenu sur son retour en Lituanie, son adaptation, les difficultés actuelles de l’équipe et le défi qui l’attend en Europe.
Après plusieurs saisons à Vilnius, vous avez décidé de rejoindre Panevėžys. Comment s’est passé votre retour en Lituanie ? Comment vous êtes-vous adapté, au club comme à la ville ?
C’est vrai que j’ai vécu de très belles années à Vilnius. Donc forcément, je connaissais déjà la Lituanie : le climat, les gens, les supporters, l’ambiance. Le FK Panevėžys est un club totalement différent, avec des ambitions différentes. Cela dit, ça reste un club très ambitieux.
Pour la ville, évidemment, ce n’est pas Vilnius. C’est un peu plus calme et plus rural, si je peux dire. Mais le club a une ambiance très familiale, ce qui m’a agréablement surpris. Les attentes sont extrêmement élevées. On attend de toi des résultats en permanence, sinon les gens ont l’impression que quelque chose ne va pas.
J’ai la chance d’avoir quelques coéquipiers français, et quand tu peux parler français avec des gens, c’est toujours un plus. Ça t’aide à t’installer beaucoup plus vite. Et pour les joueurs lituaniens, j’avais déjà joué contre la plupart d’entre eux, donc ils me connaissaient. Ils m’ont tout de suite bien accueilli.
Je sortais d’une saison difficile en Arménie avec Pyunik. Je jouais peu, donc ma priorité en rejoignant le club, c’était simplement de retrouver du temps de jeu régulièrement.
Pour l’instant, la saison ne se déroule pas comme le club l’espérait. Comment expliquez-vous les difficultés depuis le début de l’exercice ?
Il y a beaucoup de facteurs. Ce n’est pas parce que tu as de bons joueurs que l’alchimie prend immédiatement. Vu la qualité qu’on a, ça a été une énorme déception et, franchement, une surprise.
On travaille très dur à l’entraînement, mais parfois, tout part d’un mauvais début de saison. Ensuite, tu cours après les équipes au-dessus de toi au classement et ça devient difficile de se relancer. On a manqué de cohésion et de compréhension au départ. Quand tu perds tes premiers matches, l’aspect psychologique entre en jeu. Je pense que cet aspect a été moins bien géré ici, à Panevėžys, qu’à l’époque où j’étais à Žalgiris.
Il y a aussi eu plusieurs départs par rapport à la saison dernière, donc l’équipe a perdu son noyau. Que tu le veuilles ou non, les clubs qui finissent régulièrement premiers ou deuxièmes gardent généralement une ossature de 10 à 15 joueurs. Ici, il y a eu beaucoup de changements.
Je ne cherche pas d’excuses, mais si je devais expliquer pourquoi on a souffert, ce seraient les principales raisons.
En tant que joueur, comment fait-on quand les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes ? Est-ce que cela change votre façon de travailler au quotidien ?
Personnellement, je suis un compétiteur. Dans ce genre de situation, tu as deux choix : soit tu abandonnes, soit tu te dis que ça ne peut pas continuer comme ça. Moi, je le vois comme un défi.
Je dis toujours au groupe qu’on n’a rien à faire à cette place au classement. Mais parler, c’est une chose. Sur le terrain, il faut le prouver. L’écart entre nous et la première place n’est pas si grand. Ça peut se jouer sur quelques matches.
On sait qu’on est déjà bien avancés dans la saison, mais tout peut encore changer très vite. Plusieurs joueurs de qualité ont récemment rejoint le club, donc si on a tous la bonne mentalité, on peut faire quelque chose de spécial.
À mon avis, notre saison n’est pas une question de qualité individuelle. Quand je regarde les joueurs qu’on a, je dirais que nos problèmes ont été collectifs.
Le club a changé d’entraîneur assez tôt dans la saison. Selon vous, quelles sont les principales différences entre les deux coachs ? Qu’a apporté le nouvel entraîneur, tactiquement, dans la gestion ou dans la mentalité du groupe ?
On ne s’attendait clairement pas à un changement de coach aussi tôt. L’entraîneur précédent avait recruté ses propres joueurs, donc forcément, quand il est parti, certains ont aussi perdu du temps de jeu. Pour être totalement honnête, j’en fais partie. Malheureusement, c’est le football. Mais je n’ai jamais cherché d’excuses à cause de ça.
Avec le nouveau coach, ça s’est relativement bien passé aussi. Il prend ses décisions, c’est ça, être professionnel. Tant qu’il est honnête avec moi et qu’il continue à communiquer comme il le fait, ça ne me pose aucun problème.
Il a une vision du football complètement différente. Imaginez : tu démarres la saison avec un style de jeu, puis un nouveau coach arrive avec une philosophie totalement différente. Il faut se réadapter. C’est presque comme repartir de zéro.
Dans le groupe, l’ambiance est excellente. Rien de négatif à dire là-dessus. Mais quand les résultats ne suivent pas, tout le monde se demande ce qui cloche. Le football est un sport de résultats. Peu importe que tout le monde s’entende bien si on est toujours avant-dernier.
Malgré ce départ compliqué, les objectifs fixés en début de saison sont-ils restés les mêmes, ou ont-ils changé ?
J’ai connu des situations difficiles plusieurs fois dans ma carrière. À Riga, on a été à un moment septièmes avant de finir par gagner le championnat. À Žalgiris, la seule saison qui a vraiment bien commencé, c’était 2022. Les autres années, on a été quatrièmes ou cinquièmes à différents moments.
Je sais à quelle vitesse les choses peuvent basculer. J’y crois sincèrement, et j’espère que mes coéquipiers aussi. On a juste besoin de retrouver de la constance. Dès qu’on sait qu’on est capables de battre n’importe qui, il faut le prouver.
On verra comment on réagit. Dans neuf ou dix matches, on aura une idée beaucoup plus claire de si on a vraiment inversé la tendance. Pour l’instant, c’est encore difficile à dire.
Sur un plan personnel, comment évaluez-vous votre saison jusqu’ici ? Êtes-vous satisfait de vos performances, ou pensez-vous pouvoir montrer bien plus ?
Je pense qu’on peut toujours faire mieux. Même lors de mes meilleures saisons, je cherchais toujours des axes d’amélioration. Je n’ai jamais essayé de remettre en cause ou de ruminer les décisions d’un coach, ce n’a jamais été ma mentalité. Mais la réalité est simple : si tu veux faire la différence, tu dois être sur le terrain.
Personnellement, je suis à 100%. Je suis en bonne condition depuis deux ou trois mois. Le coach a fait ses choix, et je les respecte.
Pour moi, ça a été un changement assez radical. Je suis venu parce que l’ancien coach me voulait et m’a dit que j’allais jouer. Puis un nouveau coach est arrivé, et aujourd’hui je me retrouve sur le banc. Mais je ne suis pas surpris : c’est le football. Un entraîneur a sa vision, et c’est comme ça.
Vous allez maintenant affronter Tobol en qualifications de l’UEFA Conference League. Avez-vous déjà analysé l’équipe ? À quoi vous attendez-vous sur cette double confrontation ?
J’ai déjà commencé à les regarder. J’ai des amis qui ont joué au Kazakhstan, comme Hugo Vidémont. On a beaucoup échangé, et je sais que le championnat kazakh compte beaucoup de joueurs de qualité. C’est un championnat très compétitif, et Tobol est un grand club. Ils sont généralement parmi les quatre meilleures équipes du pays.
Cette saison, ils sont plus bas au classement, donc sur ce point ils sont dans une situation similaire à la nôtre. Vu les moyens dont ils disposent, notamment financièrement, je m’attends à une double confrontation très difficile face à une équipe très forte. Peut-être qu’ils souffrent en championnat, mais l’Europe, c’est une compétition complètement différente.
Le long déplacement au Kazakhstan est souvent évoqué comme un facteur important. Pensez-vous que cela puisse influencer la double confrontation, pour votre équipe comme pour l’adversaire ?
En tant que joueur, ça a forcément un impact. Je me souviens d’un match avec Žalgiris contre Balkani, au Kosovo. Les deux matches ont été complètement différents. À l’aller, dans leur stade, ils ont dû avoir environ 80% de possession, je n’exagère pas. Ils auraient facilement pu marquer sept ou huit buts. Mais quand ils sont venus en Lituanie, les conditions n’étaient plus les mêmes. Il faisait plus frais, et on jouait sur gazon synthétique.
Donc oui, je pense vraiment que ces facteurs comptent. C’est pour ça que le match aller à Panevėžys est si important. Est-ce qu’on aurait préféré affronter une équipe plus proche ? Pas vraiment, parce qu’au final, tout se décide sur le terrain.
Plus largement, qu’est-ce qui représenterait une campagne européenne réussie pour Panevėžys cette saison ? Jusqu’où pensez-vous que cette équipe peut aller ?
À titre personnel, même si je pense que tous les compétiteurs diraient la même chose, notre objectif est d’atteindre la phase de groupes. On est déjà au deuxième tour de qualification, donc dire simplement : « On veut passer un tour », ce ne serait pas suffisant.
Beaucoup de gens me disent que, parce qu’on est presque en bas du classement, on n’a aucune chance de faire quoi que ce soit en Europe. Ma réponse est toujours la même : avec les joueurs qu’on a, on a vraiment ce qu’il faut pour aller en phase de groupes.
Le défi, c’est de faire en sorte que tout se mette en place et de construire la bonne alchimie. En Europe, ça se joue sur des détails infimes. Ce n’est qu’une poignée de matches. C’est notre objectif.
Enfin, si vous aviez un message pour les supporters de Panevėžys avant ces matches européens, lequel serait-il ?
Je leur dirais de venir nous soutenir. On veut qu’ils soient notre douzième homme. On sait que ce n’est pas la saison que tout le monde attendait, et que notre début a été décevant. Mais sentir que tes supporters sont toujours derrière toi, ça compte énormément.
On donnera tout sur le terrain et on n’abandonnera jamais. On sait à quel point ce club compte pour les supporters, et on doit continuer à se battre. Parfois, ça ne tourne pas en ta faveur, mais si tu continues d’y croire et de te battre, tu peux encore accomplir quelque chose de spécial.
