Karolis Laukžemis : « Le football est un business. La loyauté ne signifie plus grand-chose »
par Mantas Aliukonis
Le littoral lituanien a toujours été réputé pour produire des footballeurs. Si Palanga et Klaipėda n’ont actuellement aucune équipe dans l’élite du pays, d’autres clubs de la région réalisent de belles saisons. Le Banga, basé à Gargždai, s’est illustré en Toplyga, tandis que le Minija Kretinga se rapproche de la montée, avec le titre de champion de Pirma lyga en ligne de mire. Mais cet entretien ne porte pas sur des clubs. Il est consacré à l’ancien attaquant international lituanien Karolis Laukžemis, qui n’a pas encore mis un terme à sa carrière et continue de jouer professionnellement.
À 34 ans, l’attaquant né à Palanga reste demandé à l’étranger. Il a récemment joué aux Maldives et en Inde, tandis qu’il a reçu plusieurs offres intéressantes durant l’été, notamment d’un club afghan qui avait disputé les qualifications de la Ligue des champions asiatique.
Au cours d’une carrière longue de plus d’une décennie, Laukžemis a connu le football en Europe et en Asie. Il évoque les tensions dans les vestiaires, les menaces de coéquipiers, d’agents et de directeurs sportifs, la vie sous une chaleur extrême, la loyauté dans le football et ses souvenirs avec la sélection lituanienne.
Comment vous décririez-vous à quelqu’un qui ne vous connaît pas ? Quelles sont vos principales qualités, en tant que personne et en tant que footballeur ?
C’est une question difficile, car il n’est pas facile de parler de soi. En tant que personne, j’essaie toujours d’être honnête et de parler ouvertement. En tant que footballeur, je veux toujours gagner et me battre jusqu’au bout.
Quels sont vos loisirs en dehors du football ? Dans quelles matières étiez-vous le meilleur et le moins bon à l’école ?
Mon loisir, c’est le sport et un mode de vie actif. L’école, c’était il y a tellement longtemps que c’est difficile de m’en souvenir. J’étais assez moyen dans tout. Je n’étais ni extrêmement bon ni extrêmement mauvais dans une matière. Pour un sportif, j’étudiais plutôt bien.
Vous comptez 31 sélections avec l’équipe nationale de Lituanie. Quels matches vous ont le plus marqué et pourquoi ?
Les plus mémorables sont les matches durant lesquels j’ai marqué. Je citerais nos victoires à l’extérieur contre l’Albanie et le Kazakhstan. Je me souviens aussi du match contre le Portugal et Cristiano Ronaldo.
Selon vous, quel pourcentage de joueurs rejoint l’équipe nationale lituanienne pour l’argent, par exemple les primes de présence lors des qualifications pour l’Euro ou la Coupe du monde, et combien viennent par amour du pays ? Les joueurs qui disposent de gros contrats se protègent-ils parfois lors des matches internationaux, ou jouent-ils toujours à fond ?
On ne peut pas vraiment savoir ce qui se passe dans la tête de chacun, mais du moins à mon époque, je ne pense que personne jouait à moitié ou cherchait à se préserver. À ce niveau, cela se verrait immédiatement et vous laisseriez aussi tomber vos coéquipiers. Je veux croire que tout le monde donnait toujours 100 %.
Quel est le meilleur conseil reçu d’un joueur expérimenté lorsque vous étiez jeune, et que diriez-vous à ceux qui commencent leur carrière ? Que changeriez-vous dans votre propre parcours si vous pouviez remonter le temps ?
Je leur conseillerais de s’entraîner davantage qu’ils ne le font aujourd’hui. Si vous vous entraînez avec l’équipe le matin, vous devez aussi vous entraîner le soir et travailler vos points faibles. Plus vous investissez, plus vous récupérez en retour. Si je pouvais changer quelque chose, je prendrais certainement quelques décisions différemment. Je ne serais pas allé en Roumanie pour une demi-saison (12 apparitions avec l’UTA Arad en 2022 – NDLR). J’aurais dû faire un autre choix à ce moment-là. Ensuite, l’effet boule de neige s’est enclenché et il est devenu difficile de retrouver un niveau similaire.
Votre frère Klaidas Laukžemis est lui aussi footballeur et joue gardien. Échangez-vous beaucoup malgré votre différence d’âge et comment évaluez-vous son potentiel ?
Oui. Pendant l’intersaison, nous nous entraînons souvent ensemble. Il est gardien et je suis attaquant, donc nous pouvons tous les deux en tirer du bon travail. Je pense qu’il peut atteindre au moins le niveau auquel j’ai évolué. Si les circonstances lui sont favorables, il peut même aller plus loin et cela ne me surprendrait pas du tout. Beaucoup dépendra des personnes entre les mains desquelles il finira et de sa capacité à évoluer dans un environnement qui l’aide à progresser.
Les intrigues existent-elles dans le football masculin ? Si oui, comment se manifestent-elles ? Avez-vous déjà été impliqué dans une bagarre à l’entraînement ou dû séparer des coéquipiers ?
Bien sûr. Si l’équipe ne tourne pas bien, la tension est permanente. Il devient plus difficile de montrer son meilleur football et l’on ressent une pression supplémentaire. Les joueurs la subissent de la part des supporters, de la direction du club ou des entraîneurs. Dans ces conditions, ce n’est pas agréable.
Concernant les conflits, je ne pense pas avoir déjà été impliqué dans une véritable bagarre. Mais un coéquipier m’a menacé en me disant que, si j’étais dans son pays, il me casserait les doigts. Je lui ai dit de le faire dans le pays où nous nous trouvions. Cela a pratiquement mis fin à notre conflit.
Avez-vous été confronté à des pratiques douteuses de la part d’agents ? Ou exagère-t-on parfois en mettant tout sur le dos des agents, alors que beaucoup de directeurs sportifs travaillent étroitement avec eux et que ces choses sont souvent liées, certains directeurs sportifs et présidents de club défendant parfois leurs propres intérêts ?
Je ne peux pas vraiment dire avoir été victime d’une tromperie grave de la part d’agents, car lorsqu’une personne commence à faire des choses étranges, on cesse simplement de travailler avec elle et on coupe le contact. On choisit les personnes en qui l’on peut avoir confiance.
Il est vrai que les directeurs sportifs travaillent parfois avec certains agents et ne prennent des joueurs que par leur intermédiaire. On peut le comprendre d’une certaine manière. Par exemple, vous achetez des fruits dans un endroit où vous savez qu’ils seront frais plutôt que d’essayer un lieu totalement nouveau. Les directeurs sportifs recrutent peut-être eux aussi des joueurs par l’intermédiaire d’agents en qui ils ont confiance, parce qu’ils pensent que ces agents leur apporteront de bons footballeurs.
Comment les méthodes des agents et des directeurs sportifs ont-elles évolué depuis vos débuts, en comparaison avec la période post-Covid ? Les choses s’améliorent-elles ou empirent-elles ?
C’est difficile à dire. Je pense que c’est assez similaire. Ces jeux en coulisses existaient avant, existent aujourd’hui et existeront toujours. J’y ai été confronté plus d’une fois. Le football est un business. Tout tourne autour de sommes assez importantes, mais il existe aussi des situations où quelqu’un peut vous escroquer de quelques centaines d’euros sans éprouver le moindre remords.
Comment cette situation pourrait-elle être améliorée ? Y aura-t-il davantage de tromperies à l’avenir, et la parole donnée a-t-elle moins de valeur aujourd’hui ?
Je ne sais pas. Cela tient peut-être aux valeurs morales de chacun. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de prendre les choses personnellement. En cas de manque de confiance, les deux parties peuvent se protéger en signant des mandats ou des accords. Il devient alors plus facile d’éviter les tromperies et les entourloupes.
Le championnat slovène est-il surestimé ? Celje compte actuellement presque la moitié de l’équipe nationale lituanienne, mais quel est le niveau réel là-bas ?
Je ne dirais pas qu’il est surestimé. J’y ai joué durant la deuxième moitié de la saison 2019-2020. Beaucoup de choses ont changé depuis. À l’époque, il y avait quatre bonnes équipes et cinq ou six formations plus faibles. Le football était plus ouvert et plus offensif. D’après ce que je suis aujourd’hui, la concurrence y est bien plus forte. Je dirais que c’est un championnat situé quelque part entre la Lituanie et la Croatie ou la Serbie.
Vous avez joué comme étranger en Europe et en Asie. Où vous a-t-il été le plus facile de vous adapter et où vous êtes-vous senti le mieux ? Est-il toujours vrai que le football ne se joue réellement qu’en Europe et que les joueurs vont surtout en Asie pour gagner de l’argent ?
Je me suis senti bien partout où je jouais et où les choses se passaient bien. L’endroit où il m’a été le plus facile de m’adapter, et où je me suis probablement senti le mieux, c’est le Kazakhstan. C’était peut-être lié à une différence culturelle moins importante et au fait que je pouvais parler russe et comprendre ce que les gens disaient. Cela compte beaucoup.
Je dirais que c’est un mythe de penser que les joueurs vont en Asie uniquement pour gagner de l’argent, car les salaires ne sont pas élevés partout. Il arrive souvent que les rémunérations soient versées en retard ou que les clubs tentent de réduire ce qu’ils vous doivent.
On joue au football partout. Au début, ce n’est pas facile là-bas non plus, car il faut comprendre le style de jeu local et s’adapter immédiatement. En tant que joueur étranger, vous devez obtenir des résultats tout de suite. Si vous pensez pouvoir simplement vous y rendre et profiter du beau temps, vous risquez de vous brûler très vite.
Racontez-nous vos expériences en Asie à quelqu’un qui n’y est jamais allé. Qu’est-ce qui diffère dans l’environnement, la population, le climat et le football lui-même ?
Tout d’abord, la chaleur. En Thaïlande et aux Maldives, où j’ai joué, nous devions toujours nous entraîner et jouer sous des températures d’environ 30 à 35 degrés. Même au Kazakhstan, le thermomètre pouvait approcher les 40 degrés durant l’été. Il faut du temps simplement pour s’y habituer.
Les gens sont également différents. Ils prennent beaucoup de choses personnellement. Si vous haussez trop le ton contre quelqu’un pendant un entraînement ou un match, ne vous attendez pas à recevoir beaucoup de passes de sa part ensuite.
Quant au football lui-même, il est plus ouvert et moins physique. Il y a de la qualité, de la vitesse et de l’explosivité, mais les principales faiblesses concernent la préparation physique et le positionnement tactique, ainsi que la compréhension des systèmes.
Lorsque l’on prend tout cela en compte, le football devient plus ouvert et plus favorable aux attaquants.
Au début de votre carrière, vous restiez généralement plus longtemps dans les clubs et, avant le Covid, vos choix étaient assez constants et marqués par la loyauté. La loyauté est-elle encore une valeur dans le football actuel ? Que pensez-vous des joueurs qui changent de club tous les six mois ou tous les ans et ne restent jamais plus d’une saison quelque part ? Que cela dit-il d’eux ?
C’est une bonne question. Après l’une de mes expériences, j’ai compris que la loyauté ne signifiait plus vraiment grand-chose dans le football. Cela ne veut certainement pas dire que, si vous avez été loyal envers un club pendant cinq ans, celui-ci ne peut pas vous mettre dehors. Il n’y a pas de sentiments.
Je dirais que les joueurs sont plus loyaux envers les clubs que les clubs envers les joueurs. Ceux qui changent souvent d’équipe cherchent probablement simplement un endroit meilleur et où ils peuvent gagner davantage. Pour cette raison, je les comprends parfaitement. Le temps influence aussi ces choix, car une carrière sportive ne dure pas éternellement.
Après le Covid, vous avez changé une dizaine de clubs. On a presque l’impression que vous avez voulu rattraper toute votre carrière. Ou est-ce simplement arrivé parce que vous avez décidé de prendre davantage de risques et d’accepter des offres mieux rémunérées en Asie, en sachant que votre carrière ne durerait pas éternellement ?
Comme je l’ai dit, c’est devenu un effet boule de neige. Je ne voulais certainement pas que cela se passe ainsi, mais c’est arrivé. Pour un attaquant, cela peut se dérouler de la manière suivante : vous jouez bien pendant trois ou quatre mois, vous marquez cinq ou six buts, et vous recevez soudain beaucoup d’appels et de messages d’agents.
C’est ce qui m’est arrivé. Je jouais bien pendant un moment, puis je partais ailleurs, dans un club meilleur. Ensuite, je revenais. Je voulais certainement quelque chose de plus stable, mais je voulais aussi gagner davantage et voir le monde. J’ai visité de nombreux pays et je ne le regrette pas.
Quelle équipe supportiez-vous pendant la Coupe du monde et regardiez-vous les matches la nuit ?
Je soutiens le Brésil depuis mon enfance, donc c’était encore le cas cette fois-ci. Je n’ai pas regardé tous ses matches à cause du décalage horaire. J’ai surtout suivi les rencontres du soir pendant le tournoi.
Quelle influence les partenaires ont-ils sur les décisions de carrière des footballeurs, et donneriez-vous la nationalité lituanienne à un joueur étranger ?
Il est difficile de dire comment cela fonctionne pour les autres, mais, pour moi, cela n’a jamais influencé mes décisions. Je voulais jouer à l’étranger le plus longtemps possible et j’y suis parvenu. Ma femme aimait aussi cette vie, alors elle voyageait partout avec moi.
Je donnerais la nationalité et la possibilité de jouer en équipe nationale à un étranger, mais seulement à quelqu’un qui a pris racine en Lituanie ou qui a des origines lituaniennes.
D’une manière générale, est-ce douloureux de voir l’équipe nationale lituanienne perdre ? La Lituanie n’a plus remporté de match officiel depuis plus de deux ans. Quelles en sont, selon vous, les raisons ?
Je pense que ces affirmations et ces calculs sur l’absence de victoire depuis deux ans sont un peu exagérés. Quand je jouais, et je pense que c’est toujours le cas aujourd’hui, les joueurs considéraient toutes ces rencontres comme des matches officiels et voulaient les gagner à tout prix.
Il y a eu une victoire contre la Moldavie et plusieurs matches nuls. Je pense que toute cette discussion autour du nombre d’années est parfois rendue plus dramatique qu’elle ne l’est réellement.
Bien sûr, tout le monde aimerait voir davantage de victoires. Je pense que, dans quelques années, nos joueurs majeurs atteindront le sommet de leur carrière et que nous pourrons alors espérer de meilleurs résultats.
Vous avez inscrit votre premier but en sélection A contre la Lettonie lors de la Coupe balte 2018. La Lituanie n’a plus remporté la compétition depuis 2010, tandis que l’Estonie a gagné trois des quatre dernières éditions. Que font-ils différemment de la Lituanie ?
Oui, je me souviendrai de ce but toute ma vie. Il est difficile d’en expliquer les raisons, car, sur le papier, les trois sélections sont plus ou moins d’un niveau similaire. Tout se joue sur des détails et un peu de chance, et la chance ne nous a jamais particulièrement souri.
Pour finir, que comptez-vous faire après la fin de votre carrière de joueur ?
Après ma carrière, j’aimerais rester dans le football, que ce soit dans la direction ou l’entraînement. Je n’ai pas encore complètement décidé. Je pense que le temps remettra tout en place.
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