Steve Lawson explique pourquoi le vestiaire si particulier de Sūduva porte sa quête du titre
*par Kristupas Kamarauskas
Le FK Sūduva s’est imposé comme l’une des grandes histoires de la saison de Toplyga, en tête du classement avec six points d’avance sur le Kauno Žalgiris. Au cœur de cette inattendue course au titre, le capitaine Steve Lawson, dont l’influence dépasse largement son habituel rôle de milieu défensif.
L’international togolais de 32 ans a inscrit six buts en championnat et délivré une passe décisive cette saison, faisant de lui le meilleur buteur de Sūduva alors qu’il a passé la majeure partie de sa carrière bien plus loin du but adverse. Sa régularité lui a également valu cinq sélections dans l’équipe de la semaine, dont une nouvelle après la 29e journée.
La montée en puissance de Sūduva est d’autant plus remarquable que le club se trouvait dans une situation bien différente il y a moins d’un an. La saison dernière s’était achevée par un barrage de relégation sous tension, mais sous la direction de Donatas Vencevičius, l’équipe est passée de la lutte pour le maintien à une véritable candidate au titre.
Pour Lawson, toutefois, cette transformation ne repose pas sur un spectaculaire changement tactique. Il met plutôt en avant la compréhension qui s’est développée entre les joueurs.
« Cette saison, nous avons la chance d’avoir une très bonne connexion entre tous les joueurs et les buts peuvent venir de partout », a expliqué Lawson. « Nous nous connaissons très bien, donc nous pouvons facilement anticiper la prochaine destination du ballon en regardant lequel de nos coéquipiers l’a. »
Cette alchimie a permis à Lawson de réaliser l’une des saisons les plus productives de sa carrière. Naturellement plus à l’aise au poste de milieu défensif, il s’est régulièrement retrouvé dans des positions dangereuses, à l’origine de moments décisifs.
Mais lorsqu’on lui a demandé ce qui rendait Sūduva si difficile à arrêter cette saison, Lawson s’est immédiatement tourné vers l’atmosphère au sein du groupe.
« Je pense que la saison que nous vivons actuellement est simplement la continuité de la précédente. Tous les joueurs travaillent dur et sont prêts à aller dans la même direction », a-t-il expliqué. « Nous avons aussi une atmosphère incroyable dans le vestiaire. Je n’ai jamais l’impression d’aller travailler. Chaque jour, j’ai le sentiment d’aller jouer au football avec mes amis. »
Vencevičius a joué un rôle important dans la création de cet environnement. Lawson décrit un entraîneur qui laisse de la liberté à ses joueurs sans pour autant laisser les exigences baisser.
« Le coach nous laisse beaucoup de liberté, mais il sait en même temps comment nous garder concentrés. Nous l’écoutons comme il nous écoute, et cela nous pousse à le respecter », a déclaré Lawson. « Nous pouvons tous être nous-mêmes et nous amuser, mais nous savons que lorsque le travail doit être fait, nous devons le faire sérieusement. »
Cette mentalité est bien éloignée de la situation à laquelle Sūduva faisait face à la fin de 2024. Son maintien dans l’élite ne tenait alors qu’à un fil lors du barrage de relégation, quand Lawson s’était avancé dans le temps additionnel pour préserver les espoirs de son équipe, avant de convertir une nouvelle tentative lors de la séance de tirs au but.
Loin d’avoir été submergé par la pression, ce sont précisément ces moments que Lawson dit apprécier le plus.
« Gagner un trophée, éviter la relégation lors du dernier match, toutes ces situations me procurent de l’excitation, et c’est pour ressentir ce genre d’émotions que je joue au football », a-t-il déclaré. « Plus l’enjeu est important, plus je me sens motivé et enthousiaste. Dans ces moments-là, je pense toujours au meilleur scénario possible. Cela m’éloigne du stress. »
Depuis, des changements importants ont également eu lieu en dehors du terrain. Mantas Agentas est devenu président du club, succédant au président de longue date Vidmantas Murauskas, tandis que Sūduva affichait ses ambitions de retrouver les sommets du football lituanien et les compétitions européennes.
Le club a également renouvelé son identité visuelle, revendiquant son lien avec Marijampolė et son surnom des « Chats » à travers un blason redessiné orné de marques de griffes.
Lawson affirme que les joueurs ont perçu l’ambition accrue autour du club, mais surtout pas comme une pression supplémentaire.
« Bien sûr. Nous avons tous senti la différence. Nous voyons clairement que le président a de l’ambition et veut construire quelque chose de grand », a-t-il déclaré. « Mais il ne nous met jamais davantage de pression pour atteindre ses objectifs personnels. J’ai plutôt le sentiment que nous sommes tous dans le même bateau et qu’il nous guide et nous aide à devenir meilleurs. »
La carrière de Lawson l’a conduit à travers plusieurs cultures footballistiques très différentes avant de le mener en Lituanie. Né en France, il y a évolué dans les divisions inférieures avant de rejoindre le club suisse du Le Mont. Après la faillite du club, il a signé à Neuchatel Xamax en 2017 et l’a aidé à remporter la Swiss Challenge League et à obtenir la promotion.
Cette période a également coïncidé avec son éclosion au niveau international. Lawson a reçu sa première convocation avec le Togo en août 2017 et a fait ses débuts le mois suivant lors d’une victoire 2-0 contre le Niger.
Il a ensuite évolué en Écosse, à Livingston et Hamilton Academical, avant de rejoindre le club tunisien de l’élite du Stade Tunisien. Après avoir connu le football dans cinq pays différents, Lawson retrouve en Lituanie des éléments de plusieurs championnats.
« Le football lituanien ressemble un peu à celui pratiqué en Suisse. En France, c’est plus tactique, en Écosse, l’intensité est très élevée et en Tunisie, le jeu est très technique », a-t-il expliqué. « Mais l’ambiance dans les stades écossais est inégalable. Là-bas, les gens aiment le football. »
Son meilleur souvenir footballistique vient toutefois toujours de Suisse.
« J’ai apprécié tous les endroits où j’ai joué, mais comme j’y ai remporté un trophée, je dirai que ma meilleure expérience a été en Suisse. »
Lawson apprécie également particulièrement un déplacement en Lituanie, pour une raison en partie pratique. Vivant à seulement une dizaine de minutes du stade Darius-et-Girėnas de Kaunas, se rendre dans l’un des plus grands stades du pays constitue en pratique le trajet le plus court de sa saison.
« J’aime le défi et je peux aussi être un peu paresseux », a-t-il plaisanté. « J’habite à dix minutes du stade Darius-et-Girėnas, donc c’est le déplacement le plus court depuis chez moi et aussi le plus grand stade. Je suis donc toujours heureux d’y jouer. »
Depuis son arrivée à Sūduva en 2024, Lawson cumule désormais 14 contributions décisives en 82 apparitions en Toplyga. Plus important encore, son passage à Marijampolė a accompagné la transformation du club, passé de l’angoisse de la relégation à la possibilité de devenir champion de Lituanie.
Alors que la course au titre entre dans sa phase décisive, Lawson sait parfaitement à quel point les fortunes peuvent rapidement changer. Son message aux supporters restés fidèles au club durant sa période la plus difficile était donc simple.
« Je voudrais simplement remercier tous ceux qui nous ont soutenus dans les moments difficiles et qui continuent de le faire », a déclaré Lawson. « Cela signifie beaucoup et nous ferons de notre mieux pour les rendre fiers de Sūduva. »
Sūduva reprend aujourd’hui la compétition avec un déplacement chez le FK TransINVEST.
