Nicolato pas convaincu par le système à deux attaquants après le nul contre Chypre

La Lettonie a décroché son premier point dans cette nouvelle campagne de Ligue des nations de l’UEFA grâce à un 0-0. Nicolato avait changé son approche en titularisant Roberts Uldriķis aux côtés de Vladislavs Gutkovskis. Malgré cet attaquant supplémentaire, la Lettonie a peiné à mettre régulièrement le but chypriote en danger, en particulier en première période, largement dominée par les visiteurs.

Après la rencontre, Nicolato a reconnu que cette expérimentation tactique ne l’avait pas forcément convaincu. « Honnêtement, je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure solution pour mon équipe, mais j’y réfléchis », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que le nombre d’occasions de but dépende du nombre d’attaquants. »

L’Italien estime qu’en ajoutant un joueur à la ligne offensive, la Lettonie a parfois sacrifié son équilibre général. Il a utilisé une comparaison inhabituelle pour expliquer le problème. « Parfois, c’est comme une couverture un peu trop courte. On la remonte pour couvrir la tête et on se retrouve avec les pieds dehors », a-t-il expliqué. « Nous devons trouver la bonne façon d’occuper le terrain. »

La prestation est restée loin d’être parfaite, mais Nicolato s’est montré bien plus satisfait de l’état d’esprit de ses joueurs après la défaite à Erevan. « Après le premier match, ce n’était pas facile de retrouver de l’énergie, mentalement et physiquement », a-t-il dit. « Je suis très heureux de l’attitude et de l’engagement des joueurs. Pour moi, leur performance a été remarquable en matière d’état d’esprit et de caractère. »

Nicolato a ensuite été interrogé sur l’incapacité de la Lettonie à maîtriser le match, notamment en première période, lorsque Chypre a dominé la possession et les tentatives. À la question de savoir si la Lettonie devait nettement progresser dans ces domaines pour rivaliser avec des équipes du groupe comme Chypre, le Monténégro et l’Arménie, Nicolato a d’abord répondu par une question : « Vous pensez qu’ils sont moins bons que nous ? »

Après qu’on lui a précisé que la question portait sur l’ambition de la Lettonie de battre ces adversaires, et non sur leur niveau respectif, Nicolato a reconnu qu’il fallait progresser, tout en soulignant l’importance de tenir compte du niveau actuel des deux équipes.

« En théorie, oui, c’est juste. Nous devons regarder la réalité en face, à l’heure actuelle. Oui, c’est la situation », a déclaré Nicolato. « Je pense que ces équipes sont bonnes. Elles ont aussi beaucoup de joueurs au milieu de terrain. L’Arménie, par exemple, a un joueur qui vaut 25 millions d’euros. Avec 25 millions d’euros, vous pouvez acheter tous ces joueurs. »

Nicolato a notamment cité Grigoris Kastanos, le milieu chypriote qui a passé une grande partie de sa carrière dans le football italien, comme exemple de la qualité individuelle à laquelle la Lettonie était confrontée.

« Au milieu, Kastanos joue dans ma ville [Hellas Verona – auth.]. C’est un très bon joueur. Il a joué dans beaucoup d’équipes, des équipes très importantes », a poursuivi Nicolato. « Bien sûr, il y a toujours une marge de progression. Je ne peux pas dire que nous ne pouvons pas progresser. Oui, nous pouvons progresser à 100 %. »

Le sélectionneur letton a également expliqué que cette fenêtre internationale inhabituelle de quatre matches limitait la capacité de son équipe à presser intensément pendant toute la durée des rencontres. Plusieurs joueurs n’étant pas habitués à un calendrier aussi exigeant, Nicolato estime devoir tenir compte du match en cours, mais aussi des conséquences physiques pour les rencontres suivantes.

« Il faut aussi tenir compte du fait que nous devons enchaîner quatre matches avec des joueurs qui, je pense, ne sont pas complètement préparés à ce niveau international. Le pressing est très exigeant physiquement », a-t-il expliqué. « Nous devons donc trouver un équilibre. Si vous commencez très mal et que vous n’avez ensuite plus d’énergie, vous encaissez des buts à chaque fois, y compris lors des matches suivants. Nous devons trouver un équilibre avec intelligence. »

Nicolato a néanmoins reconnu que la Lettonie devait être nettement plus à l’aise avec le ballon. « J’aimerais avoir davantage le ballon, je suis tout à fait d’accord. Il y a des moments dans les matches où nous pouvons le faire, nous le pouvons », a-t-il dit.

Fait intéressant, Nicolato estime que le recours à deux attaquants a peut-être incité la Lettonie à jouer de façon trop directe. Au lieu de faire progresser le ballon patiemment, la présence de Gutkovskis et d’Uldriķis a poussé les joueurs à chercher immédiatement la ligne offensive.

« Avec deux attaquants, nous avons probablement essayé, mentalement, d’arriver tout de suite là-bas. Honnêtement, ce n’est pas comme ça que je veux jouer au football », a reconnu Nicolato. « Mais nous devons aussi tenir compte de la qualité de l’adversaire et de son pressing. Il nous est difficile de ressortir le ballon. Nous pouvons faire mieux, c’est vrai. »

Une autre question portait sur le peu de centres de la Lettonie, alors que Nicolato avait déclaré avant le match vouloir apporter davantage de ballons depuis les côtés. La titularisation de deux avant-centres de métier semblait rendre les centres dans la surface d’autant plus nécessaires, mais le sélectionneur a expliqué que le système qui lui permettait d’aligner Gutkovskis et Uldriķis ensemble laissait aussi la Lettonie en infériorité numérique sur les ailes.

« Avec cette organisation, vous n’avez qu’un joueur à gauche et un à droite. Il n’est donc pas toujours facile d’atteindre le dernier tiers », a déclaré Nicolato. « Contre Chypre en particulier, ils jouaient en 4-2-3-1 et étaient donc en supériorité numérique sur les côtés. Oui, notre plan était d’aller davantage jusqu’au bout, mais nous y sommes parfois parvenus sans le faire comme je l’aurais souhaité. Ce soir, c’était difficile de faire mieux. »

Le cas de Denniss Cirkins a également été longuement évoqué. Le défenseur, doté de qualités techniques, a de nouveau évolué dans la ligne arrière. Nicolato a été interrogé sur la possibilité de le faire jouer plus haut afin que la Lettonie profite davantage de ses qualités dans la possession. L’Italien a reconnu que c’était une option pour l’avenir, mais a expliqué que le manque de rythme du joueur rendait actuellement un rôle plus reculé préférable.

« Le dernier match était le premier de la saison où il a joué 90 minutes. C’est donc le deuxième. À ce poste, il dépense moins d’énergie. Il est très important pour nous défensivement, parce qu’il a beaucoup joué à cet endroit », a expliqué Nicolato.

« Je suis d’accord, il peut jouer partout avec nous, autour du centre. Pour l’instant, je pense que c’est mieux pour lui et pour nous qu’il joue là, parce qu’il n’a pas encore l’énergie nécessaire pour évoluer plus haut. Ce sont les deux premiers matches qu’il a disputés 90 minutes de suite, vous pouvez imaginer à quel point c’est difficile. »

Nicolato s’est particulièrement réjoui de la façon dont Cirkins a disputé un nouveau match complet malgré ces limites physiques. Il a confirmé qu’il souhaitait, à terme, tester le défenseur dans un autre rôle.

« Il a été très bon aujourd’hui, vraiment très bon, parce qu’il a bien géré une situation qui n’était pas facile. À l’avenir, j’espère que nous pourrons aussi l’utiliser à un autre poste. Je pense que je le ferai », a-t-il dit. « Mais pour le moment, il est très important ici en défense et il n’a pas l’énergie nécessaire pour jouer à un autre poste. »

La relance de la Lettonie depuis l’arrière a également été un sujet important. Le gardien Rihards Matrevics, qui a quelques lacunes au pied, a touché le ballon plus de 40 fois contre Chypre, après avoir aussi été régulièrement sollicité dans la possession face à l’Arménie. Plusieurs attaques lettones ont toutefois suivi le même schéma : une passe en retrait vers le gardien, suivie d’un long ballon et d’une tentative de récupérer le deuxième ballon.

Nicolato a été interrogé sur la possibilité d’aligner Oskars Vientiess, qui offre des garanties dans la possession, en défense dans ces circonstances. Le sélectionneur a défendu son choix et a plutôt mis en avant les performances d’Antonijs Černomordijs et de Deniss Meļņiks.

« Je comprends la remarque, mais je ne pense pas qu’il y avait de raison de changer les joueurs derrière, parce qu’ils ont bien joué. Černomordijs a été bon. Meļņiks progresse beaucoup, à mon avis », a déclaré Nicolato.

Il a toutefois admis que la Lettonie devait mieux décider lorsqu’elle avait la possibilité de poursuivre la relance courte.

« C’est vrai, nous devons mieux gérer certaines situations : quand on a le temps de jouer, il faut jouer, et Matrevics travaille là-dessus », a expliqué Nicolato. « Sous pression, à l’heure actuelle, comme je vous l’ai dit, on est peut-être un peu tendu mentalement. Il lui était donc probablement plus facile de dégager loin, même quand il pouvait jouer. »

Pour Nicolato, l’état psychologique de ses joueurs influe directement sur leurs choix techniques et tactiques. C’est pourquoi il hésitait à dissocier les difficultés dans la possession du contexte général du match.

« Quand on parle de points tactiques ou techniques précis, il faut aussi tenir compte de la période que l’on traverse, parce qu’elle influe également sur les choix tactiques », a-t-il dit. « À mes yeux, ils ont très bien trouvé cet équilibre aujourd’hui. Oui, nous pouvons progresser, nous le savons. »

« Mais vous savez, d’après mon expérience, j’entraîne depuis 40 ans et je sais que ce genre de match est très difficile mentalement et physiquement, parce que nous ne sommes pas préparés à ce type de rencontre. Je pense donc qu’ils l’ont géré de la meilleure manière. »

La décision de Nicolato d’attendre la 78e minute pour effectuer ses premiers changements a également fait parler. Le sélectionneur letton avait auparavant évoqué la nécessité de faire tourner pendant cette fenêtre de quatre matches, mais il a expliqué avoir renoncé à effectuer des changements plus tôt après avoir constaté une amélioration juste après la pause.

« Je voulais aussi faire quelques changements avant. Mais, après quelques minutes en seconde période, j’ai eu le sentiment que nous maîtrisions la situation », a déclaré Nicolato. « Quand j’ai eu ce sentiment, je ne trouvais pas judicieux de faire un changement. »

Il a notamment souligné la montée en puissance d’Eduards Emsis et le repositionnement de Lukass Vapne comme deux raisons de ne pas avoir modifié son équipe.

« Emsis haussait son niveau, nous avons changé la position de Vapne au milieu et c’était mieux. Je pense donc que le début de la seconde période a été bon dans l’ensemble », a expliqué Nicolato. « Ensuite, oui, quand j’ai vu certains joueurs en difficulté, j’ai changé. Mais à ce moment-là, honnêtement, je n’avais pas de raison de le faire. Quand quelque chose fonctionne, à mon avis, je n’ai pas besoin d’essayer de le changer. »

La Lettonie a désormais terminé ses deux premiers matches de Ligue des nations sans marquer et n’a cadré qu’un seul tir en 180 minutes. Interrogé sur la frustration que pouvaient susciter ces chiffres, Nicolato a insisté : il ne veut pas que ses joueurs se focalisent sur des statistiques négatives à ce stade de la campagne.

« Nous ne devons pas y penser. À mon avis, nous ne devons pas y penser. Nous devons nous concentrer sur les aspects positifs, pas sur les négatifs », a-t-il dit. « Nous savons que ce groupe est difficile pour nous. À mon avis, nous ne devons pas raisonner de cette façon. Nous devons rester positifs. »

Nicolato veut plutôt s’appuyer sur les performances défensives de la Lettonie pour permettre à l’équipe de développer progressivement son jeu offensif.

« Le point positif, c’est que nous avons encaissé peu de buts en deux matches. À partir de là, nous devons construire autre chose », a-t-il poursuivi. « Nous devons construire autre chose. Nous devons trouver un moyen de nous créer davantage d’occasions. »

Nicolato a conclu la conférence de presse en donnant des nouvelles de la disponibilité de Cirkins pour la suite de la fenêtre internationale. Le défenseur ne devait initialement être disponible que pour le début du rassemblement, en vertu d’un accord avec son club, mais la Fédération lettone de football discute désormais de la possibilité de le conserver au moins pour un match supplémentaire.

« Nous discutons avec son club pour essayer de lui faire jouer peut-être un autre match. Nous attendons maintenant la réponse », a révélé Nicolato. « Je pense que nous avons de bonnes chances de l’avoir aussi pour le prochain match. J’espère qu’il sera là. »

Un accord ne signifierait toutefois pas que Cirkins pourrait enchaîner sans précaution : après deux matches complets consécutifs, alors qu’il manquait de temps de jeu avant de rejoindre la sélection, Nicolato a prévenu que sa charge de travail devrait être gérée avec soin.

« Nous devons tenir compte de son état pour le prochain match. En général, c’est bien de jouer le premier match, puis un peu le deuxième, mais le troisième peut être de trop », a déclaré Nicolato. « Nous devons donc protéger le joueur, parce qu’il est important pour nous. »