« Les émotions sont à leur comble » – Markuss Strods revient sur son premier but avec la Lettonie, le stress des débuts et sa confiance grandissante

Avant de répondre aux questions de Baltic Football News après le match, Strods se trouvait à l’extérieur de la zone mixte, au téléphone avec sa famille, restée en Irlande. Son sourire en disait long sur ce que représentait ce moment pour lui.

« Les émotions sont vraiment à leur comble en ce moment, a confié Strods à Baltic Football News. J’étais au téléphone avec mes parents. À la maison, en Irlande, tout le monde était fou de joie. C’est un moment de grande fierté et j’espère qu’il y en aura d’autres. »

Né et élevé à Rush, en Irlande, de parents lettons, Strods a passé toute sa vie dans le pays et s’est formé dans le football irlandais. Il joue actuellement au Bohemians, mais cette fenêtre internationale lui a permis de découvrir le football international chez les seniors.

Strods a inscrit son premier but avec la Lettonie à la 82e minute face au Monténégro. Menée 0-2, la Lettonie a vu le ballon rebondir aux abords de la surface avant qu’il n’arrive finalement jusqu’à Strods, qui a contrôlé puis trouvé le chemin des filets.

« J’ai vu qu’il y avait beaucoup de confusion aux abords de la surface. J’ai vu un espace s’ouvrir et je me suis dit : “Je vais peut-être recevoir le ballon.” Alors j’ai couru dans l’espace et j’ai demandé le ballon. Je ne sais même pas qui l’avait ni qui m’a fait la passe décisive. Le ballon est arrivé dans mes pieds, j’ai contrôlé et je crois que ma frappe était très mauvaise ! Mais bon, le ballon est allé au fond, et c’est tout ce qui compte. »

La passe décisive officielle a été attribuée à Kristers Čudars, qui venait lui aussi d’entrer en jeu pour faire ses débuts avec la Lettonie.

« Je crois que c’était aussi ses débuts, donc une passe décisive pour lui et mon premier but. C’est bien », a souri Strods.

Le but a lancé la meilleure période de la Lettonie en fin de match. L’équipe de Paolo Nicolato a poussé le Monténégro dans ses retranchements et cherché l’égalisation. Elle n’est jamais arrivée, mais Strods a estimé que la prestation avait montré beaucoup de caractère.

« J’ai trouvé que les garçons avaient vraiment bien joué, même avant l’entrée des remplaçants. Quand ils ont marqué, on n’a pas baissé la tête. On a montré du caractère, continué à avancer et à pousser. On a joué au football et appliqué ce que Paolo nous demandait. Évidemment, je suis entré en jeu et j’ai marqué quatre minutes plus tard, alors c’était un moment de grande fierté. »

En Irlande, la famille de Strods a vécu ce moment d’une tout autre manière. Ses parents, sa sœur et des amis de la famille regardaient le match ensemble, et sa sœur a réussi à filmer leur réaction au but.

« Ma sœur a réussi à filmer toute la scène, juste avant que je marque. Dès que le ballon est entré, toute la maison a explosé. Tout le monde criait. C’était une émotion pure. J’ai hâte de les retrouver. »

Un autre match important se disputait au même moment en Irlande. Le Bohemians de Strods se déplaçait à Dundalk pour une rencontre cruciale dans la course au titre en League of Ireland et s’est finalement imposé 2-1. À quatre journées de la fin, le Bohemians, St Patrick’s Athletic et Shamrock Rovers sont à égalité de points, même si Shamrock Rovers a un match en moins.

Avant le match de la Lettonie, Strods avait envoyé un message à ses coéquipiers du Bohemians pour leur souhaiter bonne chance.

« Ils jouaient au même moment, alors j’ai écrit dans le groupe : “Bonne chance.” Ils verront probablement que j’ai marqué après leur match. »

Le match contre le Monténégro était déjà le troisième de Strods avec la Lettonie. Pourtant, peu de temps auparavant, il était arrivé à son premier rassemblement avec l’équipe nationale A sans savoir s’il jouerait.

Il a fait ses débuts contre l’Arménie, où Nicolato a surpris en titularisant le jeune de 19 ans. Strods n’a compris ce qui se passait que lors du dernier entraînement de la Lettonie avant le départ pour Erevan.

« En arrivant au rassemblement, comme je suis jeune, je me disais que je n’allais peut-être même pas avoir ma chance. Je ne jouerais probablement pas du tout. Puis, la veille, juste avant notre vol pour l’Arménie, on s’est entraînés au Baltic Sports Village. On a fait la séance habituelle de veille de match, puis les coups de pied arrêtés. J’ai entendu mon nom appelé en dernier et je me suis dit : “Quoi ? Je suis vraiment titulaire ?” »

Sachant qu’il ferait ses débuts chez les seniors dès le coup d’envoi, il lui a été beaucoup plus difficile de trouver le sommeil cette nuit-là.

« J’étais vraiment surpris et nerveux. Pendant les coups de pied arrêtés, je restais là à me demander : “Je suis vraiment titulaire ?” J’ai mis du temps à m’endormir parce que je n’arrêtais pas d’y penser. Je n’ai pas vraiment joué comme je sais le faire, mais débuter avec mon pays reste un moment de grande fierté. »

Strods estime que ces nerfs se sont peu à peu dissipés à mesure qu’il prenait ses marques dans le groupe de Nicolato. Il est arrivé en ne connaissant presque personne et n’avait eu que quelques séances d’entraînement avec ses nouveaux coéquipiers avant d’être plongé dans le football international de compétition.

« On ne s’était entraînés ensemble que pendant quatre jours. Je suis le nouveau ici et je ne connaissais personne en arrivant, alors il fallait apprendre à connaître le groupe. Maintenant, les choses commencent à se mettre en place et ma confiance grandit chaque jour. Quand j’ai marqué aujourd’hui, ma confiance est montée en flèche. Paolo veut que tout le monde demande le ballon, joue avec confiance et montre ce qu’il sait faire. J’ai l’impression d’avoir réussi à le faire aujourd’hui. »

Cette convocation marque aussi un important retournement de situation dans l’année de Strods. D’abord sélectionné avec la Lettonie en juin pour la Coupe baltique, après s’être imposé au Bohemians, il avait dû renoncer à cette occasion en raison d’une blessure au quadriceps.

Cette blessure est survenue à un moment particulièrement frustrant. Après avoir d’abord peiné à obtenir du temps de jeu en club, Strods a saisi sa chance contre Galway United et est rapidement devenu un élément important du Bohemians, inscrivant deux buts et délivrant quatre passes décisives au cours de cette belle période.

« J’étais au sommet de ma forme et je jouais vraiment bien. Puis, le lendemain, à l’entraînement, on faisait des centres et j’ai senti mon quadriceps lâcher. J’ai passé une IRM et le diagnostic était une lésion de grade 2C, je crois, ce qui signifiait environ six semaines d’absence. J’étais triste de ne pas pouvoir répondre à ma première convocation, mais je suis vraiment heureux d’être ici maintenant. »

La blessure a interrompu son élan et Strods reconnaît qu’il n’a pas encore retrouvé le niveau affiché avant ce coup d’arrêt. Cette fenêtre internationale arrivait donc à un moment particulièrement important.

« Avant de venir, je me suis dit que cette trêve internationale pourrait, je l’espère, me donner un petit coup de boost à mon retour. Maintenant, j’ai marqué mon premier but avec mon pays, alors j’espère rentrer et recommencer à bien jouer avec les gars. »

À seulement 19 ans, Strods s’est aussi vu confier les coups de pied arrêtés au Bohemians. Il estime que sa qualité sur les phases arrêtées est l’un de ses principaux atouts et apprécie la confiance que lui témoigne Alan Reynolds, l’entraîneur du Bohemians.

« C’est une sorte d’honneur. Je suis très bon sur les phases arrêtées, alors Alan Reynolds me fait confiance pour les corners. J’ai montré qu’il pouvait me faire confiance grâce à mes passes décisives. J’espère pouvoir bientôt tirer aussi les coups de pied arrêtés ici. »

Pour Strods, la plus grande surprise a peut-être été la rapidité avec laquelle il s’est adapté au niveau du football international chez les seniors. Il est arrivé au rassemblement avec la crainte de passer du football de club en Irlande à la Ligue des nations, mais ses prestations à l’entraînement lui ont vite donné confiance en sa capacité à être à la hauteur.

« J’ai été très surpris, en fait. Le premier jour, j’étais nerveux avant mes premières séances. C’est un nouveau défi pour moi : j’ai 19 ans et je passe du Bohemians à la Ligue des nations, un niveau supérieur. Mais je me suis bien adapté et j’ai vraiment bien travaillé. J’ai même dit à mes amis : “Les gars, je m’en sors vraiment bien ici !” »

Strods a parfois été déçu de ses deux premières apparitions internationales, mais il remercie Nicolato, le staff et ses nouveaux coéquipiers de n’avoir cessé de l’encourager.

« Je n’ai pas fait mes deux meilleurs matchs et j’ai un peu baissé la tête. Mais Paolo et son adjoint ont continué à m’encourager, et tous les joueurs m’ont aussi aidé à tenir bon. Maintenant, je suis vraiment, vraiment fier. »

Après trois apparitions avec la Lettonie, Strods compte déjà une première titularisation et un premier but. Alors qu’il avait commencé cette fenêtre sans savoir s’il entrerait même sur le terrain, le jeune de 19 ans abordera désormais le dernier match de la Lettonie contre Chypre avec des attentes bien différentes — et beaucoup plus de confiance.