Champion de Lettonie, le Riga FC s’est fait une énorme frayeur mais a validé son billet pour le troisième tour qualificatif de l’UEFA Conference League, en dominant le champion de Macédoine du Nord Vardar 5-2 après prolongation au Skonto Stadium pour sceller une victoire 8-4 sur l’ensemble des deux matches.
Malgré une supériorité numérique pendant plus de 100 minutes, Riga s’est retrouvé mené 0-2 dans la soirée et derrière au cumul avant l’égalisation tardive d’Abdulrahman Taiwo, qui a arraché la prolongation. C’est là que le but de Raki Aouani a fini par faire sauter le verrou de Vardar et déclenché une avalanche de buts en fin de match.
Fort d’un mince avantage 3-2 acquis la semaine dernière à Skopje lors du match aller, Riga a vu cette avance s’envoler dès la 17e minute. Ian Puleio a trouvé David Babunski d’une passe précise dans la surface, et le milieu a déclenché une volée puissante du premier coup de pied, hors de portée de Frenks Dāvids Orols, pour rétablir l’égalité au cumul.
Mais les espoirs de Vardar ont pris un sérieux coup une minute plus tard. Mohammed Badamosi s’est échappé vers le but avant d’être fauché par le dernier défenseur Filip Najdovski, expulsé directement. Riga a failli en profiter immédiatement sur le coup franc qui a suivi, mais la tentative d’Iago Siqueira est passée de peu à côté.
Le champion de Lettonie a monopolisé le ballon jusqu’à la pause, assiégeant le but de Davor Taleski avec 16 tentatives, sans parvenir à tromper le gardien de Vardar et sa défense, qui ont tenu tant bien que mal.
La seconde période a suivi le même scénario, Riga campant dans le camp adverse sans trouver l’ouverture. Et c’est au contraire la catastrophe à la 66e minute. Vardar a lancé quasiment sa seule attaque vraiment dangereuse du second acte, obligeant Orols à réaliser deux superbes arrêts avant qu’Azer Omeragic ne reprenne le ballon pour porter le score à 2-0 dans la soirée et donner l’avantage aux visiteurs (4-3) sur l’ensemble.
Alors que l’élimination se profilait, Riga a tout envoyé vers l’avant. L’entraîneur Adrian Gula a fait entrer des renforts offensifs, dont Reginaldo Ramires et Abdulrahman Taiwo, aux côtés de Badamosi, et ces changements ont fini par payer.
À trois minutes du terme, Ramires a déposé un ballon dangereux dans la surface, où Taiwo a fait parler sa puissance face à son défenseur avant de conclure pour rétablir l’égalité au cumul et envoyer les deux équipes en prolongation.
Riga a même failli éviter les 30 minutes supplémentaires. Dans les arrêts de jeu, le ballon est revenu sur Raki Aouani dans la surface, mais le Tunisien n’a pas réussi à bien se saisir de sa frappe, qui a filé à côté alors que la position était idéale.
Aouani s’est vite rattrapé après la reprise. Après une touche rapidement jouée, Riga a exploité sa supériorité numérique, a fait circuler jusqu’au Tunisien, qui a accéléré pour déborder son vis-à-vis avant de battre Taleski d’un angle fermé, redonnant enfin l’avantage au champion de Lettonie au cumul.
La résistance de Vardar une fois brisée, Riga a totalement pris la main. Siqueira a corsé l’addition d’une superbe frappe enroulée dans la lucarne opposée, un but qui a déclenché de vives échauffourées entre les deux bancs et des cartons rouges pour des membres des deux staffs.
Reginaldo Ramires et Caio Ferreira ont parachevé la démonstration dans les dernières minutes, transformant ce qui ressemblait à un possible naufrage européen en succès net : 8-4 sur l’ensemble des deux matches.
Le Riga FC affrontera désormais soit le champion de Hongrie Gyor, soit le FC Bissen du Luxembourg au troisième tour qualificatif. Gyor dispose d’une avance confortable de 6-2 acquise à l’aller avant le match retour de jeudi.
