L’Estonie a conservé la Baltic Cup mardi soir, en battant la Lituanie 1-0 à Tallinn pour soulever le trophée pour le deuxième tournoi d’affilée et la troisième fois sur les quatre dernières éditions.
Pour le sélectionneur Jürgen Henn, l’aspect le plus satisfaisant de cette victoire n’était pas tant le résultat que le caractère et l’engagement affichés par ses joueurs tout au long du tournoi.
« Je pense que c’était un match où la victoire avait plus de valeur », a déclaré Henn au coup de sifflet final. « Il y avait de la passion et de l’émotion, peut-être même trop par moments. On voulait gagner il y a deux ans aussi, mais ce match a été plus physique, plus un combat. La pelouse rapide et détrempée a joué là-dedans. On avait vraiment l’impression d’une finale. »
Déjà vainqueur de la Baltic Cup avec l’Estonie en 2024, Henn est devenu le premier sélectionneur de l’équipe nationale estonienne à défendre le titre avec succès.
Si le résultat apporte un nouveau trophée, l’entraîneur estime que les prestations sur l’ensemble du rassemblement sont tout aussi précieuses en vue de la campagne de l’UEFA Nations League en septembre.
« Ça aide émotionnellement et d’un point de vue footballistique », a poursuivi Henn. « On avait certains objectifs de jeu à atteindre pendant ce rassemblement, et on en a accompli beaucoup. Surtout après un match comme celui-ci, le résultat peut parfois être trompeur. Même si on avait perdu aujourd’hui, j’aurais quand même vu beaucoup de choses positives. Là, c’est agréable d’avoir aussi le résultat. »
L’Estonie a abordé le tournoi avec un style plus direct que lors des précédents rassemblements, en mettant davantage l’accent sur un pressing haut et des attaques rapides plutôt que sur une construction patiente depuis l’arrière.
« On voulait jouer plus agressif, presser plus haut et ne pas laisser les adversaires ressortir tranquillement », a expliqué Henn. « On n’a pas mis une énorme emphase sur la construction depuis notre propre but. L’idée, c’était plutôt d’aller vers l’avant et d’attaquer le but adverse. Le principal objectif de ce rassemblement, c’était de montrer du caractère et l’envie de jouer ensemble. »
Cet état d’esprit a été visible tout au long du tournoi. L’Estonie a battu les îles Féroé 1-0 en demi-finale avant de dominer la Lituanie sur le même score en finale, enchaînant deux clean sheets malgré plusieurs absences notables. « Avant tout, c’était notre esprit d’équipe et notre caractère », a dit Henn. « On a gardé notre cage inviolée deux fois et on s’est battus. »
Le but de la victoire est venu de Mustmaa, qui n’avait rejoint le groupe A que la veille de la finale après avoir joué avec l’équipe d’Estonie des moins de 21 ans. L’attaquant avait marqué deux fois contre la Lituanie avec les U21 quelques jours plus tôt et a immédiatement transposé cette forme avec les A.
Henn a admis qu’il avait le sentiment que le jeune avant-centre pouvait faire la différence. « J’ai regardé le match des moins de 21 ans et j’ai parlé avec les coaches », a-t-il expliqué. « Karel est arrivé ici, il s’est entraîné un jour et on a parlé de la manière dont un jeune joueur doit aborder le fait de représenter la sélection U21. J’avais le sentiment que le but était quelque part en lui. »
Le sélectionneur estonien a utilisé la promotion de Mustmaa comme exemple pour rappeler que représenter l’équipe nationale U21 reste une étape importante dans le parcours de formation.
« Je vois le fait de représenter l’équipe nationale U21 comme un honneur, tout comme représenter l’équipe A », a déclaré Henn. « L’Allemagne était venue ici il y a quelques années avec des joueurs déjà proches de leur sélection A. Nick Woltemade a joué six matches U21 cette année-là, puis a basculé vers le niveau Premier League. Si des joueurs de ce calibre ne pensent pas que c’est en dessous d’eux, alors les nôtres ne devraient pas le penser non plus. »
La victoire a aussi mis en lumière la profondeur de l’effectif estonien. Les blessures ont privé l’équipe de plusieurs joueurs expérimentés pendant le tournoi, tandis que les attaquants Mark Anders Lepik et Rauno Sappinen ont tous les deux manqué la finale. Mais les remplaçants ont répondu présents.
« Garder des joueurs impliqués autour de l’équipe nationale, c’est important parce que quand quelqu’un n’est pas disponible, on sait immédiatement qui peut prendre le relais », a dit Henn. « Ce rassemblement a montré que le prochain groupe de joueurs peut rivaliser à ce niveau. C’était très sain et très bienvenu pour nous. »
Parmi ceux qui ont particulièrement impressionné le staff, on retrouve les plus jeunes de l’effectif. Tony Varjund a marqué le but décisif en demi-finale contre les îles Féroé, tandis que le défenseur Mihhail Kolobov a été salué pour sa prestation mûre en finale.
« Beaucoup de joueurs ont montré un grand caractère », a indiqué Henn. « Certains ont même prouvé que leur mental est plus solide que ce que les gens peuvent penser de l’extérieur. Parfois, on peut accomplir plus grâce au caractère que grâce au pur talent ou à un football séduisant. Tony Varjund a fait un très bon rassemblement et Mihhail Kolobov a joué avec beaucoup de maturité aujourd’hui. »
La finale elle-même a reflété l’importance de l’événement. Disputé devant une belle affluence à Tallinn, le match a été très accroché et a produit 14 cartons jaunes, dont dix pour la Lituanie. Malgré l’intensité, Henn n’a jamais eu le sentiment que ses joueurs perdaient le contrôle.
« Les deux équipes voulaient absolument gagner, c’était évident », a-t-il dit. « Ça a peut-être donné l’impression qu’on jouait sur le fil, mais je n’ai jamais senti que quelqu’un perdait la tête. Dans des matches comme ça, il peut toujours y avoir quelques mauvaises décisions, mais je n’ai jamais eu le sentiment qu’on avait dépassé la ligne. »
Le trophée une nouvelle fois sécurisé, l’Estonie va maintenant tourner son attention vers la Nations League plus tard cette année. Mais pour Henn, conserver la Baltic Cup reste une performance significative.
« Les traditions comptent », a-t-il conclu. « Je sais que la Baltic Cup est importante pour les supporters, donc elle l’est pour nous aussi. Parfois, ces matches servent des objectifs différents selon les entraîneurs, mais pour moi, il est important de jouer pour gagner quel que soit l’effectif. »
