Le sélectionneur de la Lettonie Paolo Nicolato a insisté sur le fait que la quatrième place de son équipe à la Baltic Cup ne devait pas éclipser les progrès réalisés par plusieurs jeunes joueurs, malgré la défaite 0-1 contre les Îles Féroé mardi à Rīga.
L’Italien a admis que le résultat était décevant, mais a estimé que son équipe avait bien fait beaucoup de choses et avait manqué de réussite pour repartir avec davantage.
« Il est difficile de commenter ce match parce que dans l’ensemble nous avons fait beaucoup de choses très bien », a déclaré Nicolato au coup de sifflet final. « Bien sûr, nous avons aussi fait quelques erreurs, mais à ce moment-là je pense que les joueurs ont fait tout ce qu’ils pouvaient parce que nous étions un peu fatigués. Nous avons essayé de dominer le match et, à certains moments, nous y sommes parvenus. »
La Lettonie a eu davantage le ballon sur de longues séquences, mais a encore eu du mal à transformer cette maîtrise en occasions franches, ce que Nicolato a identifié comme le principal problème de l’équipe.
« Dans les trente derniers mètres, nous n’étions pas assez prêts pour finir nos actions », a-t-il poursuivi. « Nous avons manqué de détermination. Je ne sais pas si nous méritions de perdre, mais il faut l’accepter parce que nous avons laissé à l’adversaire deux ou trois opportunités très dangereuses. »
Le sélectionneur letton estime que la solution ne se situe pas dans la tactique, mais dans l’amélioration de la qualité et de l’efficacité de ses joueurs dans les zones offensives.
« Il nous faut plus de qualité dans les trente derniers mètres », a expliqué Nicolato. « Surtout quand les adversaires défendent très près de leur but, cela devient difficile parce que nous n’avons pas beaucoup d’options. Nous n’avons pas un joueur qui marque régulièrement. Nous devons entrer dans la surface par des combinaisons et y être plus actifs. »
Un thème récurrent sous l’ère Nicolato à la tête de la Lettonie est celui de prestations plus solides en seconde période, encore visible contre la Lituanie et les Îles Féroé. Nicolato a reconnu cette tendance, tout en admettant ne pas encore avoir d’explication complète.
« Je ne sais pas », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé pourquoi la Lettonie s’améliore souvent après la pause. « Il est vrai que notre style de jeu est basé sur la possession. En première période, c’est probablement plus facile pour les adversaires de gérer ça. En seconde période, ils se fatiguent parce qu’ils doivent beaucoup courir. Mais il est aussi vrai que nous devons mieux commencer les matches que nous ne le faisons. Nous-mêmes, nous voulons de meilleurs débuts. »
Malgré la fin décevante du tournoi, Nicolato a mis en avant plusieurs jeunes joueurs qui ont profité d’une expérience internationale précieuse. Parmi eux, Kristaps Grabovskis, titulaire lors des deux rencontres et salué par le sélectionneur.
« Nous devons donner de l’expérience aux joueurs », a déclaré Nicolato. « C’est pour cela que des joueurs comme Grabovskis et Vapne jouent. Nous prenons un certain risque parce que nous voulons développer leur qualité et leur expérience. »
Le coach a décrit l’ailier de 20 ans comme l’un des joueurs les plus prometteurs du groupe, tout en pointant le développement physique comme prochaine étape.
« À mon avis, c’est l’un des joueurs les plus intéressants de ce rassemblement. Il est très bon avec le ballon et je l’aime beaucoup. Mais il a clairement besoin de plus de force physique. S’il l’avait déjà, il jouerait peut-être à un niveau plus élevé. »
Nicolato a aussi encensé Eduards Emsis, de retour en sélection après une longue absence. « Je pense que c’est un joueur capable d’évoluer très bien au centre du terrain », a déclaré Nicolato. « Il comprend très bien le football. Ce n’est pas un joueur qui fera quelque chose de spectaculaire, mais il est très utile pour l’équipe. »
Le sélectionneur letton a rejeté l’idée que les apparitions de Frenks Dāvids Orols lors des deux matches de la Baltic Cup fassent automatiquement de lui le gardien numéro un.
« Nous n’avons pas un seul numéro un », a expliqué Nicolato. « Nous avons trois gardiens qui peuvent tous être numéro un. À chaque fois, nous évaluerons la situation et choisirons le joueur qui est dans la meilleure condition. Honnêtement, le poste de gardien est mon plus petit problème parce qu’ils sont tous très forts. »
En prenant du recul, Nicolato estime que la Lettonie est en train de développer la bonne identité de jeu, même si les résultats ne l’ont pas toujours reflété.
« Les conclusions sont plus ou moins les mêmes », a-t-il dit. « L’équipe a maintenant la bonne attitude avec le ballon. Nous devons améliorer la manière dont nous contrôlons les transitions de l’attaque vers la défense et inversement. J’aime l’attitude de l’équipe, mais nous devons apprendre à mieux gérer certains moments. »
L’Italien a également livré une défense appuyée de l’équipe nationale lorsqu’il a été interrogé sur la faible affluence et sur une éventuelle frustration des supporters liée aux résultats.
« Si les gens ne viennent que pour les résultats, alors ils n’aiment pas l’équipe », a déclaré Nicolato. « Si vous aimez votre équipe, votre équipe nationale, vous venez quand elle gagne et quand elle perd. Je veux remercier les spectateurs qui sont venus, mais ils n’étaient pas nombreux. J’ai du mal à comprendre cette attitude. Peut-être que ma culture est différente. Nous ne soutenons pas une équipe parce qu’elle gagne. Nous la soutenons parce que c’est notre équipe, une partie de notre cœur. »
Le technicien de 58 ans a aussi répondu aux questions concernant l’attaquant Raimonds Krollis, confirmant que le joueur avait été convoqué mais avait décliné l’invitation pour des raisons médicales.
« Nous l’avons convoqué, mais il a décidé de ne pas venir », a déclaré Nicolato. « Nous l’avons invité aux quatre derniers rassemblements et, à chaque fois, il y a eu un problème. Nous ne pouvons pas forcer un joueur à venir. »
Tout en laissant la porte ouverte à un retour futur, Nicolato a été clair : l’engagement reste une condition essentielle pour être sélectionné.
« Bien sûr, c’est un joueur qui peut aider l’équipe nationale, mais nous avons besoin de joueurs pleinement motivés pour être ici. Pour moi, l’équipe nationale est un privilège. Je ne vais supplier personne de venir. »
Malgré une quatrième place à la Baltic Cup, Nicolato estime que le stage de juin a apporté des réponses utiles avant la campagne de l’UEFA Nations League en septembre. « Nous avons trouvé de bons joueurs », a-t-il conclu. « Certains d’entre eux peuvent nous être très utiles à l’avenir. »
Nicolato a conclu la conférence de presse en évoquant les spéculations autour de la date de fin de son contrat. Il a révélé qu’après l’expiration de son contrat en novembre, il avait personnellement proposé une prolongation de courte durée jusqu’aux matches de mars contre Gibraltar, plutôt que d’accepter immédiatement un accord plus long.
L’Italien a également confié avoir reçu plus tôt cette année des offres sérieuses d’un club et d’une autre sélection nationale, mais avoir choisi de rester avec la Lettonie.
« En janvier, j’avais des offres très sérieuses, d’un club et aussi d’une autre équipe nationale », a révélé Nicolato. « Mais je voulais rester parce que les joueurs, la fédération et mon staff voulaient que je reste. J’étais heureux ici. »
Il a rejeté l’idée que la Lettonie ait été sans entraîneur au printemps pendant la poursuite des négociations contractuelles.
« Formellement, nous n’avions pas de contrat, mais en réalité nous avons continué à travailler tous les jours. Nous avions simplement besoin de temps pour nous mettre d’accord sur les détails. »
