Par Titas Teiten
Après avoir passé toute sa carrière en Lituanie, Marius Zabarauskas a fait un choix aussi audacieux qu’inattendu. Après une décennie dans le football national, l’attaquant a opté pour une aventure d’un an à l’autre bout du monde, en partant pour la Nouvelle-Zélande.
Sans être l’un des footballeurs lituaniens les plus médiatisés de ces dernières années, Zabarauskas fait partie des rares joueurs baltes à avoir tenté le pari d’une destination où les Lituaniens, Lettons et Estoniens restent une rareté.
Né à Vilnius, le joueur de 29 ans a commencé le football à Panevėžys. Après des passages à FK Ekranas, FK TransINVEST et dans plusieurs autres clubs lituaniens, il est retourné dans la capitale pour rejoindre la Vilnius Football Academy. Là-bas, il a combiné sa carrière de joueur avec un rôle d’entraîneur, en encadrant les équipes de jeunes du club.
Mais l’envie de vivre une expérience à l’étranger n’a fait que grandir. En août 2025, Zabarauskas a concrétisé cette ambition en s’installant en Nouvelle-Zélande. Il a signé à East Coast Bays, un club engagé en Northern League, où l’équipe se bat pour une place en National League Championship, l’ultime étape de la pyramide du football néo-zélandais.
Sur le terrain, Zabarauskas n’a pas tardé à se faire remarquer. Avec 11 buts, il est non seulement le meilleur buteur d’East Coast Bays, mais aussi le meilleur réalisateur de toute la Northern League, preuve de l’impact de sa première saison.
Même si son visa arrive bientôt à expiration et qu’un retour en Lituanie se profile, Zabarauskas ne regrette pas son choix. Le départ pour la Nouvelle-Zélande s’est révélé riche, avec des souvenirs durables, sur et en dehors du terrain.
Le 3 juillet, Baltic Football News a échangé avec Marius Zabarauskas au sujet de cette expérience atypique dans un pays rarement associé aux footballeurs baltes. Dans cet entretien, il revient sur son adaptation à une nouvelle culture, compare le football en Nouvelle-Zélande et en Lituanie, et partage les leçons et les souvenirs qu’il ramènera de ce voyage singulier.
Vous avez passé toute votre carrière professionnelle en Lituanie, mais à 28 ans vous avez décidé de partir en Nouvelle-Zélande. Comment cette opportunité s’est-elle présentée ?
Tout a commencé parce que ma fiancée et moi avions prévu un voyage en Nouvelle-Zélande. On y pensait depuis quelques années. Mon frère et sa femme avaient aussi visité la Nouvelle-Zélande quelques années plus tôt, et comme quelqu’un dans la famille y était déjà allé, on s’est dit qu’on ferait la même chose. Nous avons réussi à obtenir des visas Working Holiday et on s’est dit que ce serait une super opportunité.
La beauté naturelle du pays était l’un des plus grands attraits. Beaucoup de gens viennent en Nouvelle-Zélande spécialement pour ses paysages. Au final, la raison principale de ce départ, c’était l’envie de voyager, même si jouer au football à l’étranger a aussi toujours été un rêve pour moi.
Le visa est valable un an. Au début, j’ai trouvé un travail « classique », puis j’ai réussi à rejoindre un club qui pouvait m’employer comme coach. C’est assez courant en Nouvelle-Zélande. C’est similaire aux programmes Working Holiday accessibles aux étudiants aux États-Unis, où l’on peut voyager et travailler pendant l’été. Personnellement, je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un venu de Lituanie ici pour jouer au football. Je suis peut-être même le premier.
Combien de temps avez-vous mûri ce départ ? Aviez-vous des doutes ou des craintes avant de partir ?
Pas vraiment. Ma fiancée et moi sommes ensemble depuis sept ans, et on pensait à cette opportunité depuis longtemps. On était sincèrement convaincus que ce serait une super expérience, donc il n’y a jamais eu un moment où l’on a sérieusement envisagé de ne pas y aller. Je me suis aussi renseigné sur le football en Nouvelle-Zélande et j’ai vu qu’il est assez populaire ici, ce qui m’a donné encore plus de motivation pour franchir le pas.
Comment se sont passés vos premiers mois ? Diriez-vous que vous vous êtes totalement adapté à votre nouvel environnement ?
Je suis en Nouvelle-Zélande depuis août. Je suis arrivé alors que la saison précédente touchait déjà à sa fin et que le mercato était fermé, donc je n’ai pas pu jouer pendant un moment. Concernant l’adaptation, je me suis toujours vu comme quelqu’un qui s’entend facilement avec les autres. Cela dit, la culture ici est complètement différente. Le mode de vie aussi. Après tout, la Nouvelle-Zélande est une nation insulaire, géographiquement isolée.
Les gens ici sont vraiment amicaux. Je les comparerais probablement aux Américains. Ils sont toujours positifs et prêts à aider. Personnellement, la Lituanie et sa culture plus directe me manquent. Parfois, on a même l’impression que les gens en Nouvelle-Zélande sont trop gentils (sourire). Du coup, l’installation n’a pas été aussi simple que je le pensais. En préparation de la saison, j’ai traversé une période un peu compliquée. Comme je ne pouvais pas encore jouer, je me suis mis à me demander si c’était vraiment l’endroit pour moi et ce que je faisais ici. Mais une fois la saison lancée, tout s’est progressivement mis en place.
Quelles sont les plus grandes différences que vous avez remarquées entre la vie quotidienne en Lituanie et en Nouvelle-Zélande ? Qu’est-ce qui vous a le plus surpris ?
Globalement, les cultures sont très différentes. Les gens sont différents, et le rythme de vie aussi. Ici, personne n’a l’air pressé, tout le monde est beaucoup plus détendu.
La Nouvelle-Zélande est aussi l’un des pays les plus sûrs du monde, en grande partie grâce à son isolement géographique, et ça joue forcément. Il y a beaucoup de personnes installées ici en venant d’Europe, et on sent vraiment une volonté d’aider les nouveaux arrivants à s’intégrer.
Quelle place occupe le football en Nouvelle-Zélande ? Est-il beaucoup suivi, ou reste-t-il dans l’ombre du rugby et des autres sports ?
Le rugby est évidemment très populaire ici, mais dans mon entourage je n’y suis pas tant confronté que ça. Comme je baigne dans le milieu du football, j’ai l’impression que le foot est énorme. Beaucoup de locaux disent que ça devient l’un des sports majeurs du pays. Il y a beaucoup de concurrence avec d’autres sports, et le cricket est aussi très populaire. Je comparerais ça à la situation en Lituanie, où le basket a longtemps été considéré comme le sport national. Ici, le rugby a un statut similaire, mais le football revient très vite.
La création d’Auckland FC a donné un gros coup de boost au sport. Ils ont remporté l’A-League australienne, ce qui a déclenché un véritable engouement en Nouvelle-Zélande. Dès la fondation du club, on a compris qu’il y avait un vrai intérêt du public pour le football. La sélection nationale a aussi beaucoup plus de chances de se qualifier pour la FIFA World Cup maintenant que le tournoi s’est élargi. En gros, elle doit surtout battre les nations voisines des îles du Pacifique pour obtenir la qualification, ce qui rend le chemin nettement plus simple.
Parlez-nous davantage du football de clubs en Nouvelle-Zélande. À quel point la ligue est-elle professionnelle, et à quoi ressemble le quotidien d’un footballeur ?
C’est encore difficile pour moi de comparer directement le niveau en Nouvelle-Zélande et en Lituanie. Parmi toutes les compétitions régionales, je dirais que la Northern League est la plus forte. Le niveau où je joue actuellement se situe probablement entre la deuxième et la troisième divisions lituaniennes. Il y a clairement de bonnes équipes. Par exemple, Auckland City est une équipe très solide. Ils ont participé à la 2025 FIFA Club World Cup, et je dirais qu’ils feraient partie des équipes solides de la deuxième division lituanienne. Je ne pense pas qu’ils pourraient rivaliser avec les meilleurs clubs de la TOPLYGA.
Il y a aussi Birkenhead United, un autre club costaud. Les autres bonnes équipes, dont la nôtre, auraient sans doute leur mot à dire en deuxième division lituanienne. Fait amusant : j’ai croisé un visage familier ici, en Nouvelle-Zélande, un peu par hasard. Yoichi Kawachi, un joueur japonais avec qui j’ai joué à FK TransINVEST en Lituanie, joue aussi ici maintenant. Il y a deux saisons, on était coéquipiers en Lituanie, et aujourd’hui on se retrouve à l’autre bout du monde.
Donc, si le meilleur club lituanien venait en Nouvelle-Zélande, il n’y aurait pas vraiment de concurrence ?
Il n’y a pas photo. Les clubs ici ne sont pas entièrement professionnels. Il faut aussi préciser que le règlement de la ligue interdit aux clubs de proposer des contrats pros de joueur, puisque c’est officiellement une compétition semi-professionnelle. En revanche, certains clubs contournent ces règles en embauchant les joueurs comme entraîneurs.
C’est aussi ce qui s’est passé dans mon cas, même s’il y a une différence importante. Je possède une licence UEFA B et j’ai travaillé comme entraîneur en Lituanie pendant six ans avant de venir ici. J’ai signé mon contrat en tant que coach, mais je peux aussi consacrer beaucoup de temps au jeu.
Certains clubs, toutefois, exploitent le système. C’est un secret de Polichinelle ici : les joueurs sont officiellement payés comme coaches, mais dans les faits ils font très peu de travail d’entraînement. Dans le même temps, certains d’entre eux touchent des salaires très corrects. Donc ce ne serait pas juste de décrire le football en Nouvelle-Zélande comme purement amateur, puisqu’il y a des joueurs qui en vivent.
Au quotidien, beaucoup de footballeurs ici sont étudiants. D’autres, comme moi, combinent jeu et coaching. Certains ont représenté la Nouvelle-Zélande en équipes de jeunes, d’autres sont de jeunes talents qui espèrent décrocher une opportunité en Europe. La Suède est une destination particulièrement prisée. Beaucoup d’agents travaillent avec des joueurs néo-zélandais et les aident à obtenir un départ vers des clubs suédois.
À quoi ressemblent les installations et les infrastructures ? Comment cela se compare-t-il à ce que vous connaissiez en Lituanie ?
La Nouvelle-Zélande n’est pas un petit pays. C’est environ trois fois la taille de la Lituanie. Comme il y a énormément d’espaces verts, il y a aussi beaucoup de terrains de football. Presque tous les clubs d’Auckland ont d’excellentes installations. La qualité des pelouses est très bonne et, globalement, les conditions sont excellentes. Beaucoup de clubs disposent de trois ou quatre terrains. En général, l’un sert de stade principal pour les matches, tandis que les autres servent à l’entraînement. D’après mon expérience, l’immense majorité des terrains sont en herbe naturelle.
Quelle est l’affluence moyenne à vos matches ?
Notre affluence moyenne n’est pas particulièrement élevée. D’un point de vue communautaire, le club fait partie des plus importants, mais on aimerait clairement voir plus de spectateurs. En moyenne, je dirais qu’environ 100 personnes viennent à nos matches.
Et à l’échelle du pays ?
L’une des équipes que nous avons affrontées, Birkenhead United, a attiré une très belle affluence quand nous sommes allés chez eux. J’estimerais qu’il y avait près de 1 000 spectateurs. Mais globalement, on ne voit pas de très grosses affluences ici.
Vous êtes actuellement à la fois le meilleur buteur de votre club et celui de toute la Northern League. Comment jugez-vous votre saison jusqu’ici ?
Je suis venu ici avec un objectif clair : marquer un maximum de buts. Je voulais rendre au club la confiance qu’il m’a accordée et montrer ma gratitude pour l’opportunité qu’il m’a donnée. J’espérais réaliser une saison productive. Comme je suis arrivé quelques mois avant le début de la saison, j’ai eu le temps de m’installer et de m’habituer à tout. Sur le plan individuel, je dirais que la saison s’est déroulée exactement comme je l’espérais avant qu’elle ne commence. J’en suis content, c’est une très bonne saison. C’est une année forte pour moi, à la fois en termes de forme et de condition physique. Je pense avoir atteint un nouveau niveau de maturité en tant que joueur.
Bien sûr, on peut toujours faire mieux. Je voulais vraiment marquer contre Auckland City, mais je n’y suis pas arrivé. Vu qu’ils ont joué Bayern Munich, Benfica et Boca Juniors à la Club World Cup il y a un peu plus d’un an, ça aurait été spécial de marquer contre eux. On dirait que cette opportunité est désormais passée.
Quels sont les objectifs de l’équipe cette saison ? Pensez-vous qu’ils sont réalistes ?
Notre objectif est de terminer dans le top 4 de la Northern League et de se qualifier pour la National League. Je pense que c’est totalement atteignable. Le classement est incroyablement serré et chaque point compte.
Par rapport à la saison dernière, on dit que la ligue s’est un peu affaiblie parce que l’Oceania Professional League a été lancée. Huit équipes y participent, et beaucoup de joueurs qui évoluaient auparavant en Northern League y sont partis. Maintenant que cette saison est terminée, beaucoup d’entre eux reviennent en Northern League. Quand je regarde la qualité globale des joueurs, je me dis parfois qu’un bon nombre d’entre eux pourraient être capables de jouer dans l’élite en Lituanie.
Pensez-vous déjà à l’avenir ? Vous vous voyez rester en Nouvelle-Zélande dans les prochaines années, ou est-ce encore trop tôt pour trancher ?
Pour être honnête, je vais rentrer en Lituanie au début du mois d’août. Mon visa arrive à expiration et, dès le début, ma fiancée et moi n’avions pas prévu de rester ici plus d’un an. La décision est déjà prise. On veut commencer à organiser notre mariage, nos familles sont en Lituanie, donc mon avenir est là-bas. J’ai aussi hâte de retourner dans mon ancien club, Vilnius Football Academy (VFA).
Cela dit, on ne peut jamais dire jamais en football. Tout peut changer. Honnêtement, je ne sais pas quel type d’offre pourrait me faire revenir en Nouvelle-Zélande : ce n’est pas comme si les clubs ici allaient proposer des sommes énormes. On ne sait jamais. Mais pour l’instant, un an, ça a suffi (sourire). C’est un peu frustrant de ne pas pouvoir terminer la saison. J’aurais aimé rester jusqu’au bout, mais le mercato en Lituanie ferme le 15 juillet, et je veux rejouer là-bas cette saison.
Quel conseil donneriez-vous à un footballeur lituanien qui a passé toute sa carrière au pays mais envisage son premier départ à l’étranger ?
Je pense que tout dépend de ce que recherche le joueur. Si quelqu’un veut passer un an ou deux à l’étranger, découvrir un autre pays, voyager, voir davantage le monde, tout en continuant à jouer au football, je dirais que la Nouvelle-Zélande est une excellente destination.
Les clubs offrent de très bonnes conditions et il y a la possibilité de travailler comme coach en parallèle du jeu. Bien sûr, ils n’embaucheront pas n’importe qui comme entraîneur, mais le système est assez flexible. C’est un endroit où l’on peut profiter d’un mode de vie incroyable, beaucoup voyager, et, si vous réalisez une grosse saison dans cette ligue, vous avez de très bonnes chances de décrocher une opportunité de jouer en OFC Professional League.
De mon point de vue, il n’y a vraiment pas de points négatifs. Les joueurs européens, et surtout les attaquants, sont très recherchés en Nouvelle-Zélande.
