Cinq clubs baltes seront sur le pont en qualifications de l’UEFA Conference League ce jeudi soir : le FK Auda et Riga FC tenteront de protéger leurs avantages du match aller à l’extérieur, tandis que Flora Tallinn, le RFS et le Žalgiris Vilnius essaieront de renverser des retards de plusieurs buts pour garder leurs rêves européens en vie.
Le premier club balte en action sera le champion d’Estonie Flora Tallinn, qui donnera le coup d’envoi à 19h00 (heure locale) au stade Lilleküla face au champion d’Andorre, l’Inter Club d’Escaldes. Battu 0-2 à l’aller en Andorre, Flora part de loin et fait face à une rude bataille pour atteindre les barrages de l’UEFA Conference League.
Avec Paide Linnameeskond éliminé par le Rapid Wien mercredi, Flora est le dernier représentant estonien encore en lice dans la compétition. En conférence de presse d’avant-match mercredi, l’entraîneur Konstantin Vassiljev a reconnu que la tâche est difficile, tout en assurant qu’elle est loin d’être impossible, en soulignant que son équipe a la qualité pour combler l’écart.
Un chiffre encourageant pour Flora concerne le bilan à l’extérieur de l’Inter d’Escaldes en qualifications européennes. Depuis le début de la saison 2022/23, le champion d’Andorre n’a remporté aucun match retour à l’extérieur dans une confrontation aller-retour européenne, avec un bilan de deux nuls et six défaites. Il avait toutefois bousculé le club grec AEK Athens lors d’une défaite 3-4 à l’extérieur il y a deux ans.
L’équation pour Flora est simple. Une victoire avec deux buts d’écart enverrait la rencontre en prolongation, tandis qu’un succès de trois buts ou plus propulserait directement le champion d’Estonie en barrages, où le champion du Kosovo Drita serait l’adversaire le plus probable après son autoritaire victoire 4-1 à l’aller contre Tre Fiori, club de Saint-Marin. Flora était privé de Sander Tovstik et Tony Varjund à l’aller, mais Vassiljev s’est montré optimiste quant à un possible retour des deux joueurs pour le rendez-vous décisif de jeudi.
Une demi-heure plus tard, le leader du championnat letton, le RFS, recevra le club tchèque Jablonec à Rīga, avec le même objectif : effacer un retard de deux buts après la défaite 0-2 de la semaine dernière en Tchéquie.
Jablonec a parfaitement lancé sa saison, en remportant ses trois matches de championnat tout en affichant un bilan européen de 2-0-1. Malgré la défaite à l’aller, l’entraîneur du RFS Viktors Morozs reste confiant dans la capacité de son équipe à renverser la confrontation devant son public.
Le champion de Lettonie a subi un gros coup dur avant le match aller lorsque le gardien numéro 1 Jevgeņijs Nerugals s’est blessé à l’échauffement, obligeant la recrue estivale Rihards Matrevics à débuter. Morozs a confirmé que Nerugals manquera encore le match de jeudi, mais a affiché une confiance totale en Matrevics, malgré le fait que le gardien n’ait disputé que cinq rencontres depuis son arrivée au club plus tôt cet été.
Si le RFS réussit sa remontée, il affrontera soit le champion de Pologne Jagiellonia Bialystok, soit le club écossais Rangers en barrages. Jagiellonia possède un mince avantage 2-1 après le match aller en Pologne.
À 21h30 (heure balte), le champion de Lettonie Riga FC abordera le match retour contre le champion de Hongrie Győr avec une courte avance 1-0.
Riga a longtemps maîtrisé la rencontre de la semaine dernière au stade Skonto et s’est imposé grâce à un but contre son camp rapide, même si l’équipe pourra regretter plusieurs occasions manquées qui auraient pu offrir un matelas plus confortable.
En conférence de presse, l’entraîneur Adrian Gul’a a assuré que son équipe ne renoncerait pas à l’identité offensive qui lui a apporté du succès tout au long de la saison.
“Nous allons essayer de livrer notre meilleure performance. Bien sûr, on s’attend à ce qu’ils attaquent davantage, mais notre approche ne changera pas parce que nous cherchons toujours à garder notre identité. Le football dépend aussi de ce que propose l’adversaire, mais nous allons essayer de tirer le maximum de nos propres forces.”
Une victoire contre Győr rapprocherait Riga FC à une confrontation d’une qualification pour la phase de ligue d’une compétition UEFA, une première dans l’histoire du club. Ses adversaires potentiels en barrages seraient soit le champion de Pologne Lech Poznan, soit le champion des îles Féroé KI Klaksvik, Lech menant 1-0 après le match aller.
Les deux derniers représentants baltes entreront en scène à 22h00 (heure balte), avec des défis très différents.
Le club letton FK Auda se déplace en Albanie en défendant une avance 1-0 acquise à l’aller contre Dinamo City grâce au but somptueux de Barthelemy Diedhiou à Rīga la semaine dernière. Auda n’a besoin que d’éviter la défaite pour décrocher le plus grand résultat européen de l’histoire du club.
De son côté, le Žalgiris Vilnius est face à une mission quasi impossible en Croatie après la lourde défaite 2-5 à domicile contre Hajduk Split. L’équipe d’Andrius Škerla doit combler un retard cumulé de trois buts pour maintenir sa campagne européenne en vie.
Si Auda se qualifie, il retrouvera soit Red Bull Salzburg, soit Pafos en barrages, le club autrichien possédant un avantage 1-0 à l’issue du match aller. Si le Žalgiris réussit une remontée remarquable à Split, il affrontera soit le club polonais Raków Częstochowa, soit le club suédois Hammarby, dont le match aller s’est terminé sur un nul.
