Champion de Lettonie, le Riga FC reste persuadé de pouvoir combler son retard de deux buts face à Ararat-Armenia et de maintenir en vie sa campagne de Ligue des champions, avec le retour attendu du capitaine Antonijs Černomordijs pour la manche retour décisive de mercredi.
Battu 0-2 en Arménie la semaine dernière, pour son premier tour préliminaire de Ligue des champions depuis cinq ans, Riga s’accroche. Le défenseur central expérimenté, absent à l’aller en raison d’une blessure, a assuré mardi en conférence de presse, aux côtés de l’entraîneur Adrian Guľa, que la qualification était loin d’être jouée.
« Nous savons exactement ce que nous voulons de ce match et nous ferons tout notre possible pour poursuivre notre aventure en Ligue des champions », a lancé Černomordijs.
« Mentalement, physiquement et tactiquement, nous sommes totalement prêts. Nous avons analysé le premier match, nous savons ce que nous devons améliorer et quelles erreurs nous devons corriger. Nous sommes prêts à 100 % et nous croyons à 100 % que tout est encore entre nos mains. »
Le joueur de 29 ans a reconnu que Riga avait payé cash son manque d’efficacité à Erevan, avant d’encaisser sur deux erreurs coûteuses. « D’abord, nous n’avons pas concrétisé nos occasions. On aurait pu mener 1-0 dès la première période et le match aurait eu une toute autre allure. À la place, nous avons fait deux erreurs et ils ont marqué deux fois sur nos propres fautes.
« Le premier but vient d’un coup de pied arrêté, un domaine où nous sommes habituellement très solides, mais cette fois nous n’avons pas fait le travail. Nous avons analysé ça et compris que dans une compétition comme celle-ci, on ne peut tout simplement pas se permettre ces erreurs. La deuxième erreur, c’est quelque chose qui arrive peut-être une fois tous les dix ans. « Mais tout ça, c’est du passé. Demain, c’est une nouvelle page. »
Malgré la défaite à l’aller, Černomordijs a rappelé la campagne européenne de la saison dernière, preuve selon lui que l’équipe sait se relever dans les moments compliqués.
« L’an dernier, nous avons connu une situation similaire après avoir perdu 0-2 à l’extérieur contre Sparta Prague. Je ne peux pas comparer Sparta et Ararat-Armenia, avec tout le respect pour Ararat, mais nous étions aussi très proches de faire 2-0 à la maison contre Sparta.
« Nous y croyons tous et nous donnerons absolument tout. Un retard de 2-0, ce n’est pas impossible. Ce n’est pas 4-0 ou 5-0. Même si c’était 5-0, on y croirait quand même. »
Il a aussi évoqué de précédentes remontées en Europe contre Kecskemet et Beitar Jerusalem. « Même si nous encaissons demain, nous avons déjà vécu des situations comme ça. Contre Kecskemet, on devait gagner, on a pris un but tôt, mais on a quand même renversé la confrontation. Contre Beitar, on a gagné 3-0 à domicile après avoir été menés 2-0 tôt au match aller à l’extérieur.
« C’est ça, le football. Tout se décidera sur le terrain. Le match dure 90 minutes, donc il n’y aura pas de panique même si c’est encore 0-0 à la mi-temps. »
Černomordijs a également confirmé être totalement remis de la blessure musculaire qui l’avait privé de l’aller. « Physiquement, je me sens très bien. Je suis complètement prêt et remis à 100 %.
« C’était difficile de regarder le premier match à la télévision. Avec le staff, on a décidé qu’il valait mieux ne pas voyager en Arménie pour récupérer plus vite. »
Il a expliqué que la blessure était survenue lors du match de Virslīga contre Jelgava. « Vers la 65e minute, j’ai fait une passe et j’ai senti une gêne. J’ai essayé d’accélérer une fois de plus et j’ai compris que quelque chose n’allait pas. Ça ne semblait pas grave au début, mais j’ai décidé qu’il valait mieux demander à sortir.
« Le lendemain, les examens ont montré que ce n’était qu’une petite élongation. C’était une bonne chose de sortir à ce moment-là, sinon la récupération aurait pu être bien plus longue. Maintenant, je suis de nouveau à 100 %. »
Adrian Guľa a repris l’optimisme de son capitaine, avec une touche d’humour, en assurant que Černomordijs avait déjà tout dit. « J’ai compris tout ce que Černomordijs a dit », a souri Guľa. « Il suffit de mettre ma voix sur ses mots et on peut terminer la conférence de presse.
« Il a parfaitement expliqué que nous sommes prêts, que nous croyons toujours à la qualification, et il a rappelé Sparta et Beitar. Tout le monde comprend que le résultat de l’aller n’était pas bon, mais notre performance n’a certainement pas été mauvaise. »
Guľa estime que jouer au Skonto Stadium peut, là encore, faire une vraie différence. « Nous savons comment nous devons jouer dans notre Skonto Stadium. J’aimerais inviter nos supporters, parce qu’ils nous soutiennent toujours de façon fantastique et ils croient que nous pouvons gagner à la maison.
« Notre mentalité n’a pas du tout changé. Nous sommes une équipe avec une mentalité de gagnants et nous connaissons notre ADN. Avec nos fans et notre environnement, je crois que nous sommes une équipe très forte.
« Tout le respect pour Ararat-Armenia, parce qu’ils ont deux buts d’avance, mais nous sommes prêts à tout donner pour gagner et nous qualifier. »
Le Slovaque a aussi insisté sur l’importance de la profondeur d’effectif, en rappelant la campagne européenne de la saison passée, marquée par l’impact des entrants. « L’an dernier, notre plus grande force, c’était l’esprit d’équipe. Contre Dila Gori, nous nous sommes qualifiés grâce à un but d’Antonijs Černomordijs à la sixième minute du temps additionnel, et ce but décisif venait d’un joueur qui avait commencé sur le banc.
« Contre Beitar, Anthony Contreras est aussi sorti du banc pour marquer un but important à la 86e minute. C’est exactement comme ça que ça doit se passer. »
Guľa a souligné que l’unité comptera autant que la tactique. « Nous devons être prêts émotionnellement et physiquement, ce qui a toujours été l’une de nos plus grandes forces, tout en restant unis en tant qu’équipe. Des erreurs tactiques peuvent arriver – c’est le football.
« C’est ce qui s’est passé en Arménie. Comment quelqu’un peut-il prédire ce qui est arrivé à Frenks ? Personne ne peut. Ce n’était jamais arrivé auparavant et j’espère que ça ne se reproduira pas avant 25 ans. »
L’entraîneur a défendu son gardien et a affiché une confiance totale envers celui qui débutera dans les buts.
« Peut-être que le football a maintenant offert sa chance à Krišjānis Zviedris. Il doit la saisir comme Frenks l’a fait avant lui. Je lui fais totalement confiance. Je n’ai aucun doute le concernant.
« Nous croyons en nos trois gardiens. Personne ne regarde celui qui jouera demain en se demandant qui est ce gardien.
« Le football a beaucoup de visages. J’espère que, cette fois, il nous montrera le visage que nous avons vu l’an dernier – celui avec lequel nous avons joué, nous nous sommes comportés et, au final, sommes devenus champions. Ce n’était pas de la chance. Il y avait des raisons. « Nous devons simplement tout donner demain. Nous y croyons tous. »
Guľa a également indiqué que l’ailier brésilien Juan Christian reste très incertain après avoir contracté une blessure musculaire en Coupe de Lettonie, malgré sa présence sur le banc en Arménie sans entrer en jeu.
Des nouvelles plus encourageantes concernent Černomordijs et Maksims Toņiševs, qui ont tous deux effectué une séance complète lundi. Mais le coach a reconnu qu’il subsiste une incertitude sur la capacité de l’international letton à tenir 90 minutes.
« C’est un risque », a concédé Guľa. « D’abord, il faut voir comment se passe l’entraînement d’aujourd’hui. »
