Les champions de Lituanie, Kauno Žalgiris, tenteront de valider leur billet pour le deuxième tour préliminaire de l’UEFA Champions League mardi soir, sur la pelouse des Kosovars de Drita. Après le 1-1 de l’aller à Kaunas, tout reste à faire avant ce match retour. En conférence de presse d’avant-match, l’entraîneur Željko Sopić a reconnu une double confrontation très équilibrée, tout en assurant que son équipe est prête pour le défi.
« Comme je l’ai dit auparavant, à ce stade de la compétition, c’est toujours du 50-50 », a déclaré Sopić.
« Les deux équipes ont les mêmes chances de se qualifier. Pour nous, le plus important est de rester concentrés. Le 1-1 du premier match n’est ni bon ni mauvais, parce que la règle des buts à l’extérieur n’existe plus.
« On a 90 minutes et la meilleure équipe se qualifiera. J’espère que nos joueurs sont prêts. La victoire 3-0 lors de notre dernier match de championnat nous a donné un surplus de confiance et je suis sûr à 100 % qu’on est prêts pour demain. »
Le Croate, en poste depuis seulement deux semaines, a admis qu’il restait encore beaucoup de travail alors que les joueurs continuent de s’adapter à ses idées. « Il faut comprendre que je ne suis là que depuis deux semaines et qu’on joue tous les trois ou quatre jours. Normalement, ce n’est pas assez de temps pour travailler correctement sur tout.
« Il y a eu beaucoup de bonnes choses à l’aller, mais aussi des choses moins bonnes. C’est normal quand un nouvel entraîneur arrive. Les joueurs doivent s’adapter à de nouvelles règles et à un nouveau système.
« Globalement, je suis très positif sur leur réaction. Jour après jour, on va s’améliorer et je suis convaincu qu’on peut continuer à progresser. »
Sopić s’attend aussi à voir Drita adopter une approche plus agressive devant son public. « Je viens des Balkans, donc je connais cette mentalité », a-t-il glissé avec un sourire.
« Je m’attends à ce qu’ils démarrent avec courage dès la première minute. Peut-être qu’ils vont nous presser davantage qu’à Kaunas, mais on est prêts à ça. »
Interrogé sur ce qu’il a appris de son nouveau groupe lors de ses premières semaines, Sopić a insisté sur le fait que l’enchaînement des matches a limité sa capacité à mettre en place sa philosophie.
« Quand j’ai signé à Kauno Žalgiris, je savais qu’on aurait quelques petits problèmes parce qu’on n’a tout simplement pas le temps de s’entraîner correctement. Après le premier match, on a joué Džiugas cinq jours plus tard et maintenant on a des matches tous les trois ou quatre jours. La plupart du travail, c’est la récupération, la préparation et l’analyse vidéo plutôt que l’entraînement sur le terrain.
« Malgré tout, je suis très satisfait de la manière dont les joueurs ont répondu aux nouvelles idées et aux nouveaux principes, avec et sans ballon. Tout est un processus.
« Vous pourriez amener José Mourinho ou n’importe quel autre grand entraîneur ici et, après seulement une ou deux semaines, ce ne serait toujours pas facile de voir clairement l’identité du coach. »
Le technicien de 50 ans a également reconnu qu’il n’avait pas encore arrêté son onze de départ pour ce retour décisif. « Quand j’étais un jeune entraîneur, je vous aurais dit que je connaissais déjà le onze titulaire aujourd’hui », a plaisanté Sopić.
« Mais avec l’expérience, j’ai appris que les joueurs doivent d’abord se réveiller le matin avant de prendre les décisions finales. J’ai déjà une idée claire dans ma tête de la façon dont on veut jouer et de ceux qui vont débuter, mais terminons la dernière séance d’entraînement aujourd’hui, passons la nuit, et ensuite tout sera clair. J’espère que les onze que nous, le staff, choisirons seront totalement prêts pour demain soir. »
Kauno Žalgiris a été l’un des clubs lituaniens les plus actifs lors du mercato estival, avec six nouveaux joueurs intégrés à l’effectif.
Mais Sopić a précisé que seuls les deux Croates sont arrivés après sa nomination.
« Les deux joueurs croates sont arrivés après que je sois devenu entraîneur principal. Tous les autres ont signé avant mon arrivée, donc je ne peux pas vraiment commenter ces décisions parce que je n’étais pas au club. Quand on joue tous les trois jours, le plus important, c’est d’avoir de la concurrence dans tout l’effectif. Chaque joueur doit croire qu’il a une chance de jouer. Quand on atteindra ce stade, on sera 20 ou 30 % meilleurs simplement grâce à la confiance en plus. »
Il a aussi souligné les difficultés auxquelles les clubs lituaniens sont confrontés sur le marché des transferts en été.
« Beaucoup des joueurs qu’on a recrutés, ou qu’on recrutera à l’avenir, ne sont pas encore dans leur meilleure condition physique parce que c’est le début de leur saison. Ce n’est pas facile pour les clubs lituaniens de recruter des joueurs. En hiver, la plupart sont encore sous contrat jusqu’à l’été, tandis qu’en juillet, beaucoup d’agents libres ne se sont entraînés qu’individuellement ou en salle.
« Quand ils arrivent ici, leur demander de jouer immédiatement tous les trois jours, ce n’est pas simple. Mais c’est comme ça, et je suis content des joueurs qu’on a. »
Bien qu’il ait analysé Drita en profondeur, Sopić estime que, à ce niveau, les matches se jouent surtout sur le terrain, plus que dans les rapports tactiques.
« Aujourd’hui, vous avez tous les outils et toutes les applications possibles. Vous pouvez analyser n’importe quelle équipe dans le monde via Wyscout. Je sais tout de Drita, mais au final, ce sont les joueurs sur le terrain qui font la différence et qui prennent les décisions. Je suis convaincu que ce sera encore un match à 50-50. Celui qui réagira le mieux dans les moments clés gagnera. »
Enfin, Sopić est revenu sur la tendance de Kauno Žalgiris, plus tôt cette saison, à perdre sa concentration après avoir encaissé des buts.
Le Croate a été clair : il ne tolérera aucun relâchement. « Je n’ai jamais eu ce problème dans ma carrière », a-t-il affirmé.
« Si vous n’êtes pas assez bons, vous sortirez après 15 minutes. Si vous ne donnez pas tout pour ce club, vous sortirez après 15 minutes. On a assez de joueurs sur le banc qui attendent leur chance et qui sont très motivés.
« Je n’aurai jamais de problèmes de motivation ou d’engagement dans mon équipe. Jamais dans ma carrière, et je n’en aurai pas ici non plus. Je n’étais pas là avant, donc je ne peux pas commenter ce qui s’est passé par le passé. Mais je sais où ce club doit aller, et je sais où ce club ira. »
