Le champion d’Estonie Flora Tallinn se rendra en Géorgie avec du travail à faire après une défaite 2-3 à domicile contre le champion de Géorgie Iberia 1999, lors du match aller du premier tour de qualification de l’UEFA Champions League.
Soutenu par un peu plus de 2 000 spectateurs à l’A. Le Coq Arena, Flora a vécu une première demi-heure compliquée, les champions géorgiens montrant d’entrée pourquoi ils mènent actuellement l’Erovnuli Liga.
Les visiteurs se sont procuré les premières situations dangereuses, forçant Evert Grünvald à une parade précoce, avant que Vakho Bedoshvili ne pose à plusieurs reprises des problèmes sur le flanc droit.
Leur pression a fini par payer à la 18e minute. Le centre de Bedoshvili semblait d’abord trop appuyé, mais le ballon est arrivé jusqu’à Zviad Natchkebia à l’opposé de la surface, et l’attaquant a décoché une frappe imparable dans la lucarne opposée, offrant à Iberia une ouverture du score méritée.
Trois minutes plus tard, les visiteurs ont doublé la mise. Après qu’Andria Bartishvili a slalomé dans la défense de Flora, l’arbitre a accordé un penalty à Iberia à la suite d’un duel dans la surface. Le capitaine Jemal-Giorgi Jinjolava a tranquillement transformé la sentence pour faire 2-0 après seulement 21 minutes.
Flora est progressivement entré dans son match et a trouvé une voie de retour avant la pause.
Récupérant haut, les locaux ont maintenu la pression autour de la surface d’Iberia avant que le ballon ne revienne favorablement sur Vladislav Kreida, à environ 25 mètres du but. Le milieu de terrain a déclenché une superbe frappe rasante dans le petit filet à la 28e minute, réduisant l’écart et relançant la rencontre.
Le champion d’Estonie a failli se créer une autre ouverture quelques instants plus tard lorsque Sander Alamaa a glissé un excellent ballon dans la profondeur vers Rauno Sappinen, mais l’attaquant n’a pas réussi à armer proprement depuis un angle qui se refermait.
Iberia a cru rétablir ses deux buts d’avance peu avant la mi-temps lorsque Bartishvili a éliminé son défenseur et conclu avec sang-froid au ras du poteau. Mais un long examen de la VAR a finalement annulé le but pour une main au début de l’action, permettant à Flora de rentrer aux vestiaires avec un seul but de retard.
Au retour des vestiaires, l’équipe locale a continué de monter en puissance. Alamaa a forcé Giorgi Makaridze à une excellente parade à bout portant, avant que Sergei Zenjov n’obtienne un corner dangereux, Flora commençant à repousser les visiteurs de plus en plus bas dans leur camp.
Le tournant est intervenu juste après l’heure de jeu. Une mauvaise passe en retrait de Mihhail Kolobov a forcé Airon Kollo à un tacle d’urgence sur Natskhhebia. D’abord averti, l’arbitre lituanien Donatas Rumšas a été invité à revoir l’action sur l’écran en bord de terrain avant de transformer la sanction en carton rouge direct, réduisant Flora à dix à la 63e minute.
Malgré l’infériorité numérique, Flora a signé son meilleur temps fort de la soirée. Une pression continue a fini par amener l’égalisation à la 73e minute. Danil Kuraksin a lancé Zenjov sur l’aile droite, et le vétéran a adressé un centre dangereux vers le second poteau où Sander Alamaa a surgi pour conclure en une touche et faire 2-2.
Les célébrations n’ont pas duré deux minutes. Iberia a immédiatement obtenu un corner, et le ballon de Jinjolava a trouvé Bakar Kardava, qui s’est défait du marquage pour placer une tête à bout portant et redonner l’avantage aux champions géorgiens, 3-2.
Flora a continué de se battre malgré un homme en moins, mais Iberia a maîtrisé la possession dans les dernières minutes et a empêché le champion d’Estonie de se procurer une nouvelle occasion franche. Grünvald a tout de même dû réaliser un arrêt important dans le temps additionnel pour empêcher Jinjolava d’aggraver l’avantage des visiteurs.
Cette défaite laisse Flora face à une tâche difficile avant le match retour de la semaine prochaine à Tbilissi. Le vainqueur de la double confrontation se qualifiera pour le deuxième tour préliminaire, où il affrontera le Slovan Bratislava, tandis que le perdant poursuivra sa campagne européenne au deuxième tour de qualification de l’UEFA Conference League.
FC Flora Tallinn vs Iberia 1999 – 2-3 (1-2)
Buts : Kreida 28′, Alamaa 73′ | Natchkebia 18′, Jinjolava 21′ (Penalty Kick), Kardava 75′
