Armandas Kučys a trouvé le chemin des filets lors du tour de barrage de l’UEFA Conference League, mais c’est un but tardif et décisif de Poplatnik qui a finalement offert à son NK Celje une victoire 3-2 sur la pelouse du NK Drita (Kosovo) lors du match aller.
Celje, actuel leader du championnat slovène, s’est rendu à Pristina après avoir progressivement franchi les étapes de la phase de ligue de la Conference League. Drita avait validé sa place en barrages avec huit points en six matches, annonçant un aller disputé dans la capitale kosovare.
Les deux internationaux lituaniens du groupe de Celje ont débuté la rencontre. Âgé de 22 ans, Kučys était en pointe, tandis qu’Artemijus Tutyškinas évoluait au poste d’arrière gauche.
Après une première séquence de pression des locaux, le match s’est équilibré et Celje a frappé le premier à la 19e minute. Sur un corner, la première tentative a été contrée, mais le ballon est revenu sur Kučys, qui a conclu avec puissance à bout portant pour donner l’avantage aux visiteurs.
Celje a doublé la mise avant la pause grâce à Milot Avdyli, rentrant aux vestiaires avec deux buts d’avance (2-0).
La seconde période a totalement changé la dynamique. Drita a réduit l’écart à la 59e minute puis a égalisé 16 minutes plus tard, lorsque Liridon Balaj a marqué depuis un angle fermé pour ramener les deux équipes à 2-2. Les locaux ont confisqué une grande partie du ballon en fin de match et se sont procuré les occasions les plus dangereuses en quête du renversement.
Mais dans le temps additionnel, Celje a trouvé l’instant décisif. Poplatnik a repris un centre d’une tête plongeante pour redonner l’avantage aux visiteurs et arracher un succès 3-2, modifiant radicalement la perspective de la double confrontation avant le retour en Slovénie.
Le but de Kučys est le premier de sa campagne européenne cette saison. La saison dernière, il avait inscrit huit buts en huit matches de Conference League et, depuis son retour d’une blessure de longue durée, il totalise désormais cinq buts en cinq apparitions toutes compétitions confondues. Il a été remplacé à la 63e minute, tandis que Tutyškinas a disputé l’intégralité de la rencontre en défense.
Celje ramène donc un court avantage à la maison pour le match retour la semaine prochaine, mais avant cela, le club a un rendez-vous de championnat à l’extérieur contre Aluminij.
