L’entraîneur du FK Žalgiris, Andrius Skerla, a reconnu que Hajduk Split était « une bien meilleure équipe » après la fin de la campagne européenne du club lituanien, balayé en Croatie.
Žalgiris a tenu Hajduk en échec pendant une première période sans but au Poljud, avant d’encaisser quatre fois après la pause et de s’incliner 4-0 lors du match retour du 3e tour qualificatif de l’UEFA Conference League. Déjà battus 5-2 à Vilnius, les Lituaniens quittent la compétition sur un score cumulé de 9-2.
Skerla a été encouragé par l’organisation de son équipe avant la pause, mais a jugé particulièrement décevante la manière dont ses joueurs ont réagi après l’ouverture du score de Dario Melnjak à la 53e minute.
« En regardant les deux matches, ils ont montré que Hajduk est une bien meilleure équipe que nous », a déclaré Skerla. « Je suis déçu par la seconde période. Nous avons encaissé le premier but dans une situation qui était prévisible. Nous savions que leur arrière gauche pouvait se projeter, qu’il pouvait entrer dans la surface et qu’il sait y jouer. Nous avons décroché à ce moment-là, et après, on aurait dit qu’on avait tout simplement abandonné. »
Le but de Melnjak a fait sauter le verrou que Žalgiris avait opposé pendant les 45 premières minutes, Hajduk ajoutant ensuite trois autres buts alors que les visiteurs peinaient à contenir le club croate.
Cette défaite intervient deux semaines après que Žalgiris a signé l’un des résultats les plus remarquables de ces tours qualificatifs européens, en renversant un 3-0 concédé à l’aller contre Dinamo Tbilisi grâce à une victoire 7-2 à Vilnius, synonyme de qualification (7-5 au total). Skerla a toutefois rejeté toute comparaison entre les deux confrontations.
« D’abord, je ne pense pas qu’on puisse les comparer », a-t-il dit. « Ce sont deux équipes complètement différentes – Hajduk et Dinamo Tbilisi.
« Je pense que Dinamo Tbilisi est à notre niveau. Si l’on compare Žalgiris et Hajduk aujourd’hui, il ne fait aucun doute que l’adversaire est une bien meilleure équipe. Mais ce n’est pas le seul point.
« Je pense qu’il y a eu des moments où nous aurions pu et dû jouer bien mieux pour éviter certains des buts que nous avons encaissés, surtout lors du premier match. Comme je viens de le dire, si vous êtes bien organisés, si vous savez ce que vous faites et si vous êtes proactifs, vous pouvez rendre la vie difficile à une équipe comme celle-ci.
« Mais pour battre Hajduk, bien sûr, il faut parfois peut-être aussi un peu plus de réussite. Il faut être proactif, comme nous l’avons été en première période. Mais si l’on compare les deux équipes, Hajduk est clairement la meilleure équipe. »
Skerla a expliqué que Žalgiris avait identifié l’espace derrière les latéraux très hauts de Hajduk comme une des pistes possibles pour marquer, et estimé que son équipe avait eu plusieurs situations prometteuses sans les transformer en occasions franches.
« On voit comment ils attaquent, comment ils gardent leur structure et où ils laissent des espaces », a-t-il dit.
« Les deux latéraux jouent très haut et parfois on voit ces espaces. Quand vous récupérez le ballon à certains moments, par exemple au milieu de terrain, vous pouvez en profiter si vous avez des joueurs rapides et si vous êtes bien organisés.
« On a eu quelques moments comme ça au premier match et aujourd’hui aussi, en transition, en première période. On a mis quelques ballons dangereux dans la surface. Ce n’étaient peut-être pas des occasions à 100%, mais il y a eu des demi-occasions, surtout en début de première mi-temps. Parfois, si vous marquez sur une de ces situations, le cours du match change. Malheureusement, nous ne l’avons pas fait. »
Le coach s’attendait aussi à voir son équipe défendre pendant de longues séquences, et considérait les contres et les coups de pied arrêtés comme les opportunités les plus réalistes pour inquiéter Hajduk.
« Quand vous jouez contre des équipes comme celle-ci, les coups de pied arrêtés sont un énorme levier pour créer quelque chose, et les moments de transition aussi », a-t-il dit.
« Mais quand vous défendez aussi bas, il est très difficile de ressortir et d’attaquer. Surtout en seconde période, nous avons défendu très bas. C’est devenu très compliqué de sortir de ces situations et de trouver le bon moment pour une transition rapide. »
Le gardien Carlos Olses a fait son retour dans le onze de départ de Žalgiris après presque trois mois sans match officiel, à la place de Vincentas Šarkauskas. Olses a réalisé plusieurs arrêts en première période, permettant à Žalgiris de rentrer à 0-0 à la pause.
Skerla a indiqué que ce choix n’était pas uniquement lié au retour de blessure du Vénézuélien, mais aussi à la volonté de changer au poste de gardien.
« Je voulais simplement changer », a-t-il dit. « Je voulais aussi lui permettre de jouer en Europe. Quoi qu’on en pense, on encaisse beaucoup. On marque aussi, mais on encaisse beaucoup. Alors peut-être que c’était le moment d’essayer quelque chose et de donner une chance à Olses. En première période, Lupano a dégagé plusieurs ballons et Olses a aussi été bon. »
Alors que la campagne européenne, longue de six matches, est désormais terminée, Skerla a expliqué que l’urgence était d’éviter que l’ampleur de la défaite n’impacte la saison nationale de Žalgiris.
« À cet instant, ce n’est clairement pas facile », a-t-il dit. « C’est difficile, et peu importe que vous ayez perdu contre une bien meilleure équipe. Une défaite reste une défaite, et celle-ci est lourde. Mais il faut réagir. Il faut réagir et comprendre que maintenant, on rentre. Notre parcours en Europe est terminé. Il s’est achevé contre un bon club et peut-être de manière douloureuse, mais nous devons revenir à la réalité.
« Il nous reste encore assez de matches à jouer et tout peut arriver. On doit simplement jouer jusqu’au bout. C’est ce que je veux voir, et c’est ce que j’attends des joueurs », a-t-il conclu.
