Les champions de Lettonie, Riga FC, ne sont plus qu’à une victoire d’écrire l’histoire jeudi soir : ils reçoivent les champions des îles Féroé, KI Klaksvik, au Skonto Stadium, pour le match retour décisif du barrage de l’UEFA Conference League. Après le nul 0-0 de la semaine dernière aux îles Féroé, l’équipe d’Adrian Gul’a a une nouvelle occasion de devenir seulement le troisième club letton à atteindre la phase de ligue d’une grande compétition de l’UEFA. Coup d’envoi à 20h00 (heure locale), avec plus de 2 M€ de dotations à la clé et une place en Conference League.
Le match aller s’est terminé sur un 0-0 à Klaksvik, où Riga FC est devenu la dernière équipe en date incapable de mettre fin à l’impressionnante série d’invincibilité à domicile des champions féroïens en qualifications européennes, qui dure depuis cinq ans, dans leur stade compact à pelouse artificielle. Néanmoins, l’équipe de Gul’a est rentrée à Riga satisfaite du résultat, sachant que la rencontre décisive se jouerait sur le gazon naturel du Skonto Stadium, devant ce qui est annoncé comme une affluence proche du guichets fermés.
Riga FC a lancé sa campagne européenne au premier tour de qualification de l’UEFA Champions League, où il a été éliminé par les champions d’Arménie, Ararat-Armenia. Reversé en UEFA Conference League, le club a ensuite signé deux doubles confrontations marquantes : une qualification face aux Nord-Macédoniens de Vardar (8-4 sur l’ensemble des deux matches), puis une victoire contre les champions de Hongrie, Gyor (2-1), pour rejoindre les barrages.
Le parcours de KI Klaksvik a débuté par une victoire contre les champions du Luxembourg, Bissen, avant une courte défaite 0-1 sur l’ensemble des deux matches face aux champions de Lituanie, Kauno Žalgiris, au deuxième tour de qualification de la Champions League. Le club a ensuite été reversé en qualifications d’Europa League, où il a subi une lourde défaite 0-6 au total contre les champions de Pologne, Lech Poznan.
Riga FC a déjà empoché un peu moins de 2 M€ de primes UEFA au cours de cette campagne européenne, mais le match de jeudi vaut bien plus que la seule récompense financière. Une victoire garantirait non seulement un nouveau chèque de plusieurs millions d’euros, mais effacerait aussi des années de souvenirs douloureux en barrages européens.
C’est la quatrième fois que Riga FC atteint le dernier obstacle qualificatif avant une phase de ligue majeure de l’UEFA, mais chaque tentative précédente s’est soldée par une désillusion. En barrages de l’Europa League 2019/20, le club s’était incliné de peu 2-3 sur l’ensemble des deux matches contre Copenhagen. Deux ans plus tard, sans doute la nuit la plus sombre de l’histoire européenne du club : élimination par les Lincoln Red Imps de Gibraltar, 2-4 au total après prolongation, en barrages d’UEFA Conference League. La saison dernière, Riga FC avait poussé les Tchèques du Sparta Prague jusqu’au bout, avant de céder 1-2 sur l’ensemble des deux matches.
Tout se rejoue désormais une nouvelle fois. Une victoire jeudi soir enverrait Riga FC parmi les 36 clubs engagés en phase de ligue d’UEFA Conference League et ajouterait une nouvelle page à l’histoire du football letton. Avec une ambiance annoncée à guichets fermés au Skonto Stadium, tous les ingrédients sont réunis pour l’une des plus grandes soirées jamais vécues par le club.
