Le Riga FC disputera pour la première fois de son histoire la phase principale d’une compétition de l’UEFA après avoir survécu à une soirée à suspense au stade Skonto, en battant le KÍ Klaksvík (2-1) et en remportant cette double confrontation 3-2 au cumul des deux matches.
L’entraîneur Adrian Gul’a n’avait procédé à aucun changement dans son onze de départ par rapport au match aller de la semaine précédente, aux îles Féroé, et Riga entamait la rencontre pied au plancher. Sa première véritable occasion intervenait dès la quatrième minute, lorsque Andres Salazar trouvait l’espace pour frapper du pied droit, son pied faible, mais sa tentative passait juste au-dessus de la barre transversale.
Les quinze premières minutes appartenaient presque entièrement à Riga, mais les champions de Lettonie manquaient de précision dans le dernier geste. Le gardien du KI, Mark Jensen, répondait également présent, réalisant plusieurs arrêts pour repousser les tentatives de Raki Aouani, Baba Musah et Iago Siqueira, tandis que les locaux poussaient sans relâche pour ouvrir rapidement le score.
Après une première demi-heure dominée par Riga, qui s’était procuré plusieurs occasions prometteuses, le rythme baissait légèrement. L’équipe locale continuait de monopoliser le ballon, mais les occasions franches se faisaient plus rares. Après avoir résisté à la pression initiale, Klaksvík commençait à chercher des opportunités en contre-attaque et sur coups de pied arrêtés, Arni Frederiksberg restant sa principale menace sur les coups francs excentrés.
Riga avait été la meilleure équipe durant toute la première période et pouvait s’estimer malheureux de regagner les vestiaires sur un score nul, mais le but tant attendu arrivait finalement peu après la reprise. Après un centre mal dégagé dans la surface, le ballon revenait à Reginaldo Ramires, qui le contrôlait, effectuait une touche de balle avant de conclure d’une frappe puissante pour donner l’avantage à Riga, dans le match comme au cumul des deux rencontres.
Ce but entraînait une nouvelle séquence de pression de Riga, mais Klaksvík résistait avant de glacer le stade Skonto à la 67e minute. Sur sa première véritable occasion du match, le champion féroïen égalisait. Un centre venu de la gauche était trop facilement autorisé, Frederiksberg laissait le ballon à son capitaine Pall Klettskard, et l’expérimenté attaquant ne tremblait pas pour transformer le premier tir cadré du KI.
Cette égalisation changeait complètement la physionomie de la rencontre. Klaksvík gagnait en confiance, tandis que Riga se mettait soudain à douter et commençait à commettre des erreurs évitables. La nervosité montait d’un cran à la 75e minute, lorsque Salazar réagissait après une faute et portait les mains vers la gorge d’un joueur de Klaksvík. L’arbitre lui adressait immédiatement un carton rouge direct, laissant Riga disputer les quinze dernières minutes du temps réglementaire à dix.
Klaksvík commençait alors à davantage contrôler le ballon, obligeant Riga à défendre bas et à rester vigilant dans sa propre surface. Alors que la prolongation se rapprochait, Riga recevait un immense cadeau à la 88e minute. Une mauvaise passe d’un défenseur de Klaksvík était interceptée à l’entrée de la surface par le remplaçant Salah Oulad M’Hand, qui effectuait quelques touches de balle, pénétrait dans la surface et concluait avec sang-froid pour redonner l’avantage à Riga.
L’équipe féroïenne avait encore une dernière occasion nette d’arracher la prolongation, mais une tête sur coup de pied arrêté frôlait le poteau. Cinq minutes de temps additionnel s’ensuivaient, faisant monter un peu plus la tension dans le stade Skonto, mais Riga tenait bon.
Le coup de sifflet final confirmait un exploit historique : le Riga FC accède pour la première fois de son histoire à la phase principale de l’UEFA Conference League.
Riga FC – Klaksvík : 2-1 (0-0) – 2-1 au cumul des deux matches
Buts : Ramires 47′, Salah 89′ | Klettskard 67′
