Quand la Lituanie recevra la Lettonie à Kaunas et que l’Estonie accueillera les îles Féroé à Pärnu samedi prochain, le 6 juin, elles perpétueront une tradition footballistique vieille de près d’un siècle.
La Baltic Cup a été disputée pour la première fois en 1928, ce qui en fait l’une des plus anciennes compétitions internationales de football encore en activité. Créé à une époque où voyager coûtait cher et où les matches internationaux étaient rares, le tournoi offrait à la Lettonie, à la Lituanie et à l’Estonie un moyen de se jauger face à leurs plus proches voisins et d’asseoir une suprématie régionale.
Ces premières éditions étaient rarement avares en dramaturgie. Dans un entretien consacré à la compétition avec le Latvian Football Podcast – l’un des projets ensuite fusionnés au sein de Baltic Football News – l’historien du football letton Raimonds Kaže met en avant des disputes autour des arbitres, des règlements du tournoi et même du classement final, devenues l’une des raisons pour lesquelles la Baltic Cup a duré et s’est transformée en rivalité brûlante. Parmi ces épisodes, par exemple, l’édition 1933, quand la confusion autour de changements de règles et de matches nuls a conduit à déclarer le tournoi nul et non avenu, tandis que les désaccords entre fédérations étaient suffisamment sérieux pour interrompre les relations footballistiques entre la Lettonie et l’Estonie pendant deux ans. Des tensions similaires sont ensuite apparues entre la Lettonie et la Lituanie.
Cette intensité reflétait l’importance du football dans la région à l’époque. Les sélections nationales disputaient relativement peu de matches compétitifs, et la Baltic Cup offrait l’une des rares occasions de jouer un trophée et de trancher des rivalités régionales sur le terrain. Des affluences de plusieurs milliers de spectateurs étaient courantes, et les journaux suivaient chaque polémique de près.
La compétition a disparu après l’occupation soviétique, même si divers tournois impliquant les « républiques soviétiques » baltes ont continué sous d’autres formats. La Baltic Cup moderne a été relancée après le rétablissement de l’indépendance et s’est depuis installée comme un rendez-vous régulier du calendrier international.
Son format a changé à de nombreuses reprises, et des éditions récentes ont intégré des nations invitées comme l’Islande, la Finlande et les îles Féroé. Mais l’idée centrale est restée la même – rassembler les nations du football balte dans une compétition à l’histoire que peu de pays peuvent revendiquer.
Rien que pour cela, ce tournoi unique mérite votre temps et votre attention. Comme l’a souligné Kaže, la Baltic Cup fait partie des rares traditions sportives survivantes qui relient les sélections actuelles à la culture footballistique des républiques de l’entre-deux-guerres. Dans une région où clubs, championnats et institutions ont souvent profondément changé au fil des décennies, la compétition offre un rare sentiment de continuité.
À une semaine du coup d’envoi, pourquoi ne pas vous remettre la Baltic Cup en tête en revoyant notre entretien avec Raimonds Kaže ou en en apprenant davantage sur la compétition ?
Les billets pour Lituanie-Lettonie sont disponibles ici : https://kakava.lt/renginys/baltijos-taures-pusfinalis-lietuva-latvija/12061/24945
Les billets pour Estonie-îles Féroé sont disponibles ici : https://www.jalgpall.ee/ejl/piletid/501090
