Kauno Žalgiris battu pour sa première en Europe malgré une défense valeureuse

par Cameron Lissimore

Brighton & Hove Albion est en tête du classement après des débuts parfaits dans la campagne 2026/27 de Ligue Conférence ; Kauno Žalgiris a toutefois livré une prestation positive dont le club peut être fier.

Pour la deuxième fois depuis la création de la compétition, un club lituanien disputait la Ligue Conférence de l’UEFA. Cette fois, c’était au tour de Kauno Žalgiris, qui participait à son tout premier tournoi européen. Malgré un calendrier de qualifications chargé, le club avait validé son billet pour l’Europe dès juillet, en éliminant Klaksvik sur le score cumulé de 1-0 au terme de deux manches.

Kauno Žalgiris abordait son premier match de la phase de ligue après avoir remporté la Coupe de Lituanie. Quatre jours plus tôt, il avait décroché le trophée en s’imposant 3-0 en finale face au FK Minija, pensionnaire de deuxième division, et remporté ainsi sa première LFF Cup de son histoire. L’entraîneur Željko Sopić a toutefois expliqué que les célébrations avaient été de courte durée, avec plusieurs rendez-vous importants à venir.

Sur la route de Kauno Žalgiris se dressait Brighton & Hove Albion, pensionnaire de Premier League, qui a très bien entamé sa saison dans l’élite anglaise. Les Seagulls restent sur cinq matches sans défaite toutes compétitions confondues et sont la seule équipe à avoir battu les champions en titre, Arsenal, cette saison.

Alors que des rumeurs ont circulé toute la semaine sur un possible intérêt de Manchester United pour Fabian Hürzeler, l’entraîneur allemand était pleinement concentré sur le lancement de la campagne européenne des Seagulls. Il a appelé les supporters à créer une ambiance bruyante et énergique et à « croire en la qualité de l’équipe et croire que nous pouvons rivaliser avec n’importe quelle équipe ».

Željko Sopić a procédé à neuf changements par rapport au onze qui avait remporté un trophée dimanche à Kaunas. Aldayr Hernandez et Amine Benchaib étaient les seuls à conserver leur place dans le onze de départ, tandis que les trois buteurs de la finale de la Coupe étaient relégués sur le banc.

Les locaux, sur la côte sud de l’Angleterre, ont eux aussi effectué huit changements dans leur onze de départ. Hürzeler a offert ses grands débuts sous les couleurs bleu et blanc au défenseur central autrichien Michael Svoboda. Sur le banc des Seagulls figuraient également plusieurs joueurs importants, comme Maxim De Cuyper, Charalampos Kostoulas et Yasin Ayari, ainsi que Shane Nti, 19 ans, issu de l’académie de Brighton.

Les locaux se sont procuré la première occasion dangereuse de la rencontre après seulement deux minutes. Pascal Gross a éliminé Nosa Edokpolor avant d’adresser un ballon qui a traversé tout le terrain jusqu’à Olivier Boscagli, sur le flanc opposé. Le latéral français a remis le ballon dans la surface, où Costinha a repris de la tête à bout portant, sans cadrer.

Il faut rendre hommage aux visiteurs, qui ont remarquablement résisté aux assauts répétés de Brighton. Boscagli a multiplié les centres dangereux, obligeant la défense de Kauno Žalgiris à intervenir. Le Français a ensuite tenté sa chance à l’entrée de la surface, mais les défenseurs ont encore fait bloc.

Tomas Švedkauskas a été sollicité pour la première fois à la 14e minute. Pascal Gross, homme fort de Brighton, a frappé un coup franc sous un angle fermé. Sa tentative a peut-être surpris le gardien, qui a dû réaliser une belle parade au premier poteau.

Les Vert et Blanc ont obtenu leur première occasion peu après la mi-temps de la première période. Franco Baldassarra a récupéré le ballon à l’entrée de la surface après un dégagement approximatif des Seagulls. Sa frappe est passée à côté du poteau et n’a pas inquiété Bart Verbruggen.

Pascal Gross était au cœur des offensives et se rendait disponible dans différentes zones. Après avoir récupéré le ballon sur le côté droit, il l’a remis à Lewis Dunk, dont la frappe de 25 mètres est passée juste au-dessus de la barre. Le flanc droit semblait particulièrement convenir au milieu allemand. Il a adressé un centre millimétré à Jack Hinshelwood, qui a plongé pour reprendre de la tête. Le ballon a rebondi au sol et semblait prendre le chemin du but, mais Švedkauskas a réalisé la plus belle parade de la soirée jusqu’alors, en le détournant au-dessus de la barre.

Les locaux ont fini par trouver l’ouverture à l’approche de la pause. Ibrahim Osman a décalé Georginio Rutter, qui a catapulté le ballon au fond des filets à bout portant. Les deux équipes ont dû patienter pendant que la VAR vérifiait si le ballon était sorti avant la passe d’Osman. Après un bref arrêt, l’arbitre a désigné le rond central : le but a été validé. 41e, 1-0

Dans le temps additionnel de la première période, la situation s’est encore compliquée pour les visiteurs. Georginio Rutter s’est mué en passeur, profitant d’une touche rapidement jouée qui a pris de court les Vert et Blanc. Il a pu s’avancer librement dans la surface avant de servir Hinshelwood en retrait. Celui-ci a conclu avec sang-froid au premier poteau de Švedkauskas et doublé l’avantage des Seagulls. 45e+2, 2-0

MI-TEMPS : Brighton & Hove Albion 2-0 Kauno Žalgiris

À la pause, Sopić a tenté un coup en faisant entrer Rokas Lekiatas et Leon Kreković. Les locaux ont toutefois continué à exercer une pression constante.

Malick Yalcouye a été trouvé dans la surface et a frappé à côté à bout portant. Peu après, une belle combinaison entre Pascal Gross et Maxim De Cuyper, tous deux en forme, a permis à ce dernier de déposer le ballon dans les six mètres. Rutter a toutefois envoyé sa tête au-dessus.

La pression a fini par payer peu après la reprise. La passe en profondeur de Malick Yalcouye a trouvé la course d’Osman, qui, comme sur le premier but, a remis le ballon en retrait dans la surface pour Georginio Rutter. Celui-ci n’a eu qu’à conclure à bout portant. 54e, 3-0

Entré à la 67e minute, Younes Ibrahim s’est immédiatement illustré. Il a récupéré le ballon à l’entrée de la surface et enroulé un centre rentrant que Matt O’Riley a repris avec détermination. Sa tête au second poteau a fait trembler les filets et propulsé Brighton en tête du classement de la Ligue Conférence, qui compte 36 équipes. 68e, 4-0

Les Seagulls ne semblaient pas vouloir se contenter de cette avance de quatre buts et ont maintenu la pression tout au long de la seconde période. La frappe de loin de Yasin Ayari est passée au-dessus, puis Švedkauskas a repoussé une tête de Matt O’Riley à bout portant. Le gardien des visiteurs a contribué à limiter l’écart : O’Riley a repris une nouvelle fois de la tête à bout portant, mais l’international lituanien a signé un superbe arrêt.

Kauno Žalgiris a tout de même trouvé le temps de se procurer une occasion en fin de rencontre. Leon Kreković, buteur lors de la finale de la Coupe dimanche, a repris le ballon de volée à l’entrée de la surface, mais Verbruggen l’a capté sans difficulté. Les visiteurs ont obtenu un corner sur la dernière action, mais l’arbitre a sifflé la fin du match. Brighton a empoché les trois points à l’American Express Stadium.

FIN DU MATCH : Brighton & Hove Albion 4-0 Kauno Žalgiris

En conférence de presse d’après-match, Sopić a tenu à exprimer sa fierté face à la résilience et au caractère de son équipe. « Je suis tellement fier du combat que nous avons livré », a-t-il déclaré.

Il a également voulu rappeler la différence de budget et de valeur d’effectif entre les deux clubs. Selon lui, Kauno Žalgiris aura de « meilleures chances de gagner » lors de ses prochains matches de Ligue Conférence, alors que le club devra gérer en parallèle la TOPLYGA et la Ligue Conférence de l’UEFA.

Détails du match :

Onze de Brighton & Hove Albion (4-3-3) : Verbruggen (gardien), Costinha, Svoboda, Dunk (cap.) (Vušković, 46e), Boscagli (De Cuyper, 46e), Gross (Ayari, 58e), Hinshelwood (David, 58e), O’Riley, Osman (Ibrahim, 67e), Rutter, Yalcouye

Remplaçants non utilisés : Steele (gardien), McGill (gardien), Andrés, Kostoulas, Kadioǧlu, Gómez, Nti

Buts : Rutter (41e, 54e), Hinshelwood (45e+2), O’Riley (68e)
Avertissements : aucun

Onze de Kauno Žalgiris (4-1-4-1) : Švedkauskas (gardien, cap.), Moutachy, Tolordava, Hernandez, Edokpolor, Baldassarra (Debeljuh, 57e), Ourega (Lekiatas, 46e), Benchaib (Slivka, 61e), Karashima, Léo Ribeiro (Kreković, 46e), Renan Oliveira (Kalik, 57e)

Remplaçants non utilisés : Mikelionis (gardien), Sirgėdas, Fiolić, Burba, Konatar, Kastrati

Buts : aucun
Avertissements : Ourega (12e)