L’entraîneur lituanien Valdas Dambrauskas a écrit une page d’histoire du football balte mardi soir, en devenant le premier coach des pays baltes à emmener un club en phase de ligue de l’UEFA Champions League, après la remontada renversante de Sabah pour sortir les champions d’Israël d’Hapoel Be’er Sheva (6-4 au cumul).
Lors de l’une des soirées les plus folles de l’histoire du football azerbaïdjanais, Sabah a renversé son retard du match aller malgré deux erreurs coûteuses du gardien qui ont offert des buts à Hapoel Be’er Sheva, avant de s’imposer 5-2 après prolongation devant plus de 20 000 supporters en fusion.
Pour le technicien lituanien de 49 ans, c’était un moment de rédemption. Dambrauskas s’était déjà retrouvé à un pas de la Ligue des champions avec Ludogorets, avant de s’incliner 2-3 au cumul contre Malmö au tour de barrage. Cette fois, il est allé au bout, en réussissant ce que peu imaginaient possible avant le début de saison.
Après avoir mis fin la saison passée à la longue domination nationale de Qarabag en offrant à Sabah le titre de champion d’Azerbaïdjan, Dambrauskas abordait le retour avec un retard de 1-2 concédé la semaine dernière lors du premier duel face aux champions israéliens.
La soirée ne pouvait presque pas plus mal démarrer pour les locaux. Hapoel Be’er Sheva a cru ouvrir le score dès la troisième minute, avant que la VAR n’annule le but. Un avertissement sans lendemain : sept minutes plus tard, une énorme bourde du gardien a offert l’ouverture du score aux visiteurs, portant l’avance au cumul à 3-1.
Sabah n’a pas paniqué et a répondu par vagues successives. Sa persévérance a été récompensée à la 38e minute, lorsque l’attaquant nigérian Christian Nwachukwu a égalisé sur la rencontre, relançant la foi des supporters.
Les champions d’Azerbaïdjan ont continué à dominer au retour des vestiaires et ont touché deux fois les montants, mais une nouvelle erreur catastrophique du gardien les a laissés face à une montagne encore plus haute. À la 61e, le gardien international kazakh Stas Pokatilov a voulu relancer vite après avoir capté un corner, mais a fait rouler le ballon directement dans les pieds de Guy Mizrahi, hors de la surface. Le défenseur israélien a profité du cadeau et a marqué dans le but vide pour redonner à Hapoel Be’er Sheva deux buts d’avance au cumul.
Beaucoup d’équipes auraient explosé après un but encaissé de cette manière. Sabah a fait l’inverse. Les locaux ont tout jeté vers l’avant et ont trouvé une nouvelle brèche à la 74e, quand le milieu ouzbek Umarali Rakhmonaliyev a déclenché une frappe splendide d’environ 18 mètres pour faire 2-2 sur la soirée.
Alors que le temps filait et que les jambes se vidaient, les locaux ont cherché désespérément le but qui enverrait la rencontre en prolongation. Au bout du temps additionnel, ils ont obtenu un ultime corner, en faisant monter Pokatilov dans un dernier coup de poker. Le coup de pied arrêté a été joué à deux, dans une combinaison répétée, avant que le remplaçant Orphé Mbina ne se retrouve totalement seul au second poteau : l’attaquant gabonais a repris de volée du pied gauche sous la barre pour déclencher l’explosion de joie et ramener l’ensemble à 4-4 au cumul.
Le momentum avait basculé. La prolongation a encore tourné en faveur de Sabah à la 100e minute, lorsque le défenseur central de Hapoel Be’er Sheva Djibril Thialaw Diop a reçu son deuxième carton jaune de la soirée. Ironie du sort, son premier avertissement était tombé quelques instants avant la fin de la seconde période pour avoir dégagé le ballon afin de gagner du temps.
Réduits à dix, les visiteurs ont payé immédiatement. Aleksey Isayev a déposé un coup franc dangereux dans la surface, où Mbina a, une nouvelle fois, dominé son monde pour placer une tête victorieuse et donner l’avantage au cumul aux champions d’Azerbaïdjan, pour la première fois depuis la première période du match aller.
Joy-Lance Mickels a parachevé cette nuit inoubliable à la 115e minute, en scellant une incroyable victoire 5-2 avec le cinquième but de Sabah et en validant la première qualification de l’histoire du club pour la phase de ligue de l’UEFA Champions League. C’est aussi la première apparition de Sabah dans la phase principale d’une compétition de clubs de l’UEFA.
Pour Dambrauskas, qui avait conduit des champions en Lituanie comme en Lettonie il y a quelques années, l’exploit est historique. Il devient le premier Lituanien – et le premier entraîneur de n’importe quelle nation balte – à qualifier un club pour la phase de ligue de l’UEFA Champions League en tant qu’entraîneur principal.
Sabah connaîtra ses huit adversaires en Ligue des champions lorsque le tirage au sort de la phase de ligue aura lieu jeudi.
