La sélection estonienne se prépare pour une nouvelle campagne en Baltic Cup et, à la veille du tournoi, le sélectionneur Jürgen Henn s’est expliqué sur plusieurs choix forts – dont le retour de Frank Liivak et les absences de joueurs comme Mihkel Ainsalu et Alex Matthias Tamm.
Henn a ouvert sa conférence de presse en reconnaissant qu’un groupe ne ressemble jamais exactement à ce que souhaiterait un entraîneur. L’Estonie a dû se passer de plusieurs éléments, pour des raisons à la fois médicales et personnelles. Maksim Paskotši, Joonas Tamm et Marten-Chris Paalberg sont forfaits sur blessure, tandis que Michael Schjønning-Larsen, Matvei Igonen et le gardien Karl Andre Vallner sont indisponibles pour des raisons personnelles, Vallner préparant son mariage.
« Parce qu’ils avaient demandé cette possibilité plus tôt, nous l’avons acceptée comme ça », a expliqué Henn. « En même temps, je vois que l’ossature de l’équipe est restée ensemble, et c’est important. »
Bonne nouvelle en revanche pour l’Estonie : le retour de deux leaders – le capitaine Karol Mets et le gardien numéro 1 Karl Jakob Hein – tous deux récemment remis de leurs blessures à temps pour la Baltic Cup.
Selon Henn, Mets se sent suffisamment solide physiquement pour participer au tournoi, tandis que la situation de Hein continuera d’être surveillée pendant les séances d’entraînement. L’entraîneur estonien s’est dit confiant aussi envers les doublures Kaur Kivila et Henri Perk en cas de besoin.
« On va d’abord voir comment Karl se sent à l’entraînement. On prend match après match. Là, je ne peux pas donner une réponse à 100% sur qui jouera », a déclaré Henn. « Heureusement, on a aussi Kaur et Henri, qui étaient avec nous au stage précédent. Les autres gardiens sont également dans une bonne dynamique, donc ce n’est pas une situation inconnue pour nous. »
L’un des gros titres à l’annonce de la liste a été le retour de Frank Liivak, de nouveau appelé après presque quatre ans d’absence. Le piston de Levadia n’avait plus porté le maillot estonien depuis l’automne 2022, après avoir été un habitué autour de 2019 et 2020.
Henn a expliqué que les qualités offensives de Liivak et sa forme actuelle ont pesé lourd dans ce rappel.
« Je pense qu’à certains moments, on a particulièrement manqué de la capacité à créer quelque chose offensivement depuis les postes de pistons », a expliqué Henn. « Il a enchaîné beaucoup de minutes, il apporte l’énergie dont cette équipe a besoin et il arrive toujours avec la faim et l’envie de jouer. C’est un ancien attaquant qui a maintenant aussi appris à défendre. Je pense que la concurrence à ce poste est la bienvenue. »
Autre présence attendue de longue date : le milieu Soufian Gouram. Le joueur de 20 ans a récemment prolongé avec Hertha Berlin et a fait ses débuts en 2. Bundesliga allemande plus tôt ce mois-ci.
Henn a révélé que le staff estonien suivait Gouram de près depuis longtemps, mais que des blessures et une maladie l’avaient jusque-là empêché de s’installer pleinement chez les A.
« Nous suivons son évolution en club et en sélection depuis longtemps », a précisé Henn. « Il a eu des moments malheureux, entre blessures et maladie, mais c’est maintenant le bon moment pour lui. Il a franchi un cap important en club et il a été l’un des joueurs les plus en vue chez les U21. »
Le sélectionneur estonien a comparé Gouram, sur certains aspects, à Rocco Robert Shein.
« Il n’est peut-être pas aussi puissant physiquement, mais il a une capacité particulière à conserver le ballon et à jouer sous pression. Sa qualité technique, son imprévisibilité et son caractère, ce sont des choses dont nous avons clairement besoin dans cette équipe. »
Le jeune milieu Tony Varjund a également été promu depuis les U21 après avoir impressionné avec Flora cette saison. À 18 ans, il compte trois passes décisives en Premium liiga et a récemment offert une passe décisive en finale de la Coupe d’Estonie.
Henn estime que Varjund a déjà montré qu’il pouvait rivaliser au niveau international grâce à de bonnes performances avec les U21, notamment un but contre l’équipe de jeunes de la France l’automne dernier.
« Pour Tony, c’est une histoire similaire à Gouram », a expliqué Henn. « Il a montré en matches U21 qu’il pouvait gérer le niveau international contre des adversaires solides. Ces matches ont prouvé que techniquement et physiquement, il est prêt pour ce niveau. En plus, lors des derniers matches de championnat, il a montré l’énergie qu’il met dans les situations de pressing. C’est extrêmement important pour une sélection comme la nôtre, où défendre commence devant. »
Si plusieurs jeunes ont eu leur chance, des absences notables offensivement concernent Alex Matthias Tamm et Henri Anier, tous deux régulièrement intégrés au groupe ces dernières années.
Henn a expliqué qu’un manque de temps de jeu a été déterminant dans leur absence. Anier a été freiné par des blessures, tandis que Tamm a traversé une période compliquée à Livingston en Écosse, où il a très peu joué lors de la deuxième moitié de saison, avec seulement une cinquantaine de minutes de jeu accumulées.
Le coach a admis avoir discuté personnellement de la situation avec les deux joueurs.
« Nous avons besoin de joueurs prêts à 100% pour mettre de l’intensité, à la fois dans le pressing et dans le jeu sans ballon », a déclaré Henn. « Ils ont tous les deux été dans une situation difficile récemment, mais j’espère que les choses vont s’améliorer pour eux. Heureusement, il reste suffisamment de temps pour qu’ils reviennent en bonne forme à l’automne. »
À propos de Tamm, Henn a reconnu les difficultés mentales provoquées par une si longue absence de compétition.
« Alex a eu une très longue période sans jouer. Mentalement, c’est très difficile à surmonter. Ensemble, nous avons décidé qu’il valait mieux qu’il prenne un peu de temps et qu’il revienne avec de la fraîcheur et de l’appétit à l’automne. »
Henn a aussi évoqué le cas de Marten-Chris Paalberg, dont le départ en France a été perturbé par des blessures.
Selon le sélectionneur estonien, Paalberg a peut-être souffert du saut d’intensité rapide après avoir quitté le football estonien.
« Il a eu deux problèmes au genou qui ont peut-être été causés par une surcharge », a expliqué Henn. « Le saut en charge de travail après son départ à l’étranger a été assez important. Il est revenu, a repris l’entraînement, et la douleur au genou est revenue. Pour l’instant, le retour estimé à l’entraînement collectif complet est prévu pour la fin juin. »
Un joueur que Henn a reconnu avoir souhaité convoquer : le milieu de Levadia Mihkel Ainsalu. Mais l’expérimenté a préféré se concentrer sur son club, alors que Levadia reste engagé dans une solide course au titre en Premium liiga.
Ainsalu fait partie des joueurs les plus importants de Levadia cette saison, tandis que Mark Oliver Roosnupp affiche aussi une forme impressionnante.
« Ces noms sont clairement revenus », a concédé Henn. « Levadia est en excellente forme et le coach mérite aussi du crédit pour avoir trouvé de très bons rôles pour Oliver et Mihkel. Je suis en contact avec Mihkel depuis l’hiver et, pour l’instant, il estime vouloir davantage se concentrer sur le club, ce qui semble aussi lui profiter. Nous referons le point à l’automne. »
Henn a insisté sur le fait qu’Ainsalu restait très estimé au sein de la sélection.
« Son profil, ses qualités de leader et ce qu’il a montré lors des précédents rassemblements – il a été une pièce importante pour nous. »
Autre cas évoqué : Kristo Hussar, qui traverse une période plus compliquée depuis son départ à l’étranger. Même lorsqu’il n’a pas joué avec l’équipe première de AS Trenčin, Hussar a continué à enchaîner avec la réserve.
Henn a salué la mentalité et l’éthique de travail du défenseur.
« Surtout à l’étranger, ça ne se passe pas toujours comme vous le souhaitez », a-t-il dit. « Il faut survivre à ces situations mentalement difficiles et montrer au coach que, dès qu’une opportunité se présente, vous êtes prêt. Au final, c’est toujours la décision de l’entraîneur, et parfois ça peut ne pas sembler juste pour le joueur. »
« Je pense que Kristo a très bien réagi à la situation et en a tiré le maximum. Quand on connaît son éthique de travail, les joueurs avec ce type de mentalité finissent par percer, d’une manière ou d’une autre. »
