L’entraîneur lituanien Valdas Dambrauskas et les champions d’Azerbaïdjan Sabah, tout comme les champions de Slovénie du NK Celje et les internationaux lituaniens Armandas Kučys, Pijus Širvys et Artemijus Tutyškinas, ont tous validé leur billet pour les barrages de l’UEFA Champions League mardi soir.
Battu 1-2 au Danemark à l’aller, Sabah a signé une remontée spectaculaire devant son public. La première période s’est achevée sur un score nul et vierge, mais les champions d’Azerbaïdjan ont survolé la seconde, inscrivant quatre buts sans réponse pour s’imposer 4-0 sur la soirée et 5-2 sur l’ensemble des deux matches.
Le déclic est intervenu à la 59e minute, quand Veljko Simic a trouvé le chemin des filets pour son cinquième but de la campagne de qualification de l’UEFA Champions League cette saison. Sabah a pris l’avantage au cumul huit minutes plus tard grâce au Guadeloupéen Steve Solvet, avant d’ajouter deux nouveaux buts en fin de match pour boucler un retournement de situation sans appel.
Ce succès assure à l’équipe de Dambrauskas au minimum une place en phase de ligue de l’UEFA Europa League, tout en la laissant à un seul tour d’une première qualification historique en phase finale de l’UEFA Champions League.
Pour se dresser entre Sabah et cet exploit : les champions d’Israël du Hapoel Be’er Sheva, auteurs de l’une des plus grosses surprises du tour en s’imposant 2-0 à l’extérieur face aux champions de Serbie du Crvena Zvezda, pour un total de 3-0 sur l’ensemble des deux matches.
De son côté, le NK Celje s’est également garanti au minimum une place en phase de ligue de l’Europa League après avoir renversé un retard d’un but concédé à l’aller contre les champions d’Arménie d’Ararat-Armenia. Les Slovènes ont gagné 2-0 à domicile pour passer 3-2 au total.
Les trois internationaux lituaniens étaient titulaires. Armandas Kučys et Pijus Širvys ont été remplacés à la 69e minute alors que le score était encore de 0-0, tandis qu’Artemijus Tutyškinas a disputé l’intégralité des 90 minutes dans l’axe de la défense de Celje.
La délivrance est finalement arrivée dans les dernières minutes. Le remplaçant Yaya Dukuly a remis les deux équipes à égalité sur l’ensemble de la double confrontation à la 83e minute, avant que l’international slovène Benjamin Verbič ne complète la remontée deux minutes plus tard pour envoyer Celje au tour suivant.
Les champions de Slovénie atteignent ainsi, pour la première fois de leur histoire, les barrages de l’UEFA Champions League et visent à devenir le premier club slovène depuis le NK Maribor lors de la saison 2014/15 à se qualifier pour la phase finale de la Ligue des champions.
Dernier obstacle : les champions de Slovaquie du Slovan Bratislava, qui ont facilement écarté les champions de Suède du Mjällby 4-1 au total pour décrocher eux aussi leur place en barrages.
