Les champions de Slovénie du NK Celje, avec trois Lituaniens dans le onze de départ, ont décroché leur billet pour le troisième tour préliminaire de l’UEFA Champions League en battant les champions d’Albanie du KF Egnatia aux tirs au but, après un nul 2-2 au terme de la prolongation. Sur l’ensemble des deux matches, le score cumulé s’est établi à 5-5 avant que Celje ne s’impose 4-1 lors de la séance. Ce succès assure aussi à Celje une place, au minimum, en phase de ligue de l’UEFA Conference League pour la troisième saison consécutive.
Après le spectaculaire 3-3 de la semaine dernière en Albanie, au cours duquel l’international lituanien Armandas Kučys avait trouvé le chemin des filets, Celje a débuté le match retour mardi avec, pour la première fois cette saison, ses trois internationaux lituaniens dans le onze. Kučys était à la pointe de l’attaque, tandis que Pijus Širvys et Artemijus Tutyškinas démarraient ensemble en défense, tous deux pour leur première titularisation de la saison.
Egnatia a frappé le premier en première période pour prendre l’avantage au score cumulé, mais Celje a rapidement répondu par l’intermédiaire du milieu bosnien Mario Kvesic. Son égalisation a permis de maintenir l’équilibre sur l’ensemble de la double confrontation à l’approche du money time. Aucun des deux camps n’a réussi à faire la différence dans le temps réglementaire, envoyant ce duel en prolongation avec un score cumulé de 4-4.
Celje a cru valider sa qualification à la 97e minute, lorsque les Slovènes ont obtenu un penalty. Kvesic l’a transformé avec sang-froid pour donner l’avantage aux champions de Slovénie, à la fois sur le match et au cumul.
Mais les champions d’Albanie n’ont pas abdiqué. À la 114e minute, Geralb Smajli a arraché l’égalisation pour porter le score à 2-2 après prolongation et 5-5 au total, poussant la décision jusqu’à la séance de tirs au but.
Impeccables dans l’exercice, les joueurs de Celje ont converti leurs quatre tentatives, dont le deuxième tir, frappé par Tutyškinas. Egnatia, de son côté, n’a marqué qu’une fois sur ses trois essais, et le club slovène s’est qualifié grâce à un succès 4-1 aux tirs au but.
Armandas Kučys et Pijus Širvys ont été remplacés à la 81e minute, tandis qu’Artemijus Tutyškinas a disputé l’intégralité de la rencontre. Il a également reçu un carton jaune.
Celje affrontera désormais les champions d’Arménie d’Ararat-Armenia au troisième tour préliminaire. Le club arménien a validé une victoire 3-2 au score cumulé contre les champions d’Irlande, Shamrock Rovers, après avoir comblé un retard de deux buts concédé à l’aller, mardi soir.
