La saison 2025/26 de l’UEFA Champions League s’est achevée samedi, avec Paris Saint-Germain qui a soulevé le trophée après avoir battu Arsenal à Budapest. Mais la préparation de la prochaine campagne européenne est déjà lancée, avec le tirage au sort du premier tour de qualification programmé dans deux semaines, le 16 juin à Nyon. Pour les champions baltes Riga FC, Flora Tallinn et Kauno Žalgiris, ce tirage marquera le début d’une nouvelle aventure européenne. Si atteindre la phase de ligue de la Ligue des champions reste un objectif ambitieux, un été réussi pourrait tout de même offrir une place dans l’une des trois compétitions de l’UEFA au format « phase de ligue » cet automne.
Avec les champions d’Albanie KF Egnatia qui ont décroché dimanche la dernière place disponible, les 28 clubs engagés au premier tour de qualification sont désormais connus. Riga FC et Flora Tallinn entreront tous les deux dans le tirage en tant que têtes de série. Pour Flora, il s’agira de la 14e participation du club aux qualifications de la Ligue des champions. Les champions d’Estonie ne sont passés qu’une seule fois au-delà du tour d’ouverture, mais cette percée est survenue lors de leur historique campagne 2021, quand ils avaient fini par atteindre la phase de groupes de l’UEFA Conference League, devenant le premier et, à ce jour, le seul club estonien à accéder à une compétition européenne en phase de groupes.
Riga FC retrouve les qualifications de la Ligue des champions pour la première fois depuis 2021, après avoir mis fin à la domination du RFS en Lettonie et remporté le titre de Virslīga la saison dernière. Malgré son statut de l’un des clubs les plus solides de la région ces dernières années, Riga n’a jamais réussi à gagner une double confrontation en qualifications de Ligue des champions. Les campagnes précédentes se sont arrêtées face à Dundalk, Maccabi Tel Aviv et Malmö FF, ce qui signifie que le champion letton va, une nouvelle fois, partir en quête d’un déclic attendu de longue date et voudra rejoindre FK Ventspils et RFS comme troisième équipe lettone à atteindre une phase de groupes/phase de ligue.
Alors que Riga et Flora ont déjà goûté à la Ligue des champions, Kauno Žalgiris fera ses débuts dans la plus prestigieuse compétition européenne.
Après avoir remporté le premier championnat lituanien de l’histoire du club la saison dernière, l’équipe d’Eivinas Černiauskas s’avance désormais sur la plus grande scène. Non tête de série, Kauno Žalgiris pourrait même être opposé à ses voisins champions baltes Riga FC ou Flora Tallinn, ce qui constituerait l’une des affiches les plus intrigantes du tirage.
Le club de Kaunas a régulièrement participé ces dernières années aux qualifications de la Conference League et de l’Europa League, mais cet été marquera son premier goût de Ligue des champions.
Les possibles adversaires de Riga FC et Flora :
Parmi les adversaires les plus solides possibles côté non têtes de série pour Riga et Flora figure le champion de Bulgarie Levski Sofia. Le géant de Sofia a mis fin à l’incroyable série de 14 titres de champion consécutifs de Ludogorets et retrouve les qualifications de la Ligue des champions pour la première fois depuis des années. Levski a atteint la phase de groupes de la Ligue des champions en 2006.
Le champion de Hongrie Gyor est un autre club que beaucoup préféreraient éviter. Le club a décroché son premier titre depuis 2013 en mettant un terme à sept années de domination du Ferencvvros. L’attaquant international algérien Nadhir Benbouali, qui participera à la prochaine Coupe du monde, a été l’un des grands artisans de ce succès, avec 15 buts en championnat sur la saison.
Le champion d’Azerbaïdjan Sabah FK attirera aussi l’attention dans toute la région baltique. Le club est entraîné par le technicien lituanien Valdas Dambrauskas, qui a conduit Sabah au premier titre de champion de l’histoire du club après avoir enfin détrôné Qarabağ. Ce sera les débuts de Sabah en Ligue des champions.
Le champion d’Arménie Ararat-Armenia revient en qualifications de la Ligue des champions pour la première fois depuis 2020. Le club n’a jamais franchi le tour d’ouverture mais reste un nom familier pour les suiveurs du football baltique. Leur dernier duel contre une équipe balte remonte à 2022, quand ils avaient été éliminés par Paide Linnameeskond aux tirs au but.
Autre adversaire potentiel : le champion de Géorgie Iberia 1999, qui a conservé son titre national cette saison. Les supporters estoniens s’en souviendront bien après l’élimination de Levadia en prolongation lors de la campagne européenne de l’été dernier.
Le champion d’Andorre Inter Club d’Escaldes continue de s’installer parmi les adversaires à ne pas sous-estimer. Ces dernières saisons, ils ont signé des résultats marquants contre des clubs comme Hibernian, Velež Mostar et FCSB, tout en accrochant des nuls face à Olimpija Ljubljana et CFR Cluj.
Tout juste sacré en Albanie, Egnatia complète le groupe des adversaires les plus notables. Le club a remporté un troisième titre albanais consécutif et atteint le troisième tour de qualification de la Conference League la saison dernière, avant de s’incliner finalement face à l’Olimpija Ljubljana d’Alex Matthias Tamm après prolongation.
Des tirages potentiellement plus favorables pourraient mener à Saint-Marin contre Tre Fiori, face aux débutants luxembourgeois de FC Bissen, contre les champions de Malte Floriana, contre les champions de Biélorussie ML Vitebsk ou contre les vainqueurs du titre en Macédoine du Nord Vardar Skopje.
Un parcours ardu pour Kauno Žalgiris :
En tant que non tête de série, Kauno Žalgiris s’expose à un tirage nettement plus relevé. Parmi les adversaires les plus solides possibles figurent les champions d’Irlande Shamrock Rovers. Le club de Dublin a atteint la phase de ligue de la Conference League la saison dernière et a notamment éliminé les Portugais de Santa Clara au tour de play-offs.
Le champion de Finlande KuPS a également vécu une campagne européenne marquante l’an passé. Le club a atteint la phase de ligue de la Conference League, a pris sept points et a même arraché un nul contre le futur vainqueur de la Conference League Crystal Palace, avant d’être éliminé par Lech Poznan en phase à élimination directe.
Les champions du Kosovo Drita constituent une autre menace. La saison dernière, ils sont devenus seulement le deuxième club du Kosovo à atteindre une compétition de l’UEFA au format phase de ligue et ont pris huit points, avant de tomber finalement face au NK Celje, représenté par Armandas Kučys et Artemijus Tutyškinas, lors des tours à élimination directe.
Les champions de Roumanie Universitatea Craiova représenteraient un autre gros défi. Le club a décroché le premier titre de champion roumain de son histoire cette saison, en terminant devant Universitatea Cluj, l’ancien club du gardien lituanien Edvinas Gertmonas.
Les champions d’Islande Vikingur ont été un adversaire coriace pour quiconque se rend en Islande pour les affronter. L’an dernier, ils sont passés tout près d’un énorme coup face aux Danois de Brondby, avant d’échouer de peu après avoir dilapidé une avance de trois buts à l’issue du match aller.
Parmi les autres adversaires possibles figurent les champions du pays de Galles The New Saints, les champions de Moldavie Petrocub, les champions de Bosnie Borac Banja Luka, les champions d’Irlande du Nord Larne et les champions de Gibraltar Lincoln Red Imps.
Le club gibraltarien Lincoln Red Imps est l’une des histoires marquantes des années précédentes. La saison dernière, ils ont atteint la phase de ligue de la Conference League et se sont offert des victoires face à Lech Poznan et Sigma Olomouc, tout en arrachant aussi un nul contre Rijeka.
Le tirage au sort du premier tour de qualification aura lieu le 16 juin, avec des matches prévus les 7-8 juillet et les 14-15 juillet.
