Les trois champions baltes seront sur le pont mardi soir au premier tour de qualification de l’UEFA Champions League, et chacun aura besoin d’une victoire pour garder ses chances de rejoindre le deuxième tour en vie.
Le champion d’Estonie Flora et le tenant du titre en Lituanie Kauno Žalgiris s’attaquent à de délicats déplacements en Géorgie et au Kosovo, tandis que le champion de Lettonie Riga FC tentera de combler deux buts de retard au Skonto Stadium devant son public.
Flora sera le premier représentant balte à entrer en scène, avec un coup d’envoi à 19h00 (heure balte) sur la pelouse du champion géorgien Iberia 1999. L’équipe de Konstantin Vassiljev a une montagne à gravir après sa défaite 2-3 à domicile à Tallinn la semaine dernière.
Flora s’est admirablement accroché lors du match aller malgré une grande partie de la seconde période disputée à dix. Les buts de Vladislav Kreida et de Sander Alamaa ont relancé le champion estonien, avec l’égalisation d’Alamaa à la 73e minute (2-2) en infériorité numérique. Mais la joie a été de courte durée : Bakar Kardava a redonné l’avantage à Iberia seulement deux minutes plus tard.
Vassiljev devra faire sans le latéral de 18 ans Airon Kollo, expulsé à l’aller et donc suspendu pour le retour au Mikheil Meskhi Stadium de Tbilissi.
Le vainqueur de cette double confrontation affrontera le champion de Slovaquie Slovan Bratislava au deuxième tour de qualification. Le perdant poursuivra sa campagne européenne en UEFA Conference League, où il retrouvera le perdant du duel entre les Azerbaïdjanais de Sabah et les champions gallois The New Saints. Sabah possède une avance confortable de 2-0 après le match aller.
Une heure plus tard, Riga FC visera un nouveau renversement européen lorsqu’il recevra le champion d’Arménie Ararat-Armenia au Skonto Stadium, après avoir perdu 0-2 à l’aller à Erevan.
Le champion letton a reçu un coup de pouce important avant ce rendez-vous décisif, avec le retour de blessure de son capitaine Antonijs Černomordijs. Le défenseur central expérimenté avait manqué l’aller, mais a confirmé lundi en conférence de presse d’avant-match qu’il est totalement rétabli et prêt.
L’entraîneur Adrian Guľa espère une nouvelle soirée européenne magique au Skonto Stadium. Remonter deux buts n’a rien d’inédit pour Riga. La saison passée, le club était tout près de réussir un retour exceptionnel face au Sparta Prague, après s’être imposé 1-0 à domicile à la suite d’une défaite 0-2 en République tchèque. Avant l’arrivée de Guľa, Riga avait aussi effacé deux buts de retard sur l’ensemble des deux matches contre les Hongrois de Kecskemet, affichant un énorme caractère pour arracher la prolongation avant de se qualifier.
Cette fois, Riga devra toutefois composer sans son gardien numéro 1 Frenks Dāvids Orols, dont l’erreur coûteuse en Arménie a entraîné un carton rouge. Sa suspension devrait ouvrir la voie à une première titularisation de Krišjānis Zviedris depuis plus de deux mois.
Si Riga signe une nouvelle remontée de renom, il affrontera au deuxième tour de qualification le vainqueur de l’affiche entre les champions maltais Floriana et les champions d’Irlande Shamrock Rovers. Floriana a réussi l’une des plus grosses surprises de la semaine d’ouverture en battant Shamrock Rovers 2-0 à domicile.
Si Riga ne parvient pas à refaire son retard, il basculera en revanche au deuxième tour de qualification de l’UEFA Conference League contre le perdant du duel entre les Finlandais de KuPS et les Nord-Macédoniens de Vardar. KuPS mène pour l’instant 2-0 avant le match retour.
Le dernier représentant balte à entrer en piste sera le champion de Lituanie Kauno Žalgiris, qui jouera à 21h00 (heure balte) sur le terrain du champion du Kosovo Drita, pour ce qui constitue la première campagne du club en UEFA Champions League.
La première manche à Kaunas s’est terminée sur un 1-1 après l’ouverture du score d’Amine Benchaib pour Žalgiris en première période au Darius and Girėnas Stadium. Mais le champion lituanien n’a pas su conserver son avantage, concédant une égalisation tardive qui laisse la double confrontation parfaitement équilibrée avant le retour.
Avant la rencontre, l’entraîneur Željko Sopic a admis qu’il s’attend à voir Drita jouer avec beaucoup plus d’agressivité devant son public.
Le Croate estime que le champion du Kosovo, qui avait atteint la phase des barrages à élimination directe de l’UEFA Conference League la saison dernière, pressera bien plus haut dès le coup d’envoi. Malgré tout, Sopic reste convaincu que l’affiche est toujours aussi indécise, la qualifiant de duel « 50-50 » malgré l’avantage du terrain pour Drita.
Une victoire enverrait Kauno Žalgiris au deuxième tour de qualification, où il affronterait le vainqueur du duel entre le champion des Îles Féroé KÍ Klaksvík et le Luxembourgeois FC Atert Bissen, Klaksvík abordant le retour avec une avance de 2-1.
Une défaite ferait en revanche basculer le champion lituanien en UEFA Conference League, où il défierait le perdant de l’affiche Floriana-Shamrock Rovers. Le champion d’Irlande devra renverser deux buts de retard à domicile après sa défaite surprise à Malte.
