Kaunas et Pärnu accueillent les demi-finales de la Baltic Cup

La Baltic Cup 2026 reprend samedi avec des demi-finales à Kaunas et Pärnu : championne en titre, l’Estonie lance sa défense, tandis que la Lettonie et la Lituanie veulent mettre fin à de longues disettes régionales.

À Kaunas, la Lituanie recevra la Lettonie au Darius and Girėnas Stadium, tandis que l’Estonie accueillera les Îles Féroé au Pärnu Rannastaadion. Le coup d’envoi en Lituanie est prévu à 16h00 heure locale, avec la seconde demi-finale à 18h00 en Estonie.

La Baltic Cup reste le plus ancien tournoi international de football encore disputé en Europe. Lancée en 1928, la compétition célébrera son centenaire lors de la prochaine édition en 2028.

La Lettonie demeure la nation la plus titrée de l’histoire du tournoi, mais n’a plus soulevé le trophée depuis 2018. Depuis, l’Estonie a gagné à deux reprises, tandis que l’Islande, invitée, l’a remporté une fois. L’attente de la Lituanie est encore plus longue : son dernier sacre en Baltic Cup remonte à 2010.

Cette année, le tournoi réunit à nouveau quatre équipes, avec les Îles Féroé invitées pour une deuxième édition consécutive.

La demi-finale d’ouverture à Kaunas oppose deux équipes très touchées par les blessures et les absences. Le sélectionneur lituanien Edgaras Jankauskas doit se passer de plusieurs éléments importants, dont les gardiens Edvinas Gertmonas et Marius Adamonis, ainsi que les défenseurs Pijus Širvys, Artemijus Tutyškinas et Klaudijus Upstas, entre autres. Mais l’ossature lituanienne est préservée, emmenée par le milieu du Torino Gvidas Gineitis et l’attaquant basé en Slovénie Armandas Kučys.

La situation de la Lettonie est sans doute encore plus compliquée. Le sélectionneur Paolo Nicolato est déjà privé du capitaine Kristers Tobers, de Roberts Uldriķis, Jānis Ikaunieks, Renārs Varslavāns, Vladislavs Gutkovskis, Eduards Dašķevičs et Dmitrijs Zelenkovs. Ces absences laissent Marko Regža et Dario Šits comme seuls avant-centres reconnus dans le groupe letton.

Malgré ces forfaits, les deux camps ont affiché clairement leurs ambitions. Jankauskas a déclaré que la Lituanie aborde le tournoi avec l’objectif de le gagner, tandis que Nicolato et les responsables du football letton ont eux aussi insisté sur l’importance de mettre fin à l’attente de huit ans de la Lettonie pour le trophée.

« Nous avons perdu quelques joueurs, mais globalement la semaine de préparation s’est bien passée », a déclaré Jankauskas avant le match. « Les joueurs présents sont très bien préparés. Nous voulons que ce match montre la profondeur de notre effectif. »

Le coach lituanien a également désigné Andrejs Cigaņiks comme la principale menace individuelle côté letton. « Si l’on parle des joueurs individuellement, le nom le plus important est probablement Andrejs Cigaņiks. C’est leur joueur le plus dangereux et celui qui peut créer le plus de problèmes. »

Nicolato s’attend à un défi difficile face à la Lituanie et veut voir comment certains joueurs lettons moins expérimentés vont se comporter.

« Nous sommes dans une situation plutôt inhabituelle avec beaucoup de joueurs indisponibles, mais je suis très curieux de voir les jeunes et ceux qui auront leur chance », a déclaré Nicolato. « La Lituanie est une bonne équipe. Leur entraîneur fait du bon travail. Ce sera un match très disputé. »

Une statistique intéressante joue en faveur des hôtes. La Lituanie n’a plus perdu un match à domicile contre la Lettonie depuis le rétablissement de l’indépendance, un fait que Jankauskas a reconnu n’avoir appris que récemment.

« Chaque match contre la Lettonie est important, quelle que soit l’histoire. Les matches contre nos voisins sont spéciaux. Ces rencontres, c’est plus que du sport. »

Pendant ce temps à Pärnu, l’Estonie lance la défense du titre remporté il y a deux ans, lorsque l’actuel sélectionneur Jürgen Henn avait commencé son mandat par une victoire 4-1 contre les Îles Féroé en demi-finales, avant de soulever le trophée contre la Lituanie.

« Dans ma tête, l’équipe nationale d’Estonie ne va jamais sur le terrain avec une autre idée que d’obtenir le résultat maximal », a déclaré Henn.

Le sélectionneur estonien a confirmé qu’un ou deux joueurs passeraient des tests physiques de dernière minute après une saison de clubs exigeante, tout en soulignant que l’Estonie ne prendrait pas de risques inutiles.

« Nous ne voulons clairement pas prendre de risques inutiles, parce que le banc est suffisamment fourni. Globalement, l’équipe s’est très bien entraînée et nous sommes prêts physiquement et mentalement. »

L’Estonie est également privée de plusieurs internationaux confirmés, dont Karol Mets, Matvei Igonen, Karl Andre Vallner, Maksim Paskotši, Joonas Tamm, Martin Vetkal, Martin Miller, Henri Anier et Alex Matthias Tamm.

Les Îles Féroé arrivent comme l’équipe la mieux classée du tournoi, 123e au classement FIFA contre la 129e place de l’Estonie, la 136e de la Lettonie et la 148e de la Lituanie. Les Féroïens sortent aussi d’une campagne de qualifications pour la Coupe du monde impressionnante, avec 12 points et des victoires marquantes contre le Monténégro et la République tchèque.

Henn s’attend à un adversaire direct et physique. « Ils sont très motivés, soudés et dangereux en transition. Ils ont des joueurs capables de très bons centres et une vraie qualité sur coups de pied arrêtés. Ils sont forts, directs et savent exactement ce qu’ils veulent faire. »

Les vainqueurs des demi-finales de samedi se retrouveront mardi en finale de la Baltic Cup, tandis que les équipes battues se disputeront la troisième place.