Un jour d’été 1994, quelque part non loin de Detroit, un footballeur nommé Lars Richters est allé relever son courrier en n’attendant rien de plus qu’un après-midi ordinaire. À la place, l’attendait une lettre qui allait changer silencieusement le cours de sa vie : une invitation de la sélection lettone pour représenter le pays à la Baltic Cup 1994.
À l’époque, Richters est un milieu de 25 ans qui évolue en football en salle professionnel avec les Detroit Rockets, en National Professional Soccer League (NPSL). La Lettonie, elle, vient tout juste de retrouver son indépendance. Le pays cherche encore ses repères, reconstruisant non seulement son identité footballistique, mais aussi sa propre idée de lui-même après des décennies d’occupation soviétique. Pendant ce temps, de l’autre côté de l’Atlantique, le fils de réfugiés lettons – élevé dans le Michigan, parlant letton à la maison et portant un héritage que ses parents n’avaient jamais laissé s’éteindre – se retrouve soudain appelé à enfiler le maillot grenat.
Plus de trente ans plus tard, nous nous sommes assis avec Richters, aujourd’hui âgé de 56 ans, dont les deux apparitions à la Baltic Cup 1994 restent ses seules sélections avec la Lettonie. Au fil d’un échange de plus d’une heure, Richters est revenu sur les racines lettones de sa famille, l’émotion puissante de sa première visite en Lettonie, et la manière dont un concours de circonstances via Alberts Legzdiņš – le légendaire fondateur de « Čikāgas Piecīši » – a fini par lui ouvrir la porte de l’équipe nationale.
Il a évoqué l’atmosphère autour du football letton dans les premières années post-indépendance, la présence apaisante du sélectionneur Jānis Gilis, la difficulté d’entrer dans un vestiaire où le russe dominait, et le sentiment inoubliable de chanter l’hymne letton avec l’écusson national sur la poitrine. Mais surtout, Richters a raconté comment ce bref été en Lettonie a fini par façonner le reste de sa vie : en lui apportant de la clarté, un cap, et un lien à son héritage qui ne l’a plus jamais quitté.
Alors, raconte-moi d’abord ton histoire lettone.
Toutes mes origines connues sont lettones. Je suis né de mon père Jānis et de ma mère Zigrīda, tous les deux décédés. Aussi loin que nous ayons pu remonter notre arbre généalogique, c’est Letton après Letton après Letton. Je suis né ici, aux États-Unis, près de Detroit, dans le Michigan. J’ai grandi avec un frère qui s’appelle Andris et une sœur qui s’appelle Māra, et à la maison, on parlait tous letton.
À quelle période ont-ils quitté la Lettonie pour les États-Unis ?
Si je ne me trompe pas dans les dates, ils ont fui la Lettonie pendant l’occupation soviétique et ont passé la Seconde Guerre mondiale en Allemagne, dans des camps de personnes déplacées – dans des camps séparés. Ils ne s’étaient pas rencontrés en Lettonie. Mon père faisait du sport, donc il pouvait se déplacer de camp en camp pour jouer au basket, au volley et au football. Ils se sont croisés là-bas, mais ne se sont rencontrés que plus tard. Après la guerre, certaines associations luthériennes ont parrainé des réfugiés lettons et les ont envoyés dans différentes régions du monde. Maman est venue aux États-Unis, papa au Canada, juste de l’autre côté de la frontière. Detroit et Windsor sont pratiquement face à face, de part et d’autre de la rivière, donc c’est là qu’ils ont fini.
De quelle région de Lettonie venaient tes parents ?
Maman venait de Rīga, papa de Jelgava. Son père avait une ferme laitière dans la région de Jelgava. Quand j’ai visité la Lettonie, on a pu passer en voiture et voir l’endroit.
Tu disais que tu parlais letton enfant. En grandissant en Amérique, quelle place avait la culture lettone dans ton quotidien ?
Une grande place. Comme mes parents n’avaient pas choisi de quitter la Lettonie, préserver la langue, l’histoire et la culture a toujours été très important pour eux. Aux États-Unis, on participait à beaucoup d’activités lettones. On avait une église lettone près de Detroit, donc tous les dimanches on y était. Ensuite il y avait l’école du dimanche – pas seulement des cours religieux, mais aussi d’histoire, de grammaire et de littérature. Honnêtement, enfant, je n’étais pas toujours ravi de sacrifier mes dimanches, mais avec le recul, ça m’a vraiment aidé à conserver la langue et la culture. On habitait aussi à environ deux heures de Garezers, dans le Michigan, qui était un lieu de rassemblement pour les Lettons de tout le pays. Il y avait des camps d’été, des événements sportifs, ce genre de choses. En grandissant, je jouais au volley, au basket et au foot dans des cercles lettons. Il y avait toujours des moyens de rester connecté.
Mais il reste des proches qui vivent en Lettonie ?
Pas de famille directe à ma connaissance. Ma sœur Māra est mariée à un Jānis et lui a encore des proches en Lettonie, donc il y a quelques liens de ce côté-là.
Et c’était quand, ta dernière visite en Lettonie ?
C’était vraiment pendant la période dont on va parler.
Ah oui, en 94 ?
En fait, j’y suis allé aussi un an plus tôt. Mon premier voyage en Lettonie, c’était en 1993 pour les Trīszvaigžņu spēles à Valmiera. J’y étais avec un groupe de Lettons-Américains et j’ai joué le tournoi de football. C’était ma première visite en Lettonie et c’était une expérience incroyable. Toute ma famille est venue – c’était aussi la première fois que mes parents y retournaient après toutes ces décennies. C’était très émotionnel pour eux.
Donc comment la convocation en sélection s’est-elle faite ? Est-ce lié à ce tournoi de 1993 ?
Pendant ce tournoi en 93, d’une façon ou d’une autre, une invitation est arrivée jusqu’à moi : rester en Lettonie et participer à un stage d’entraînement cet été-là. Mes billets, apparemment, n’étaient pas modifiables, et comme je me souviens de l’histoire, je ne pouvais pas prolonger mon voyage. À ce moment-là, je me suis dit : mince, occasion manquée. Je me souviens avoir été très déçu de ne pas pouvoir le faire. Et puis, presque un an plus tard, je me rappelle être à un carrefour dans ma carrière. Je jouais au football professionnel, mais en salle. Ce n’était pas très lucratif et je ne progressais pas vraiment. Donc, dans une démarche de prière, j’ai cherché quelle serait la suite. Et totalement de nulle part, j’ai reçu une lettre à l’ancienne par la poste, de la Fédération lettone, m’invitant à un stage et à faire partie de la Baltic Cup. Je pensais l’occasion passée, et ça m’est arrivé comme une réponse à la prière.
Tu te souviens qui t’a approché en 1993 ? Le sélectionneur Jānis Gilis ou quelqu’un de la fédération ?
Tu sais, je ne peux pas dire que je me souvienne de l’avoir rencontré à ce moment-là, donc je ne saurais même pas dire si c’était lui directement ou un membre du staff. Ou si l’invitation est arrivée indirectement via l’entraîneur qui représentait un peu notre groupe. Je sais juste que l’invitation est arrivée jusqu’à moi pendant que je jouais là-bas en 93.
Y avait-il d’autres Lettons-Américains de ce tournoi en 1993 qui ont ensuite été appelés ?
Il n’y en avait pas d’autres de ce voyage. C’était un groupe assez particulier, avec des joueurs de tous profils : des jeunes, et aussi des anciens. Une équipe un peu bricolée. Et c’était organisé, assez étonnamment, par Alberts Legzdiņš, le fondateur du groupe Čikāgas piecīši : c’est lui qui a un peu coaché et monté cette équipe qui nous a emmenés à Valmira. Il a eu une influence énorme pour que tout ça arrive. Ironiquement, même s’il est connu pour le divertissement, le chant, il avait des racines dans le foot et c’était une de ses passions. Donc il a rassemblé ce groupe et nous a emmenés au tournoi. Bref, à ma connaissance, personne d’autre n’était vraiment aussi sérieux avec le jeu, mais pour moi, les choses se sont alignées.
Tu es allé en Lettonie pour la première fois en 1993. Quelles ont été tes premières impressions du pays ?
C’est intéressant, parce que ces deux voyages sont assez différents dans mes souvenirs. Le premier, c’était juste du pur plaisir. C’était génial de voir d’où venaient mes parents. Ça m’a ouvert les yeux. Je me souviens de la beauté que j’ai pu voir. Jūrmala a été un moment fort, et découvrir la vieille ville de Rīga m’a marqué. Une ville tellement cool où passer du temps. Donc ce sont de super souvenirs. Mais l’événement à Valmiera, c’était juste tellement fun. Il y avait des jeunes Lettons partout, en compétition dans toutes sortes de sports, comme des mini-Jeux olympiques. Je pense que c’est ce que ça doit faire d’aller aux Jeux, mais à une toute petite échelle. En dehors de notre événement, il semblait encore y avoir une sorte de poids sur les gens. Je ne veux pas parler de dépression ou de tristesse, mais il y avait ce poids. Les sourires ne venaient pas facilement.
Franchement, on dit encore la même chose des Lettons aujourd’hui.
Ah oui ? Je me souviens aussi d’une vraie source de fierté. Je m’en rappelle encore : quelqu’un, dans un café ou un petit stand, avait dit : « Je parlerai letton ou anglais, je ne parlerai pas russe. » Je m’en souviendrai toujours, cette fierté. Et j’étais content que mes parents m’aient appris le letton, au moins je pouvais échanger et faire en sorte que ça marche. Donc oui, une réponse longue à une question simple, mais voilà ce qui m’avait marqué en 93. Et en 94, pour moi, c’était surtout le football. On était en stage, on jouait, et j’ai moins de souvenirs du reste du voyage.
Tu disais que les gens avaient l’air un peu déprimés à ton arrivée. Comme le pays venait tout juste de retrouver son indépendance, est-ce que tu sentais encore cette atmosphère ?
Oui, clairement. C’était quelque chose qu’on pouvait, comme tu dis, sentir. Pas seulement voir : sentir. Je me rappelle d’un énorme sentiment de sur-privilège, venant d’où je venais, avec tout ce à quoi j’avais accès, tous mes besoins satisfaits. Les magasins étaient pleins de tout ce dont on pouvait avoir besoin, et de beaucoup de choses dont on n’avait pas besoin. Et je me souviens avoir été frappé : mes parents m’avaient toujours dit à quel point j’étais chanceux, gâté, toutes ces choses. Le voir en vrai, ça ouvre les yeux. Mais tu pouvais aussi ressentir cette dépression persistante, et en même temps la fierté d’être indépendant. Voilà, pour moi, les deux images – ou plutôt les deux sensations – qui résonnent encore aujourd’hui.
Je me souviens aussi d’histoires de mes parents et grands-parents, des coupons pour avoir du pain, du lait, etc. Tu parlais d’un choc : tu as eu des chocs culturels par rapport à l’Amérique ?
Oui. Juste entrer dans des magasins et voir des rayons très différents de tout ce que je connaissais. Je ne devrais peut-être pas trop m’étendre, mais disons qu’à cette époque en Lettonie, il fallait parfois trouver des solutions créatives quand il n’y avait pas de papier toilette, je vais m’arrêter là. Ça aussi, je m’en souviendrai. Mais oui, c’était vraiment une expérience qui ouvre les yeux.
Avant de rejoindre la sélection, à quel point connaissais-tu le football letton ?
Très peu, honnêtement. Je savais qu’il y avait un championnat domestique. Le club Skonto Rīga dominait, donc je les connaissais comme club. Je savais qu’il y avait une ligue. Sans internet, sans accès à la télé, ce n’était pas quelque chose dont j’étais vraiment conscient. Donc je dois dire que j’y suis allé complètement à l’aveugle. Disons que j’espérais le meilleur et que j’aurais la capacité de suivre.
Donc quand tu es arrivé en Lettonie, tu as découvert que la Lettonie avait fait un an ou deux avant un nul contre le Danemark, devenu champion d’Europe trois mois plus tard, et un nul contre l’Espagne à domicile.
Exactement. Et c’est fou de se dire que tu n’en étais pas au courant. Aujourd’hui, on a tellement d’accès : tu peux regarder tant de matches, suivre tout. Mais à l’époque, ce n’était pas dans mon radar. Et encore une fois, je n’avais jamais imaginé que ça me tomberait dessus. Donc je me sentais assez éloigné de tout ça quand je suis arrivé en 94.
Qu’est-ce que tu retiens du stage ?
Assez écrasant, clairement. Je parlerais d’une expérience hors zone de confort. Aujourd’hui, on utilise souvent cette expression ici. Je me souviens de plusieurs choses. Je me rappelle que comme la plupart des joueurs parlaient russe, tout ce qui était avant séance – explications, consignes, transmission d’informations – se faisait en russe. Mais au crédit du coach, je me souviens qu’il utilisait des supports visuels. Comme entraîneur aujourd’hui, je me rappelle ce genre de choses : tout ce qui peut aider les joueurs à comprendre est utile. Donc, beaucoup de visuel. Le nom m’échappe, mais je sais qu’il y avait un adjoint qui aidait à traduire en letton. Et un allié immense, un visage très amical. Rolands Bulders parlait letton et il m’a énormément aidé, pas seulement comme quelqu’un avec qui discuter, mais aussi pour comprendre des choses que j’aurais sinon ratées.
Tu disais que la plupart du groupe parlait russe. En regardant la liste, Rolands Bulders et le capitaine Gatis Ērglis faisaient partie des seuls joueurs lettonophones. Comment se passait la communication dans l’équipe ?
Tu sais, c’est intéressant. Parce que je me suis senti accepté. Je ne me suis pas senti totalement outsider. Je pense que les gens étaient sympas. Donc j’imagine qu’il y avait un effort pour communiquer. Mais Rolands, je me souviens de lui en particulier, était vraiment accueillant. Et on parlait letton, mais il était très curieux de la culture américaine, etc. Il avait cette curiosité qui amenait des questions, et puis comme tu le dis, le coach parlait letton, donc ça m’a encore ouvert l’esprit sur ce que ressent le nouveau. Parce que c’était dur : tu arrives, tu es totalement nouveau, tu ne comprends pas le système, le style de jeu, tu ne comprends pas la langue. Mais c’est une grande expérience d’apprentissage, et dans ces situations, il y a toujours des visages amicaux pour t’aider à traverser ça. Je m’en souviendrai toujours.
Le niveau de l’équipe, c’était comment ?
Je ne sais pas si « surprise » est le bon mot, parce que je me dis toujours que la Lettonie est un petit pays, combien de joueurs ont-ils ? Et moi, j’arrive d’une nation immense. Mais je me souviens avoir été très impressionné par la qualité de jeu. Et pour être totalement franc, je n’étais pas… je pense qu’avec le temps, j’aurais pu m’adapter au niveau, mais c’était difficile d’arriver et d’être impactant dans ce groupe. Donc j’avais beaucoup de respect. Des choses que je tentais chez moi et qui passaient, là, soudain, je me faisais prendre le ballon facilement. C’était une très bonne expérience. Je ne sais pas, sur l’ensemble du groupe, à quel point l’effectif était excellent, et évidemment selon les standards européens, mais pour moi, c’était une claque, et j’ai eu du mal à bien jouer. Ça, c’est sûr.
On peut dire que tu n’étais pas prêt pour ce niveau-là ?
Je ne l’étais pas. Et je ne cherche pas d’excuses, mais j’avais fait quatre ans de soccer universitaire et j’avais joué dans une ligue masculine correcte. Mais à l’époque, la MLS n’existait pas – pas que j’aurais forcément eu une chance d’y jouer. Et mon quotidien, c’était le foot en salle, qui se joue à six contre six sur une patinoire de hockey avec des bandes, et comme tu peux l’imaginer, ça ne se transpose pas forcément très bien aux aspects tactiques du vrai jeu. Donc, même si j’arrivais en forme, avec des qualités balle au pied et un peu d’athlétisme, la compréhension globale du jeu à un niveau supérieur, c’est là que j’ai souffert.
Ton poste principal ? Milieu ?
Milieu. À 11 contre 11, aujourd’hui avec le système de numéros, je me vois comme un 6. Le milieu défensif, c’est mon poste naturel en extérieur. C’est drôle d’en parler parce qu’en tant que vieil homme, il n’y a aucun poste qui me convient, mais jeune, ce rôle de milieu défensif, je l’avais joué. En université, j’ai aussi joué latéral. Mais c’étaient mes postes principaux. Ils m’ont utilisé comme milieu défensif dans ce stage et dans les matches.
Que retiens-tu des deux matches de Baltic Cup ?
C’est marrant, c’est tellement loin qu’il reste quelques images très nettes. Je pense au premier match contre l’Estonie, et en fait aux deux : je me souviens de l’hymne, et je me souviens de la gratitude envers mes parents. Pouvoir le chanter… Je l’avais chanté en grandissant ici, dans nos cercles, oui, mais le faire avec l’écusson, c’était vraiment spécial. Je n’oublierai jamais ça. Le match en lui-même : je me rappelle que contre l’Estonie, et encore une fois, en arrivant comme un outsider complet, avec très peu de préparation, je ne savais même pas si j’allais entrer. Donc, honnêtement, j’ai même été un peu surpris d’avoir autant de temps de jeu. Je suis très reconnaissant envers le coach Gilis de m’avoir donné cette chance, et d’avoir été si juste, même plus que juste. Mais contre l’Estonie, je me suis senti très à l’aise. Je crois qu’au moment où je suis entré, on avait déjà bien pris le match en main. On avait le ballon. Je me souviens m’être senti à l’aise pour recevoir et enchaîner les passes, et même sans action décisive, j’étais plutôt content de ma prestation. Contre la Lituanie, ce que je retiens : je suis encore entré en jeu, tard. Et je ne dirais pas que j’ai eu une occasion, pas forcément de tirer, mais j’étais dans une position avancée. Et c’est un de mes grands regrets au foot : j’ai choisi l’option la plus sûre, et ça n’a rien donné. Un de mes défauts comme joueur, c’est d’être souvent trop prudent, pas assez impactant, pas assez prêt à prendre des risques. Et je repense à ce moment : avec un peu de courage, un peu de confiance, ça aurait peut-être pu mener à un but égalisateur. À la place, c’était une passe sans danger qui n’a rien produit. Donc je m’en souviens. Un mini-regret.
Pour les lecteurs : Lars est entré comme remplaçant contre l’Estonie à la 62e minute, à la place d’Aleksejs Šarando, qui a joué plus de 20 matches avec la sélection. La Lettonie a gagné ce match 2-0, et lors du match final, tu es entré en jeu à la 78e minute. Tu as remplacé l’actuel recordman de sélections en Lettonie – Vitālijs Astafjevs. La Lettonie a perdu cette finale contre la Lituanie 0-1. C’était la finale parce que la Lituanie avait battu l’Estonie lors de leur premier match. Peux-tu parler davantage du vestiaire ? Y avait-il des personnalités ou des leaders qui t’ont marqué, avec une forme d’autorité, quelqu’un qui, de loin, pouvait sembler impressionnant ?
J’imagine que oui. L’image que je garderai toujours, c’est Rolands… Je pense que c’est surtout moi, en tant qu’outsider, qui étais intimidé, et j’ai essayé de ne pas me laisser envahir par ça, en me focalisant sur le visage amical, celui qui veillait un peu sur moi. Donc je me souviens de lui. Et si je me rappelle bien, j’ai perdu son adresse, écrite sur un petit bout de papier. Je regrette de ne pas avoir pu rester en contact avec lui, parce que c’était une expérience assez incroyable. Sinon, je me souviens surtout d’essayer de comprendre la tactique sans parler russe. Et je me souviens du coach : calme, clair, incroyablement juste.
Tu as pu garder le maillot ?
Non, je n’y ai même pas pensé. J’ai mon maillot de l’année d’avant, du voyage à Valmiera, mais pas celui que j’ai porté à la Baltic Cup.
Quelle impression t’a laissée le sélectionneur Jānis Gilis ?
Dans mon souvenir, c’est quelqu’un de très gentil et très juste. Quand on imagine un sélectionneur national, on pense souvent à quelqu’un d’intense, d’agressif. Peut-être qu’il avait ce côté aussi, mais mon expérience a été différente. Il était calme, organisé, clair. Et il m’a donné une vraie chance malgré le fait que j’arrivais avec très peu de références. En tant que coach aujourd’hui, je me rappelle aussi de certaines séances en me disant : « Ça a tellement de sens. » On voyait clairement comment ça se transposait en situation de match.
Tu disais avoir perdu l’adresse de Rolands Bulders. Est-ce que tu es resté en contact avec quelqu’un du foot letton, ou pas ?
Malheureusement, non. Et oui, c’est encore un regret, parce que ça aurait été une relation intéressante à poursuivre. Je crois qu’il jouait en Suède à l’époque, si je ne me trompe pas. Donc c’est, encore une occasion manquée. J’ai parfois, très rarement, des contacts avec des Lettons ici aux États-Unis, mais aucun lien, hélas, avec quelqu’un du foot letton aujourd’hui.
Et de loin, aujourd’hui, tu arrives encore à suivre le football letton, la sélection, leurs résultats ?
J’essaie, oui. Je peux en voir des bribes de temps en temps, via des services de streaming ici. Je coache avec des joueurs, des amis et des entraîneurs du monde entier. Donc les qualifications à l’Euro ou à la Coupe du monde, j’essaie toujours d’y prêter attention, et on se chambre pas mal. J’ai un ami entraîneur qui est anglais, donc évidemment, en qualifications Coupe du monde, on a eu l’occasion de se retrouver potentiellement dans le même groupe et on en parlait. J’ai déjà beaucoup de football dans ma vie, mais j’essaie de suivre quand quelque chose d’intéressant arrive avec la Lettonie.
J’ai oublié de demander : après la Baltic Cup, y a-t-il eu des opportunités de revenir en sélection, un autre stage, ou c’était tout ?
C’était tout. Mes deux petites sélections, très modestes. C’était tout. Et je me souviens que le coach Gilis avait dit après, je crois dans un journal, que j’avais de bonnes qualités, une bonne précision de passe, mais qu’il me manquait de la vivacité pour être au niveau, et il avait totalement raison. Je me souviens m’être dit : c’est une analyse juste, tout est dans les détails à ce niveau. Donc je n’attendais pas une autre opportunité. Je n’en ai pas cherché une, franchement. Il y avait des choses qui me donnaient envie de rentrer, des personnes près de qui je voulais être. Mais oui, c’était tout. Juste un moment dans le temps.
Tu mentionnais la presse. Ça m’amène à une autre question : à quel point les médias étaient présents autour de ce stage ? Est-ce qu’il y avait un intérêt pour toi ?
Je me souviens qu’à un certain degré, oui. Je ne sais plus si c’était le journal letton ici aux États-Unis qui parlait de moi, mais c’était une histoire un peu particulière. J’imagine que ça n’arrivait pas très souvent qu’un Américain ou un Letton-Américain intègre l’équipe. Donc oui, je pourrais sûrement retrouver des articles : ma mère tenait beaucoup des albums de coupures de presse, des souvenirs. Si je replongeais dans mes affaires, je trouverais probablement ces vieux papiers. Mais je me souviens qu’il y avait quelques caméras, quelques articles sur « le jeune Letton-Américain qui faisait sa première apparition ». C’est drôle d’y repenser.
Avec le recul, plus de 30 ans plus tard, qu’est-ce que ça représente, pour toi, d’avoir représenté la sélection lettone à l’époque ?
C’était une expérience incroyable, une énorme bénédiction. Beaucoup de choses se sont alignées, et le fait que ça n’ait été que quelques semaines est remarquable. Mais je crois que ça a relié certaines des choses les plus importantes de ma vie. Ma foi, parce que j’avais l’impression que c’était une réponse directe à la prière. Ma famille, parce que l’héritage et les origines lettones faisaient tellement partie de ce qui rendait notre famille unique. Et le football, ce que j’aime faire plus que tout. Donc ces trois choses se sont assemblées de manière magnifique. Je pense que ça a eu un gros impact sur ma vie, parce qu’à l’époque je ne savais pas vraiment quelle serait la suite. Comme je l’ai dit, je ne progressais pas beaucoup dans ce foot en salle. Ce qui s’est passé ensuite : je suis rentré, j’ai fait ma meilleure saison dans mon environnement. Et ça m’a mené vers ma carrière suivante : j’ai décidé de devenir enseignant et entraîneur. Donc je suis retourné passer ma certification d’enseignant, j’ai enseigné l’anglais pendant 25 ans et maintenant je suis entraîneur de football. C’est une de ces expériences marquantes qui m’ont poussé dans la direction où je devais aller. Donc je suis très reconnaissant.
Ensuite, 2004 : la Lettonie réalise l’un des plus grands exploits sportifs de son histoire en se qualifiant pour l’Euro. Quelle a été ta réaction ? D’autant que dans cette équipe, il y avait deux joueurs avec qui tu avais joué à la Baltic Cup 94 : Mihails Zemļinskis et Vitālijs Astafjevs.
Je me souviens avoir pensé : quel accomplissement remarquable. Appelle ça le progrès, ou autre, mais ça semblait tellement impossible si je me remets dans le stage auquel j’ai participé, avec les ressources limitées. Je n’imagine même pas les moyens d’un pays comme la Turquie ou d’autres grandes nations européennes : l’histoire, les ressources, l’argent, le soutien, les championnats… Donc oui, c’est un exploit d’outsider fantastique. Si je me replace dans ce stage, puis qu’on me dit : « Voilà ce qui va se passer 10 ans plus tard », ce serait une histoire incroyable, sans aucun doute.
Revenons à l’enseignement et au coaching. J’ai vu dans ta signature de mail que tu entraînes des jeunes qui jouent en MLS Next Pro chez les U-15 et U-19.
Le club, c’est Michigan Wolves. Je suis un peu le directeur de notre programme MLS Next, qui concerne notre élite de jeunes joueurs des U-13 aux U-19. Et moi, j’entraîne spécifiquement le groupe des moins de 16 ans. C’est mon rôle au club aujourd’hui.
Et tu entraînes depuis combien d’années ?
J’ai vraiment commencé à ce moment-là, à l’époque où je revenais de l’événement dont on parle. Donc je dis souvent 30 ans, mais c’est… probablement 31 ans maintenant. Je suis dans le même club : c’est celui où j’ai grandi comme joueur et, d’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à rester. Donc oui, 31 ans avec Michigan Wolves.
Une question sur le niveau de la National Professional Soccer League à l’époque. Ce n’était évidemment pas le top niveau aux États-Unis, mais y avait-il d’autres internationaux qui y jouaient ? Car à l’époque, il n’y avait pas encore beaucoup d’Américains en Europe.
Ce n’était pas le top niveau. La seule ligue de soccer extérieur, c’était une ligue appelée A-League. Et en fait, à cette époque, c’était très courant que les meilleurs joueurs de futsal/indoor jouent l’hiver en salle, puis l’été avec une équipe d’A-League. Donc, honnêtement, certains des meilleurs joueurs du pays jouaient en salle à ce moment-là, parce qu’il n’y avait pas tant d’opportunités aux États-Unis. Puis, à peu près à cette époque, les joueurs ont commencé à pouvoir explorer des options à l’étranger. Et certains grands noms ont émergé grâce à la Coupe du monde 94 aux États-Unis. Mais à l’époque, même si c’est un sport assez différent du « vrai » football, l’indoor regroupait beaucoup de meilleurs joueurs, parce que c’était la seule manière de continuer à jouer ici.
Tu parlais de MLS Next Pro. On a un gardien qui y joue actuellement – Kristers Bite. Et il réalise une très bonne première saison, après quelques apparitions la saison passée en première division lettone. Il a eu quelques titularisations cette saison, mais je ne savais pas qu’en cas de match nul après 90 minutes en MLS Next Pro, il y a une séance de tirs au but pour désigner le vainqueur.
C’est une nouveauté dans cette ligue. C’est un peu expérimental. Donc en MLS Next Pro et dans certains événements chez les jeunes en MLS Next, ils testent de nouvelles règles comme ça. La théorie qu’on m’a donnée, c’est de développer la performance sous pression. L’idée est que répéter ce type de situations peut aider à acquérir des capacités pour ces moments-là plus tard. Mais oui, c’est une règle différente.
Tu penses que les États-Unis peuvent être une bonne voie pour de jeunes joueurs lettons aujourd’hui ?
Je pense que oui, ça peut l’être. Il y a des années, j’aurais eu du mal à le dire, mais je crois qu’il y a eu un investissement énorme des clubs de MLS dans la formation, y compris pour des joueurs un peu plus âgés. La ligue dans laquelle on joue, même si on n’est pas un club de MLS, nous oppose à beaucoup d’académies MLS. Donc on voit beaucoup d’investissements et de ressources pour les meilleurs jeunes, dès 13 ans. Je pense que ces académies, si le joueur trouve la bonne et qu’il y a un bon match de profil ou de style de jeu, sont une voie par laquelle beaucoup de jeunes se développent et passent à l’étape suivante. Parfois via MLS Next Pro, parfois jusqu’à l’équipe première du club MLS. Et il commence aussi à y avoir des deuxième et troisième niveaux pour donner du temps de jeu. Donc je ne sais pas comment comparer ça aux opportunités en Europe. Évidemment, ce n’est pas la même chose que dans les meilleurs pays européens. Mais il y a un chemin pour des jeunes passionnés et talentueux afin de progresser et d’avoir des opportunités ensuite.
Tu parlais des investissements de la MLS dans la formation, mais le soccer universitaire change aussi, avec l’argent du NIL et de meilleures opportunités pour les joueurs. On a déjà quelques Lettons qui prennent la voie NCAA. Tu penses que le parcours universitaire redevient plus attractif pour les jeunes – notamment parce qu’ils peuvent combiner études et chance d’atteindre le niveau pro ? Et par rapport à une entrée directe en MLS Next Pro, est-ce que ça peut parfois être la meilleure option ?
C’est intéressant. On dit tout le temps dans notre club : le parcours de chacun est un peu différent, le chemin de l’un ne marche pas forcément pour l’autre. C’est prouvé qu’il y a des manières d’atteindre ses objectifs au football tout en obtenant un diplôme. Maintenant, ça arrive sans doute un peu plus rarement qu’avant. Avant, la voie, c’était surtout l’université puis la draft vers une équipe pro, alors qu’aujourd’hui, on voit plus souvent un jeune signer un contrat homegrown directement dans un programme MLS. Mais pour revenir à l’université : ça reste une voie légitime, à condition d’être dans un environnement universitaire performant, et certains ont aussi un excellent niveau académique. Tout récemment ici, il semble que dans un futur proche, je veux dire 27, 28, la saison universitaire masculine sera coupée entre l’automne et le printemps, ce qui donnera au joueur une expérience compétitive plus étalée sur l’année, au lieu du modèle traditionnel de trois mois puis beaucoup de temps off. Ce sera intéressant de voir comment ça peut aider à concilier études et future carrière pro.
Quel conseil donnerais-tu à un Letton de 18 ans qui veut tenter l’aventure aux États-Unis ?
Je pense qu’un des avantages aujourd’hui, c’est qu’il n’a jamais été aussi facile de faire des recherches. Et on dit la même chose à nos joueurs : pour la suite, que ce soit une académie MLS ou une université, il faut étudier les options et trouver le bon fit. Regarder la composition d’un effectif peut dire à un Letton si l’équipe a l’habitude de recruter à l’international ou si elle est surtout composée de jeunes Américains locaux. Ça peut montrer la volonté d’un programme d’aller chercher des internationaux. Et puis il faut aussi réfléchir à ce que tu cherches côté localisation : l’Amérique est immense, avec des climats très différents, des villes, des zones rurales, des très grandes métropoles. Il y a énormément de possibilités. Donc faire des recherches et trouver un bon fit, c’est le meilleur conseil que je puisse donner.
On parle beaucoup de joueurs comme toi, avec des racines lettones, comme il y a 30 ans. Il y a un autre joueur en Amérique qui fait du bruit, à mon avis : Ian James. C’est un défenseur de 17 ans, à Sporting Kansas City. Il a déjà joué avec l’équipe première cette saison. Il a aussi joué la saison dernière avec l’équipe première. Il est passé par le système Kansas City, et il a des liens avec la Lettonie. Tu le connais ? Qu’est-ce que tu peux dire sur lui ?
Intéressant. Je n’en avais aucune idée. Je ne le connais pas très bien, mais j’en ai entendu parler. Je sais qu’il a été à Minnesota United pendant un temps puis à Sporting Kansas City, et ce sont deux clubs qu’on croise régulièrement. J’ai vu son nom, et ça attire toujours l’attention quand quelqu’un d’aussi jeune joue déjà en équipe première. Donc j’avais noté ça. Mais je ne savais pas du tout qu’il avait des racines lettones, honnêtement, jusqu’à ce que tu le mentionnes. Ça me donne une raison de plus de le regarder, mais je le connais de nom. Et oui, en ce moment, il semble y avoir une poussée de jeunes en MLS. Donc ça peut être une bonne voie pour de jeunes joueurs. En tout cas, je l’espère. Mais c’est fascinant : je vais devoir suivre le parcours d’Ian, parce que je n’avais aucune idée de ses liens avec la Lettonie.
Et maintenant que tu coaches, à quelle fréquence tu croises des gens avec des liens lettons dans le monde du foot ? C’est rare, ou tu en as rencontré pas mal au fil des années ?
Je dirais : très rare. Et j’ai du mal à remonter dans mes souvenirs. Il y avait un Letton : je le connaissais bien. J’ai joué contre lui à l’université. Il était à Cornell, moi à Yale, donc on se voyait quatre fois par an. Donc oui, ça, c’est un lien, mais je le connaissais déjà. Sinon, c’est très rare. Et je ne sais pas, peut-être que mon nom n’est pas clairement letton. Ce n’est pas comme ton nom, où je me dirais : OK, je dois me présenter, je sais qu’il est letton. Donc j’ai peut-être raté des occasions parce que mon nom ne sonne pas aussi évidemment letton, mais oui : très rare.
À propos des Lettons qui ont émigré en Amérique : en grandissant, y avait-il des figures du football letton dont tu entendais parler, qui avaient fait le choix des États-Unis ?
Même si le foot, c’est mon sport, je m’intéresse à beaucoup d’autres sports. Donc les noms qui me viennent sont plutôt… Je me souviens d’une vague de Lettons en NHL : Helmuts Balderis, Artūrs Irbe, et plus tard Sandis Ozoliņš. C’était une fierté de voir ces gars briller en NHL, et je pouvais en parler avec mes amis. Plus récemment, bien sûr, Kristaps Porziņģis. Donc je suis très attentif aux Lettons dans ces sports-là. J’ai eu moins de connaissance, je dirais, des Lettons dans le football ici, plus spécifiquement. Donc ceux-là, je les connais moins.
Tu as aussi parlé d’un autre immigré aux États-Unis : Alberts Legzdiņš, que tu as mentionné. Tu as des anecdotes sur lui ?
Quelle personne merveilleuse. Oui… c’était un acte de pure générosité : lui, l’artiste, l’animateur. C’est une sorte de légende lettone ici aux États-Unis. Tout le monde connaît les Piecīši. Et j’ai eu la chance de les voir jouer plusieurs fois. Mais c’était un homme tellement humble. Et il a vraiment fait ça bénévolement : rassembler une bande hétéroclite de joueurs de football aux États-Unis, de tous âges. Je me souviens qu’il a monté ce groupe et réussi à en faire une petite équipe correcte. Donc oui, une énorme personnalité. Je le considère comme un bon ami, et ses fils étaient aussi de bons amis en grandissant. Donc un impact énorme sur mon expérience du football letton ici aux États-Unis.
Comme tu vis près de Detroit, tu es probablement fan des équipes de Detroit, non ?
Oui, pour le meilleur et pour le pire : on a eu de bons moments, et de bons moments.
En ce moment, c’est un peu mieux avec les Lions et les Pistons qui tournent bien. Tu suis des clubs européens ? Des équipes favorites, ou tu regardes juste des matches ?
Liverpool FC a toujours été mon club. Donc oui… encore une fois, l’an dernier était plus agréable que cette année. Mais voilà : quand je grandissais, on avait très peu accès au football européen à la télé. Mais d’une manière ou d’une autre, c’est la grande époque de Liverpool que j’ai d’abord regardée. Et depuis, c’est mon équipe. Et je les ai encore plus adoptés ces dernières années. Donc voilà. Pour le meilleur ou pour le pire, c’est mon club.
Le dernier thème dont je veux parler, c’est la Coupe du monde le mois prochain. Pour qui tu vas supporter ?
Déjà, évidemment, les États-Unis. J’espère des progrès, j’espère du succès. L’Espagne, j’adore leur style de jeu. J’ai tellement d’amis anglais qui estiment qu’ils sont un peu « en retard » sur leur potentiel. Donc ça, c’est ma petite liste. Et puis, je veux que l’héritage de Messi se termine de façon très positive. Mais je vais être un grand fan. Rien que le fait de pouvoir allumer la télé à presque n’importe quel moment de la journée et regarder un match, ça va être une super expérience.
Donc Messi ou Ronaldo ?
Moi, c’est Messi. À fond Messi. Ils ont été magnifiques tous les deux, mais j’ai toujours répondu comme ça, et je reste là-dessus.
Et pour finir : avec le recul, après notre discussion, qu’est-ce que la Lettonie représente pour toi aujourd’hui, en repensant à cet été, il y a 32 ans ? La toute première image ou le tout premier souvenir qui te vient de cette période ?
Ironiquement, c’est assez simple. J’ai rencontré ma femme cet été-là. Pas en Lettonie, donc ce souvenir n’a pas forcément un lien letton, mais l’été 94 sera toujours spécial : c’est mon souvenir numéro un, et la meilleure chose qui me soit arrivée. C’était une année de Coupe du monde, donc je me souviendrai toujours de cet été 94, à regarder la Coupe du monde, et à rencontrer ma femme et commencer à sortir avec elle. Mais je pense que ces semaines en Lettonie ont été déterminantes parce que, comme je l’ai dit, elles m’ont donné de la clarté sur la suite de ma carrière et m’ont offert ce lien immense avec ma culture et mon héritage. Encore une fois, c’était une courte période de ma vie qui a eu un impact massif sur tout ce que j’ai fait depuis.
Merci pour ton temps !
Merci. C’était une conversation très agréable. Merci de m’avoir donné l’occasion de repenser à une période vraiment sympa.
