Le rêve du NK Celje d’atteindre la phase de ligue de l’UEFA Champions League s’est brisé mercredi soir, avec une défaite à domicile 1-2 après prolongation contre le Slovan Bratislava, et un revers 2-3 sur l’ensemble des deux matches. L’attaquant lituanien Armandas Kučys est ressorti dévasté après avoir manqué une occasion en or dans le temps additionnel de la seconde période, qui aurait pu envoyer Celje dans l’élite européenne.
Moins de 24 heures après que Valdas Dambrauskas est devenu le premier entraîneur lituanien à qualifier un club pour la phase de ligue de l’UEFA Champions League avec Sabah, trois autres Lituaniens avaient l’opportunité d’entrer dans l’histoire en tant que joueurs.
Après le match nul 1-1 de la semaine dernière à Bratislava, Celje recevait le Slovan dans un stade à guichets fermés pour cette manche retour décisive. Artemijus Tutyškinas et Pijus Širvys figuraient tous deux dans le onze de départ, tandis que l’avant-centre Armandas Kučys débutait la soirée sur le banc.
Les locaux se sont procuré la première grosse occasion lorsque Svit Seslar a placé une tête au-dessus à bout portant, mais c’est le Slovan qui a frappé en premier à la 18e minute. L’ancien international slovène Andraz Sporar a parfaitement chronométré son appel pour prendre de vitesse la ligne défensive haute de Celje, avant de lober tranquillement le gardien et de donner l’avantage aux visiteurs.
Celje a bien réagi et a été récompensé juste après la demi-heure de jeu. Après intervention de la VAR, les locaux ont obtenu un penalty, transformé avec assurance par Seslar pour remettre les compteurs à 1-1 et égaliser à 2-2 sur l’agrégat.
Les champions de Slovénie ont continué à pousser au retour des vestiaires, se créant plusieurs situations dangereuses et trouvant le bois. La soirée de Širvys s’est terminée à la 73e minute, avant l’entrée de Kučys sept minutes plus tard, alors que Celje cherchait le but de la qualification.
Dans les profondeurs du temps additionnel, l’attaquant lituanien a hérité de ce qui s’est avéré être la plus grande occasion du match. Totalement oublié devant un but ouvert, Kučys a repris un centre à quelques mètres du but, mais le ballon arrivait à une hauteur inconfortable et il n’a pas pu le toucher proprement, envoyant sa tentative au-dessus de la barre sur un rebond. Le buteur est resté incrédule, voyant s’échapper l’opportunité d’envoyer Celje en Ligue des champions.
Les deux équipes étant incapables de trouver le but décisif, la double confrontation s’est poursuivie en prolongation.
Le tournant est venu d’une erreur coûteuse au milieu de terrain de Mario Kvesic, dépossédé du ballon. Le Slovan a immédiatement lancé un contre en supériorité numérique, trois contre deux, conclu dans les pieds de Cristian Martinez, qui a terminé avec sang-froid pour redonner l’avantage aux champions de Slovaquie sur l’ensemble des deux matches.
Celje a tout jeté vers l’avant à la recherche d’une nouvelle égalisation. Les locaux ont heurté le poteau une deuxième fois en fin de première période de prolongation, et Kučys a ensuite bénéficié d’une autre très belle opportunité dans la seconde, après une frappe lointaine repoussée qui est revenue favorablement dans ses pieds. Mais le gardien du Slovan a réagi vite pour fermer l’angle et repousser le Lituanien à bout portant.
Malgré une fin de match irrespirable, Celje n’est pas parvenu à arracher une séance de tirs au but, voyant ses espoirs de Ligue des champions s’éteindre.
Tutyškinas a disputé l’intégralité des 120 minutes et a écopé d’un carton jaune, tandis que Širvys a joué 73 minutes avant d’être remplacé, et a lui aussi été averti. Entré en cours de jeu, Kučys a joué 58 minutes lors de ce qui restera sans doute l’une des nuits les plus frustrantes de sa carrière, avec deux occasions manquées à quelques centimètres d’une qualification de Celje pour la phase de ligue de l’UEFA Champions League.
Les champions de Slovénie poursuivront, eux, leur campagne européenne en UEFA Europa League.
