Le FK Kauno Žalgiris se déplace mardi chez les géants croates du Dinamo Zagreb, en match aller du 3e tour de qualification de l’UEFA Champions League. À la veille de la rencontre, l’entraîneur Željko Sopic et le milieu offensif Ivan Fiolic ont reconnu que l’événement aurait une saveur particulière, tous deux étant très liés au Dinamo. En conférence de presse, Sopic s’est même improvisé interprète pour les journalistes lituaniens, en traduisant les questions des reporters croates.
Pour Sopic, né à Zagreb et passé par le Dinamo, ce match a forcément une résonance spéciale, même s’il a insisté sur le fait que son unique priorité reste d’aider Kauno Žalgiris à obtenir un bon résultat.
“C’est un grand jour pour nous tous, surtout pour moi. Je suis revenu dans ma ville et dans mon club en Ligue des champions avec Kauno Žalgiris. Ce n’est pas un jour facile pour moi ni pour ma famille, mais demain je serai dans le camp d’en face et je ferai tout pour gagner le match. C’est mon travail.”
Fiolic, formé à l’académie du Dinamo et révélé au niveau professionnel avec le club croate, a partagé l’émotion de son entraîneur.
“J’ai grandi ici et c’est ici que j’ai fait mes premiers pas dans le football. J’ai commencé ma carrière professionnelle ici, donc bien sûr c’est un match spécial. Mais maintenant, on doit juste tout donner.”
Sopic a balayé l’idée que le Dinamo serait sous une pression plus forte du fait de son statut d’ultra-favori.
“Si tu veux réussir dans le football, tu dois vouloir gagner chaque match. Peu importe que tu sois l’outsider ou le favori. Tu dois toujours croire en ton travail et tout donner sur le terrain.”
En poste à Kauno Žalgiris depuis environ un mois, Sopic a reconnu que l’une des grandes inconnues serait la manière dont certains de ses joueurs allaient gérer une prestation devant plus de 20 000 spectateurs.
“En Lituanie, tu joues généralement devant 500 ou 1 000 personnes. Là, ce sera complètement différent et il y aura forcément plus de pression. Mais honnêtement, je vais prendre du plaisir sur ce match.”
Le technicien croate a aussi profité de l’occasion pour mettre en avant les défis du football lituanien, en estimant que les clubs engagés en Europe méritaient davantage de soutien.
“Si le football lituanien veut grandir, il doit davantage aider ses clubs. Les clubs représentent le pays dans les compétitions européennes, donc tout le monde devrait vouloir qu’ils obtiennent les meilleurs résultats possibles.”
Sopic a également confirmé qu’il n’avait pas encore tranché sur les dernières recrues à inscrire dans le groupe UEFA, expliquant que les règles d’enregistrement et le manque de joueurs formés localement compliquaient la sélection.
“On prendra la meilleure décision après l’entraînement d’aujourd’hui. Le club m’a demandé de quoi j’avais besoin et a travaillé pour faire venir les joueurs que je souhaitais. Maintenant, c’est à moi de décider qui aidera le plus l’équipe.”
Alors que les températures pourraient dépasser 35°C à Zagreb, Sopic a refusé d’en faire une excuse.
“On est venus ici pour jouer la Ligue des champions. Je ne vais pas me plaindre de la chaleur ni chercher des excuses. Bien sûr, tout le monde préférerait des conditions plus fraîches, mais c’est le football.”
Le match aller entre le Dinamo Zagreb et Kauno Žalgiris se disputera mardi soir dans la capitale croate, avant une manche retour programmée la semaine prochaine au Darius and Girėnas Stadium, à Kaunas.
