Par Titas Teiten
Deux clubs portent le nom de Žalgiris, mais représentent deux villes lituaniennes différentes, Vilnius et Kaunas, dont la rivalité est depuis longtemps l’un des fils rouges du sport lituanien. Ces derniers jours, toutefois, FK Kauno Žalgiris et FK Žalgiris Vilnius ont uni le pays grâce à des performances que très peu de clubs, voire aucun, ont déjà réalisées dans l’histoire du football lituanien.
En seulement 24 heures, les deux équipes ont offert des soirées européennes inoubliables. Le 29 juillet, FK Kauno Žalgiris a signé une victoire historique 1-0 contre les champions des Îles Féroé, KI Klaksvík. Un jour plus tard, FK Žalgiris Vilnius a réussi l’un des plus grands retours jamais vus dans le football balte, en renversant un retard de 3-0 à l’aller en corrigeant le Dinamo Tbilisi 7-2.
Ces deux victoires comptaient bien davantage que la simple qualification pour le tour suivant.
Un exploit vu une seule fois auparavant
Le succès de Kauno Žalgiris à Jonava a garanti quelque chose d’exceptionnellement rare : un club lituanien disputera de nouveau la phase de ligue d’une compétition de l’UEFA. Jusqu’ici, une seule équipe avait réussi cet exploit : FK Žalgiris Vilnius, dont la remarquable campagne 2022 s’était terminée par une qualification pour la phase de groupes de l’UEFA Conference League.
Mais la route vers l’histoire a été tout sauf un long fleuve tranquille.
Après un nul 1-1 contre les champions du Kosovo, Drita, au match aller au stade Darius and Girėnas, Kauno Žalgiris semblait promis à une élimination précoce en Ligue des champions. Au lieu de ça, l’équipe de Željko Sopić a renversé la situation au Kosovo, en marquant aux 82e et 94e minutes pour arracher une victoire renversante 3-2 et s’offrir un rendez-vous du deuxième tour contre KI Klaksvík.
Le match aller aux Îles Féroé a été un vrai test. Kauno Žalgiris n’a cadré aucune frappe, quand Klaksvík en a cadré sept. Malgré la pression, les champions de Lituanie sont rentrés avec un précieux 0-0 – un résultat qui avait des allures de petite victoire en soi.
Les conditions météo difficiles, combinées au terrain inhabituellement petit de Klaksvík, ont constitué un environnement compliqué pour les visiteurs. De retour en Lituanie, en revanche, le contexte était très différent.
Jonava, théâtre de l’histoire
Ironie du sort : Jonava n’était pas censée accueillir cette rencontre.
Un concert de Pitbull occupant le stade Darius and Girėnas à Kaunas, Kauno Žalgiris a de nouveau été contraint de délocaliser un match européen. La même situation s’était produite la saison passée, lorsque le club avait joué son tour préliminaire de Conference League contre Penybont à Jonava pendant que Guns N’ Roses se produisait à Kaunas.
C’est une réalité qui continue d’agacer beaucoup de monde au sein du football lituanien. Malgré les critiques de l’entraîneur Željko Sopić, la déception des supporters et les inquiétudes soulevées par les journalistes, les grands concerts restent financièrement plus attractifs que les matches de football. Du moins pour l’instant.
Mais rien de tout cela n’a empêché Kauno Žalgiris de répondre présent quand il le fallait. Contrairement au match aller, Klaksvík n’a pas pu imposer sa domination à l’extérieur, tandis qu’un stade de Jonava plein a créé une atmosphère qui a porté les locaux vers une victoire marquante. La délivrance est finalement arrivée à la 85e minute.
“Mon père me disait toujours que quand tu es à 16 mètres du but, les défenseurs ne vont pas te toucher parce qu’ils ont peur. Ma mère m’a aussi dit de ne pas avoir peur et de jouer mon jeu, donc c’est ce que j’ai fait. Tout le monde pensait probablement que j’allais frapper au second poteau, mais au final ça a donné un but incroyable. Célébrer ensuite avec les supporters, c’était inoubliable. Je suis tellement heureux.”
Ce sont les mots de Leon Kreković, dont la frappe splendide a offert la victoire la plus importante de l’histoire du club.
Le Croate de 26 ans n’était arrivé à Kaunas que quelques semaines plus tôt. Désormais, il restera à jamais comme l’homme du but qui a changé l’histoire du club.
Grâce à cette victoire, Kauno Žalgiris est devenu seulement le cinquième club balte à se qualifier pour la phase de ligue d’une compétition de l’UEFA, et le premier à le faire cette année.
Un tournant financier
La réussite sportive a aussi une portée financière énorme. La qualification garantit à Kauno Žalgiris environ 3,9 M€ de primes UEFA – une somme qui change tout pour n’importe quel club balte. Et surtout, l’aventure européenne est loin d’être terminée.
Les champions de Lituanie restent sur la voie des qualifications de l’UEFA Champions League. S’ils ne parviennent pas à éliminer le géant croate Dinamo Zagreb au troisième tour préliminaire, ils auront encore des possibilités de rejoindre soit l’UEFA Europa League, soit l’UEFA Conference League.
Sur leur route se dresse maintenant, sans doute, le défi le plus dur jusqu’ici. Dinamo Zagreb, c’est une autre dimension par rapport à Klaksvík. Kauno Žalgiris possède néanmoins un léger avantage : l’entraîneur Željko Sopić connaît les champions de Croatie mieux que presque tout le monde.
Entre 2015 et 2016, le Croate a fait partie du staff de Dinamo Zagreb, avant de devenir plus tard entraîneur intérimaire de l’équipe première.
“Je suis né à Zagreb et j’ai soutenu le Dinamo toute ma vie. J’ai joué pour le club, entraîné l’équipe réserve et, à la fin, j’ai dirigé l’équipe première en intérim. Pour les gens nés à Zagreb, ce club signifie tout. Ça ne sert à rien de comparer les budgets ou la qualité. Mais on y va, et je sais qu’on va tout donner.”
Une saison digne d’un documentaire
Quoi qu’il arrive contre Dinamo Zagreb, Kauno Žalgiris a déjà écrit l’un des chapitres les plus marquants du football lituanien. Leur campagne 2026 a empilé presque tous les scénarios possibles.
Un excellent début de saison domestique a été suivi d’une série inquiétante sans victoire, puis du départ inattendu de l’entraîneur Eivinas Černiauskas. Son successeur, Željko Sopić, n’a débarqué que quelques semaines avant le début des tours préliminaires européens : la décision du président du club, Mantas Kalnietis, relevait donc d’un pari calculé.
Aujourd’hui, ce pari semble totalement justifié. Atteindre la phase de ligue d’une compétition de l’UEFA est un tournant dans la vie de n’importe quel club balte, financièrement comme historiquement.
Mais de nouveaux défis pointent déjà.
Une campagne européenne prolongée signifie des matches de TOPLYGA reportés et un calendrier toujours plus exigeant. Pour l’instant, Kauno Žalgiris a réussi à concilier les objectifs nationaux et continentaux. Mais avec l’accumulation des rencontres, la profondeur d’effectif et la régularité seront plus que jamais mises à l’épreuve.
Les semaines et les mois à venir diront si le club peut continuer à écrire l’histoire sur deux tableaux. Une chose, en revanche, ne fait déjà plus débat : Kauno Žalgiris s’est assuré une place parmi les plus grandes réussites jamais produites par le football de clubs lituanien.
Moins de récompense, encore plus de dramaturgie
À Vilnius, la récompense n’a peut-être pas été à la hauteur de ce qu’a réalisé Kauno Žalgiris, mais l’histoire, elle, est sans doute encore plus incroyable. Pour comprendre pourquoi la victoire 7-2 de FK Žalgiris est bien plus remarquable que ne le suggère le score, il faut revenir à ce qui s’est passé à Tbilissi le 23 juillet.
Le match aller du deuxième tour préliminaire de l’UEFA Conference League aurait difficilement pu plus mal tourner pour l’équipe d’Andrius Skerla. Deux erreurs défensives coûteuses ont offert des buts au Dinamo Tbilisi, tandis que le club géorgien a dominé de longues séquences et a logiquement pris le large, 3-0, avant la mi-temps.
Les statistiques reflétaient la prestation. Dinamo a maîtrisé la rencontre, s’est créé les meilleures occasions et a laissé à Žalgiris ce qui ressemblait à une mission presque impossible avant le retour à Vilnius.
Seulement 9 %. C’était la probabilité que le président du club Andrius Tapinas donnait à son équipe de combler ce retard de trois buts avant le coup d’envoi. Même cette estimation semblait optimiste au vu du scénario du match aller.
Ce qui a suivi a pourtant déjoué quasiment toutes les attentes. Sept buts. Six après la pause. Une démonstration d’intensité, de foi et de football offensif a accouché de l’une des soirées européennes les plus mémorables de l’histoire du football lituanien, avec un Žalgiris renversant, capable d’éliminer le Dinamo Tbilisi au terme d’un retour saisissant.
En revenant sur ce renversement, Tapinas a expliqué que la reconstruction avait commencé bien avant le coup d’envoi du match retour.
“Juste après le match à Tbilissi, j’ai envoyé un message personnel à presque chaque joueur de l’équipe, en leur disant qu’ils étaient bien meilleurs que ce qu’ils avaient montré ce soir-là, qu’ils ne devaient pas perdre confiance, que rien n’était perdu et que le club était fermement derrière eux. À travers leurs réponses, j’ai compris que tout restait possible.
Hier matin, j’ai écrit à propos du miracle de Liepkalnis et de la nécessité d’une attaque façon ouragan. Évidemment, les gens se sont moqués de moi. Ce n’était pas un ouragan. C’était une rafale, un typhon et une tornade réunis, qui ont emporté toute l’équipe du Dinamo.
Le football en Lituanie connaît un essor incroyable. Nous avons maintenant une opportunité comme nous n’en avons pas eue depuis l’indépendance. Nous nous soutenons les uns les autres. Hier, j’ai reçu les félicitations de Mantas Kalnietis, Mantas Agentas, FK TransINVEST et FC Hegelmann, tandis que la veille, c’est moi qui avais félicité FK Kauno Žalgiris. Sur le terrain, nous resterons de féroces rivaux, mais en dehors, nous travaillons ensemble pour le football lituanien.”
L’ambiance dans le stade reflétait l’ampleur du moment. Devant plus de 4 700 spectateurs, Žalgiris a livré une prestation que peu imaginaient après l’aller, pour une soirée qui restera sans aucun doute comme l’une des plus belles en Europe pour le club.
La victoire a fait date à plus d’un titre. Avant cette saison, Žalgiris n’avait jamais dépassé le deuxième tour préliminaire de l’UEFA Conference League. En sortant le Dinamo Tbilisi, le club de Vilnius a non seulement brisé ce plafond de verre, mais a aussi assuré au moins 1,075 M€ de primes UEFA.
Leur récompense : un autre adversaire croate de taille. Pendant que Kauno Žalgiris se prépare à affronter Dinamo Zagreb, FK Žalgiris défiera Hajduk Split au troisième tour préliminaire. Les Croates partiront évidemment favoris, mais le renversement de mercredi a rappelé que le football européen suit rarement le scénario écrit d’avance.
Comme Tapinas l’a écrit après le match :
“Les experts en statistiques du football donnent à FK Žalgiris 16 % de chances de battre Hajduk Split, mais je souris. Prennent-ils en compte le fait que nous jouerons sans pression, que nous n’avons rien à perdre, et que nous avons de l’espoir ? L’espoir est une chose terrifiante.”
