par Jānis Vītols
Les champions de Lettonie du Riga FC s’apprêtent à retrouver la plus grande compétition européenne de clubs après cinq ans d’absence. Le tirage au sort du premier tour de qualification de l’UEFA Champions League a associé les vainqueurs de la Virslīga à Ararat-Armenia, triple champion d’Arménie, un club appartenant au milliardaire arménien, homme d’affaires et politique, Samvel Karapetyan. Alors que le match aller approche à grands pas, il est temps de plonger dans le profil du premier adversaire européen du Riga FC.
Le football arménien n’est pas un inconnu pour les supporters lettons
L’Arménie, un pays d’environ 3,1 millions d’habitants situé en Asie occidentale, considère le football comme son sport national incontesté. Même si le pays a produit plusieurs joueurs de très haut niveau, aucun n’a connu une carrière comparable à celle d’Henrikh Mkhitaryan.
Âgé aujourd’hui de 37 ans, le milieu de terrain de l’Inter Milan reste le plus grand footballeur arménien. Au cours de sa carrière, il est passé par Borussia Dortmund, Manchester United, Arsenal et Roma, et avec la sélection il a inscrit un record de 32 buts avant de prendre sa retraite internationale en mars 2022.
Malgré des joueurs capables d’évoluer au plus haut niveau européen, l’Arménie n’a jamais réussi à se qualifier pour un grand tournoi international. Contrairement à la Lettonie, dont le plus grand fait d’armes demeure la qualification pour l’UEFA EURO 2004, l’Arménie a souvent échoué d’un rien.
Leur occasion la plus proche est survenue lors des qualifications pour l’UEFA EURO 2012. Une défaite décisive à l’extérieur contre la République d’Irlande a mis fin aux espoirs arméniens malgré l’unique but arménien inscrit par Mkhitaryan lors d’un revers 2-1. L’Irlande a ensuite atteint les barrages avant de s’incliner sur l’ensemble des deux matches contre la France, dans une séquence restée tristement célèbre, Thierry Henry inscrivant le but après une main qui a permis au Français d’échapper au pire.
Si l’Arménie n’a pas participé à un grand tournoi, les supporters lettons se sont familiarisés ces dernières années avec sa sélection. Pendant près de trois décennies après l’effondrement de l’Union soviétique, Lettonie et Arménie ne se sont affrontées que deux fois. Depuis 2023, en revanche, les deux nations sont presque devenues indissociables. Elles se sont retrouvées dans les mêmes groupes de qualification lors de trois des quatre dernières compétitions internationales – campagnes d’UEFA Nations League et qualifications pour l’UEFA EURO 2024 – seule la campagne de qualification pour la Coupe du monde 2026 les séparant. En septembre et en novembre, les deux pays se retrouveront encore, portant le total à six confrontations en trois ans.
Si les sélections se connaissent parfaitement, le football de clubs offre quelque chose de totalement inédit. Le prochain tour de qualification de la Ligue des champions sera la toute première confrontation entre clubs lettons et arméniens en compétition européenne.
Et cela constitue aussi un petit morceau d’histoire. L’Arménie deviendra la 54e des 55 associations membres de l’UEFA dont les clubs ont déjà affronté une opposition lettone en Coupe d’Europe. Lorsque le Riga FC entrera sur le terrain face à Ararat-Armenia, la Bosnie-Herzégovine restera la seule nation de l’UEFA dont les clubs n’ont jamais croisé une équipe lettone.
L’adversaire du Riga FC : un club détenu par un milliardaire arménien aux ambitions au-delà du football
Comme le Riga FC, Ararat-Armenia retrouve les qualifications de la Ligue des champions après plusieurs années d’absence. Le Riga FC a disputé pour la dernière fois la compétition reine de l’UEFA en 2021, tandis qu’Ararat-Armenia y revient pour la première fois depuis 2020. Malgré un nom célèbre, Ararat-Armenia ne doit pas être confondu avec le club historique Ararat Yerevan.
Ararat Yerevan est l’un des clubs les plus réputés de l’ex-Union soviétique : champion d’URSS en 1973, vainqueur de la Coupe d’URSS la même année, et quart de finaliste de la Coupe des clubs champions 1974-75, où il s’est incliné de justesse 2-1 sur l’ensemble des deux matches face au Bayern Munich. Ararat-Armenia, lui, est un club distinct. Fondé seulement en 2017, sa progression a été fulgurante.
Tout a changé en 2018 lorsque le club a été repris par le milliardaire arménien Samvel Karapetyan, homme d’affaires originaire de la petite ville arménienne de Tashir, située à environ 154 kilomètres au nord d’Erevan et peuplée d’environ 7 300 habitants.
Au départ, la vision de Karapetyan allait au-delà de l’Arménie. Le projet devait rassembler le football sous une seule marque Ararat à la fois en Arménie et en russie. Après la reprise, le club a évolué en deuxième division arménienne sous le nom d’Ararat-Moskva. Mais le volet russe du projet ne s’est jamais concrétisé, faute d’avoir obtenu une licence pour participer à la deuxième division locale.
Ce plan abandonné, le focus s’est entièrement recentré sur le football arménien. Après la montée, le club a adopté le nom d’Ararat-Armenia et s’est rapidement installé parmi l’élite du pays. Karapetyan, lui, a déménagé en russie après l’effondrement de l’Union soviétique, estimant y trouver des opportunités économiques nettement plus importantes.
Sa fortune s’est construite via le Tashir Group, fondé en 1999. D’abord concentrée sur la construction et l’immobilier commercial, l’entreprise s’est vite développée en créant des centres commerciaux, des immeubles de bureaux, des hôtels et des projets résidentiels à travers la russie. Aujourd’hui, le Tashir Group regroupe environ 200 sociétés employant des dizaines de milliers de personnes.
Selon certains analystes, une partie de cette croissance spectaculaire serait passée par des coopérations avec de grandes entreprises russes, dont Gazprom. Karapetyan a toujours soutenu que sa richesse venait d’investissements immobiliers réussis et d’une diversification de ses activités. Forbes estime aujourd’hui sa fortune personnelle à environ 4,1 milliards de dollars, ce qui en fait l’un des hommes d’affaires les plus riches d’Arménie.
Le football n’est toutefois plus son seul centre d’intérêt public. Karapetyan s’est aussi lancé en politique. En décembre 2025, il est devenu le leader du nouveau parti politique pro-russe Strong Armenia, qui l’a déjà présenté comme candidat au poste de Premier ministre lors des prochaines élections législatives. Mais une complication juridique subsiste. Comme Karapetyan possède également la citoyenneté russe, des experts continuent de débattre de la possibilité, au regard de la constitution arménienne, qu’il puisse effectivement devenir Premier ministre.
Quoi qu’il en soit, Strong Armenia a construit une grande partie de sa campagne autour de son image publique. Coïncidence : les élections législatives en Arménie sont prévues exactement le même jour que le déplacement du Riga FC en Arménie pour le match aller de cette double confrontation de Ligue des champions.
Malgré l’appui d’un milliardaire, Ararat-Armenia n’est pas le club le plus riche du pays
Bien que Samvel Karapetyan fasse partie des plus riches hommes d’affaires d’Arménie, Ararat-Armenia ne dispose pas du plus gros budget du football arménien. Ce statut revient au FC Noah, devenu très vite la puissance financière du pays. Noah a atteint la phase de l’UEFA Conference League pour la deuxième saison consécutive l’an dernier, signant des succès marquants contre Rijeka et Legia Warsaw avant d’atteindre la phase à élimination directe, où il a finalement été sorti 1-4 sur l’ensemble des deux matches par AZ Alkmaar.
Selon les états financiers publiés par le club, Noah a généré 14,36 M€ de revenus sur l’année civile 2025, dont environ 38 % directement issus des primes UEFA et des paiements de solidarité. Les dépenses totales ont atteint 13,19 M€. Ararat-Armenia n’est que troisième sur le plan financier.
Le club a déclaré un peu plus de 3 M€ de revenus en 2025, pour un peu moins de 5 M€ de dépenses. Entre Noah et Ararat-Armenia se situe un autre géant arménien, Pyunik Yerevan, dont les revenus ont dépassé 5,5 M€, pour des dépenses de 6,52 M€.
Revenus et dépenses des clubs de l’élite arménienne : bilan de fin d’année 2025 :
Fait intéressant, Noah est lui aussi soutenu par un riche entrepreneur local. Depuis 2023, le club appartient à Vardges Vardanyan, fondateur de Digitain, l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de technologies B2B pour les paris sportifs et l’iGaming. Digitain fournit des plateformes de paris à des centaines d’opérateurs dans de nombreux pays et a connu une croissance remarquable ces dernières années. Des estimations publiques suggèrent que l’entreprise a généré environ 182 M$ de revenus en 2024.
À la poursuite d’un premier grand coup en Europe
Comme le Riga FC, Ararat-Armenia court toujours après sa plus grande percée européenne. Seuls deux clubs arméniens ont déjà atteint la phase de groupes ou la phase de ligue des grandes compétitions UEFA : Pyunik Yerevan et FC Noah.
Le parallèle est net avec la Lettonie, où seuls FK Ventspils et RFS se sont qualifiés pour une phase principale UEFA. Ararat-Armenia espère devenir le troisième représentant arménien à ce niveau, comme Riga FC vise à devenir le troisième côté letton. Et le club est passé tout près à deux reprises.
Lors de sa première campagne européenne en 2019-20, Ararat-Armenia a atteint les barrages de l’UEFA Europa League avant de s’incliner aux tirs au but contre le F91 Dudelange, au Luxembourg. Deux ans plus tard, lors des qualifications 2020-21 perturbées par la pandémie, où les tours se jouaient sur un match sec plutôt qu’en aller-retour, Ararat-Armenia a de nouveau atteint les barrages de l’Europa League. Cette fois, le club s’est incliné de peu 1-2 contre les géants serbes de Crvena Zvezda.
Avec la structure actuelle des compétitions UEFA, Ararat-Armenia se serait déjà qualifié pour l’UEFA Conference League. Depuis ses débuts européens en 2019, le club arménien affiche un bilan continental solide.
En 26 matches UEFA, il a cumulé :
- 10 victoires
- 7 nuls
- 9 défaites
Parmi les succès les plus marquants figurent des victoires contre le club suédois AIK dès le tout premier match européen de son histoire, le slovène Celje, et le roumain Universitatea Cluj la saison passée.
Une autre statistique souligne à quel point Ararat-Armenia est devenu compétitif en Europe. Avant la défaite 1-6 sur l’ensemble des deux matches face au Sparta Prague au troisième tour de qualification la saison dernière – au passage le même Sparta qui a éliminé le Riga FC en barrages de Ligue des champions en gérant son avantage du match aller pour s’imposer 2-1 au total à Rīga – Ararat-Armenia n’avait jamais perdu une double confrontation européenne de plus d’un but, que ce soit sur deux matches ou dans le format COVID à match unique.
Un point commun avec Riga FC : les changements fréquents sur le banc
Un point commun entre les deux clubs : une vraie propension à changer d’entraîneur. En seulement neuf ans d’existence, Ararat-Armenia a déjà nommé 12 entraîneurs principaux différents. Riga FC a fait encore plus : depuis juillet 2017, le champion de Lettonie a travaillé avec 16 entraîneurs principaux, intérims compris.
Les deux clubs ont toutefois gagné en stabilité récemment. Depuis juin 2023, seuls deux entraîneurs ont dirigé Ararat-Armenia. Le premier, l’ancien international arménien et ex-sélectionneur Vardan Minasyan, a vu son contrat expirer après la saison 2024-25.
Son successeur a apporté une philosophie totalement différente. Le technicien portugais Manuel Jorge da Silva Cruz, plus connu sous le nom de Tulipa, est arrivé l’été dernier et a immédiatement transformé le club. Tulipa a connu une carrière de joueur respectable avant de se tourner vers le coaching.
En 1991, il a joué aux côtés de futurs légendes portugaises Luis Figo et Rui Costa, lorsque le Portugal a battu le Brésil de Roberto Carlos devant plus de 127 000 spectateurs à l’Estadio da Luz de Lisbonne pour remporter la Coupe du monde U20 de la FIFA. Après la fin de sa carrière de joueur en 2005, Tulipa a passé près de deux décennies à entraîner au Portugal avant d’accepter son premier défi à l’étranger avec Ararat-Armenia.
Le choix a payé tout de suite. Dès sa première saison, il a ramené le club au sommet du football arménien, terminant avec quatre points d’avance sur le champion sortant Noah pour récupérer le titre national. Son arrivée a aussi fortement modifié la stratégie de recrutement du club.
Avant la prise de fonction de Tulipa, Ararat-Armenia ne comptait que quatre joueurs portugais dans son effectif. Avec la récente signature du latéral Bruno Pereira, ce total a désormais doublé pour atteindre huit.
L’influence portugaise va encore plus loin. Trois joueurs brésiliens ont aussi rejoint le club cet été, créant un vestiaire très marqué par des joueurs lusophones. Malgré cette tendance, l’effectif reste au global très international.
La saison dernière, Ararat-Armenia a utilisé 15 joueurs étrangers aux côtés de 13 Arméniens, dont huit sont des internationaux arméniens actuels ou anciens. La plus grande star locale reste le latéral expérimenté Kamo Hovhannisyan.
Avec 98 sélections, il est le deuxième joueur le plus capé de l’histoire de l’Arménie, derrière le seul défenseur Sargis Hovsepyan, qui a terminé sa carrière avec 132 capes.
Une préparation déjà bouclée avant le lancement de la campagne européenne
Ararat-Armenia a repris le 11 juin, à peine deux semaines après la fin de la saison nationale. Entre le 17 et le 27 juin, les champions d’Arménie ont effectué un stage de préparation à Sopron, en Hongrie, près de la frontière autrichienne.
Ce stage a permis de se tester face à une opposition de qualité avant d’affronter le Riga FC. La préparation a livré des signaux encourageants. Ararat-Armenia a d’abord fait 1-1 contre les Slovènes de Mura, puis un autre 1-1 face au vice-champion de Serbie, Vojvodina. Entre ces deux rencontres, une nette victoire 4-0 contre les Autrichiens de Mattersburg est venue apporter beaucoup de motifs de satisfaction à Tulipa avant les tours de qualification de Ligue des champions.
Des buts répartis dans l’effectif plutôt que sur un seul avant-centre
Contrairement à beaucoup d’équipes championnes, Ararat-Armenia ne s’est pas reposé sur un seul buteur prolifique la saison dernière. Aucun joueur n’a dépassé les sept buts en championnat, la responsabilité offensive étant répartie dans tout le groupe. Les co-meilleurs buteurs sont l’international arménien Artur Serobyan et l’attaquant de l’équipe d’Arménie U-21 Arayik Eloyan, avec sept buts chacun sur la campagne.
Le latéral portugais Hugo Oliveira a ajouté un total impressionnant de six buts, tandis que le milieu colombien Balanta Junior, arrivé en même temps que Tulipa l’été dernier depuis le club de deuxième division portugaise Torreense, en a inscrit cinq. Même total pour l’avant-centre sénégalais Alioune Ndour, recruté lors du mercato hivernal en provenance du club belge Zulte Waregem.
Collectivement, cette production offensive équilibrée est devenue l’une des grandes forces d’Ararat-Armenia, le rendant bien moins prévisible que les équipes dépendantes d’une seule star devant.
Un mercato estival limité
Comparé à beaucoup de clubs qui remodèlent leur effectif après un titre, Ararat-Armenia a connu un turnover relativement contenu. Parmi les dix joueurs les plus utilisés la saison dernière, seuls deux départs majeurs ressortent. Le premier : le défenseur central portugais Joao Queiros, joueur le plus utilisé en minutes, parti après la saison du titre. Le second : le gardien portugais Bruno Pinto, qui a quitté le club après avoir été le numéro 1.
Tulipa a reconnu ouvertement dans les médias arméniens que remplacer ces deux joueurs serait difficile. Le club a néanmoins réagi rapidement sur le marché.
Pour remplacer Queiros, Ararat-Armenia a recruté le défenseur central brésilien Luis Felipe, auteur de 27 apparitions la saison dernière avec Ethnikos Achna, en première division chypriote. Plus tôt dans sa carrière, en passant par l’académie du PSV Eindhoven, il a aussi disputé une rencontre avec l’équipe première du géant néerlandais.
Le poste de gardien a également été renforcé. Un jour seulement avant la date à laquelle les listes UEFA pour le premier tour de qualification de la Ligue des champions doivent être soumises, le club a officialisé l’arrivée du gardien brésilien Joao Bravim. Bravim sort de deux saisons comme titulaire en deuxième division portugaise. Son CV comprend aussi une apparition en Primeira Liga avec Casa Pia lors de la saison 2022-23.
De la profondeur a aussi été ajoutée ailleurs. Le latéral portugais Bruno Pereira a signé après avoir compilé trois buts et une passe décisive en 26 apparitions de championnat avec Penafiel, en deuxième division portugaise, la saison dernière. En attaque, les champions d’Arménie ont recruté l’avant-centre brésilien expérimenté Carlos França, auteur de 10 buts en 30 matches dans l’élite indonésienne l’an dernier.
Plutôt que de tout reconstruire, Ararat-Armenia a opté pour des renforts ciblés afin de remplacer les quelques joueurs expérimentés partis, tout en conservant l’ossature qui a apporté le titre.
Un vrai test pour le Riga FC
Si le Riga FC aborde cette double confrontation en tant que champion de Lettonie, Ararat-Armenia possède une expérience européenne considérable au regard de sa jeune histoire. Les champions d’Arménie atteignent régulièrement les tours avancés des qualifications UEFA, restent compétitifs face à des adversaires plus forts et ont bâti un effectif mêlant internationaux arméniens expérimentés et large contingent de joueurs étrangers lusophones, techniquement doués.
Tulipa a rapidement installé une identité de jeu claire, tandis que l’appui financier du club lui permet de rester parmi les meilleures équipes d’Arménie malgré un budget qui n’est pas le plus élevé du pays. Pour le Riga FC, il s’agira aussi d’un retour en qualifications de Ligue des champions après cinq ans d’absence.
Le match aller se jouera demain en Arménie, avant le retour au Skonto Stadium le 14 juillet, avec une place au deuxième tour de qualification en jeu, où attendra le vainqueur de Shamrock Rovers et Floriana.
Sources : https://www.facebook.com/araratarmeniafc
https://www.softgamings.com/online-gambling-software-providers/digitain/
https://www.ffa.am/en/akumbneri-tarekan-finansakan-hashvetvuthyun-2025-finansakan-tari?utm
https://armenpress.am/en/article/1241999?utm_source=chatgpt.com
https://arka.am/en/news/business/forbes-included-eurnekian-karapetyan-vardanyan-and-kardashian-in-the-ranking-of-the-world-s-richest-/
https://tashir.ru/en/about/president/
