Le retour du Riga FC en UEFA Champions League après cinq ans d’absence s’est terminé sur une déception : les champions de Lettonie se sont inclinés 0-2 sur la pelouse d’Ararat-Armenia, l’expulsion du gardien Frenks Orols en seconde période faisant office de tournant majeur de ce match aller. La qualification se jouera désormais mardi prochain au Skonto Stadium, où Riga devra remonter deux buts.
Dans des conditions difficiles, sur une pelouse détrempée et avec un vent fort à Abovyan, l’entraîneur du Riga FC Adrian Guľa a procédé à trois changements dans le onze de départ qui avait battu le FS Jelgava (3-0) en Tonybet Virslīga vendredi. Le capitaine Antonijs Černomordijs étant indisponible sur blessure, Paulo Eduardo a été repositionné en charnière centrale, tandis qu’Orlando Galo et Baba Musah ont retrouvé une place de titulaire.
D’entrée, les visiteurs ont eu du mal à s’adapter, notamment au vent, qui rendait les longs ballons difficiles à juger. Ararat-Armenia s’est montré le plus dangereux dans les premières minutes et a sollicité Frenks Orols dès la 7e, lorsque le gardien letton a sorti une superbe parade pour repousser la frappe d’Artur Serobyan, très en jambes, depuis le côté droit de la surface.
Riga peinait à trouver du rythme, beaucoup de passes longues étant freinées par le vent, ce qui permettait aux champions d’Arménie de lancer plusieurs contres dangereux. Ararat a tenté quelques frappes de loin sans réellement inquiéter Orols, et, petit à petit, les Lettons sont entrés dans leur match.
Dans le dernier quart d’heure de la première période, Riga a pris le contrôle du ballon et a affiché le jeu réclamé par Guľa avant la rencontre. La meilleure occasion est arrivée à la 38e minute, quand Raivis Jurkovskis a trouvé Mohamed Badamosi dans la surface. L’attaquant gambien s’est créé l’espace avant d’armer une lourde frappe du gauche, mais le nouveau gardien d’Ararat-Armenia, Joao Bravim, a superbement réagi en se détendant du bras gauche pour réaliser un arrêt remarquable, pour ses débuts officiels avec le club.
Riga a continué de confisquer le ballon et de gagner la majorité des duels dans la fin de mi-temps, mais Ararat-Armenia a failli les punir en contre juste avant la pause. Sur un nouveau ballon dangereux de Serobyan, le Kényan Tera Luheni Alwyn s’est retrouvé seul dans les six mètres, mais sa tête a frôlé le poteau.
Au retour des vestiaires, les champions de Lettonie sont repartis très fort. Dans les trois premières minutes, ils se sont procuré presque autant de tentatives que sur l’ensemble de la première période. Raki Aouani est passé le plus près de l’ouverture du score, obligeant Bravim à une nouvelle parade du bout des doigts depuis un angle fermé, tandis que, dans la foulée, Paulo Eduardo n’a pas réagi assez vite après un ballon mal repoussé qui retombait idéalement dans la surface.
Mais après avoir passé ce temps fort, la suite de la seconde période a tourné à l’avantage des Arméniens. Ararat-Armenia a de plus en plus enfermé Riga dans son camp et a fini par trouver l’ouverture à la 63e. Orols a d’abord sorti une belle parade sur une tête de Bruno Ricardo à la suite d’un corner, mais Riga n’a pas dégagé le danger et le ballon est revenu sur Hugo Oliveira, qui a conclu calmement pour donner un avantage mérité aux locaux (1-0).
Neuf minutes plus tard, la situation s’est encore compliquée à la suite d’une erreur coûteuse d’Orols. Un long ballon freiné par le vent a lobé le gardien et, se sachant pris, l’international letton a touché le ballon de la main en dehors de sa surface pour empêcher un but tout fait. L’arbitre a immédiatement sorti le rouge direct, obligeant le gardien remplaçant Krišjānis Zviedris à entrer en jeu pour sa première apparition depuis le 16 mai.
Zviedris a été sollicité presque aussitôt, en s’interposant sur le coup franc d’Hugo Oliveira. Le ballon est revenu sur Alioune Ndour, qui, à quelques mètres seulement, a inexplicablement envoyé au-dessus dans le but vide, offrant un court répit à Riga.
Mais la résistance des visiteurs a fini par céder une seconde fois dans les dernières minutes. Le nouvel attaquant brésilien Franca Carlos a déboulé dans la surface depuis la gauche avant de tromper Zviedris d’une finition clinique au premier poteau, doublant l’avantage d’Ararat-Armenia.
La priorité de Riga, pour le reste de la rencontre, a été de limiter la casse avant le retour de la semaine prochaine. Un troisième but aurait quasiment scellé le sort de la double confrontation et, malgré six minutes de temps additionnel, les champions de Lettonie ont évité d’encaisser à nouveau. Ils ont même frôlé la réduction de l’écart lorsque Iago Siqueira a fracassé la barre sur une frappe de loin, tandis que deux corners en fin de match n’ont pas permis de trouver l’ouverture tant recherchée.
Cette défaite 0-2 laisse Riga FC face à une mission délicate mardi prochain au Skonto Stadium : il faudra remonter deux buts pour rester en vie en UEFA Champions League.
Ararat-Armenia vs Riga FC 2-0 (0-0)
Buts : Oliveira 63′, Carlos 86′
