La Lettonie a fait un pas crucial vers son maintien en UEFA Nations League C grâce à une victoire maîtrisée 1-0 contre Gibraltar lors de la manche aller du barrage de promotion/relégation. Un penalty de Vladislavs Gutkovskis en seconde période s’est révélé décisif, offrant aux visiteurs un avantage mince mais précieux avant le retour de mardi au Skonto Stadium.
Le sélectionneur Paolo Nicolato avait aligné un onze de départ globalement attendu, la seule petite surprise étant la titularisation de Roberts Veips pour sa cinquième sélection seulement. La Lettonie a démarré avec prudence, affichant quelques signes d’incompréhension dans le jeu, ce qui a donné lieu à une entame fébrile et à un carton rapide pour Veips. La première véritable alerte est venue à la 12e minute, lorsque le gardien de Gibraltar Jaylan Hankins a dû s’employer, réagissant bien pour détourner en corner un centre dangereux d’Andrejs Cigaņiks. Face au vent, la Lettonie a beaucoup abusé du jeu long en direction de Gutkovskis, mais les appels mal synchronisés de l’attaquant l’ont régulièrement placé hors jeu.
Au fil de la première période, la Lettonie a pris le contrôle par la possession et l’animation sur les côtés, avec un Cigaņiks particulièrement influent à gauche. La meilleure occasion des visiteurs avant la pause est arrivée lorsque son centre a trouvé Jānis Ikaunieks, dont la tête est passée de peu à côté. Malgré cette montée en puissance lettone, Gibraltar est resté dangereux en contre. James Scanlon a été à l’origine de l’une de leurs meilleures situations, en perforant depuis le milieu avant d’être stoppé par Antonijs Černomordijs près de la surface. Le coup franc qui a suivi a semé le trouble, la tentative de Nicholas Pozo étant déviée juste à côté. Gibraltar a continué à se montrer menaçant en fin de première période, notamment par Jaiden Bartolo, qui s’est créé l’espace pour frapper dans la surface sans cadrer.
La Lettonie est revenue des vestiaires sans changement, mais cette fois avec le vent en sa faveur – un élément qui a nettement modifié la dynamique du match. Elle a commencé à dominer territorialement et à mettre une pression plus continue dans la surface de Gibraltar. L’ouverture du score est arrivée à la 63e minute lorsque, après une récupération au milieu, Gutkovskis a accéléré, pris de vitesse son vis-à-vis puis obtenu un penalty après avoir été déséquilibré dans la surface. L’attaquant s’est fait justice lui-même et a transformé avec sang-froid, inscrivant son 14e but en sélection et donnant l’avantage à la Lettonie.
La Lettonie a eu des opportunités de faire le break, Ikaunieks se montrant encore dangereux sans parvenir à trouver le chemin des filets dans une position prometteuse. Nicolato a géré son groupe avec soin, sortant Gutkovskis à la 74e minute afin d’éviter un risque de suspension et lançant Dario Šits. D’autres changements, dont Deniss Meļņiks et Kristaps Grabovskis, ont aidé la Lettonie à conserver sa solidité défensive tout en continuant à chercher un deuxième but. Il y a tout de même eu une frayeur en fin de match lorsque Gibraltar a semblé pousser le ballon au fond sur une phase arrêtée, mais l’arbitre a annulé le but pour une faute sur le gardien.
Au coup de sifflet final, la Lettonie s’est imposée 1-0 de manière méritée, en combinant une meilleure maîtrise après la pause et une vraie solidité défensive. Si l’écart reste mince, ce résultat la place en bonne position avant la manche retour décisive à Rīga, où elle cherchera à assurer son maintien en Nations League C devant son public.
Gibraltar vs Lettonie – 0-1 (0-0)
But : Gutkovskis 64′ (Penalty)
