par Mantas Aliukonis
L’entraîneur portugais João Prates, passé auparavant par le Džiugas Telšiai en Lituanie, a construit sa carrière dans des environnements footballistiques très différents. Du Brésil à l’Ouzbékistan en passant par le Cambodge, son parcours l’a exposé à des cultures et des systèmes de jeu variés. Ces expériences ont aussi façonné sa vision du développement du football dans des championnats européens plus modestes, comme en Lituanie.
Voici la troisième et dernière partie de la grande interview du technicien portugais. Les deux précédentes sont à lire ici :
Partie 1 :
Partie 2 :
En se penchant sur le paysage du football lituanien, Prates estime que le championnat ne manque pas d’ouverture aux joueurs étrangers ou aux idées venues d’ailleurs. Au contraire, il souligne que de nombreux footballeurs internationaux évoluent déjà dans le pays. Mais le vrai défi se situe plus profondément dans les structures des clubs, notamment dans la manière dont sont prises les décisions de recrutement. Comme le résume Prates, « Le football lituanien travaille déjà avec beaucoup de joueurs étrangers. Le problème, à mon avis, n’est pas l’ouverture, mais plutôt la façon dont les joueurs sont identifiés et recrutés. » La réalité financière joue aussi un rôle important, ajoute-t-il, et limite naturellement certaines options sur le marché.
Pour Prates, le point de départ de chaque club doit être une philosophie de jeu clairement définie. Le recrutement doit suivre l’identité de l’équipe plutôt que de simplement réagir aux joueurs disponibles. « Tout doit commencer par une idée de football claire », explique-t-il, ajoutant qu’une fois qu’un club a défini la manière dont il veut jouer, il doit rechercher des joueurs dont les caractéristiques correspondent à ce modèle. D’après son expérience, c’est un domaine dans lequel beaucoup de clubs ont encore une marge de progression.
Il estime que la nomination d’un directeur sportif solide peut aider à résoudre nombre de ces problèmes structurels. Avec une direction sportive claire, les clubs sont en mesure de mieux organiser leur recrutement et de planifier l’avenir. Comme il le souligne, « avoir un directeur sportif est une étape clé dans ce processus, parce qu’une direction sportive forte permet une meilleure organisation, une stratégie de recrutement plus claire et une planification à long terme. »
Même si le championnat lituanien ne fait pas partie des compétitions les plus puissantes financièrement en Europe, Prates y voit malgré tout un tremplin intéressant pour les joueurs qui veulent construire leur carrière. « Même si la ligue lituanienne n’est pas attractive financièrement, c’est une plateforme européenne très intéressante pour les jeunes joueurs à potentiel qui veulent de la visibilité et l’opportunité de progresser vers des niveaux supérieurs », dit-il.
Dans le même temps, il estime que les clubs pourraient renforcer leur durabilité à long terme grâce à des stratégies contractuelles plus intelligentes. « Des contrats de deux ou trois ans permettent aux clubs de protéger leurs actifs, de bien développer les joueurs et de générer des revenus de transferts », explique Prates, en insistant sur le fait qu’une telle stabilité est essentielle pour une croissance durable.
Le développement, toutefois, va au-delà des contrats et des transferts. Les clubs doivent aussi créer le bon environnement pour permettre aux joueurs de grandir, sur le plan professionnel comme personnel. « Un joueur est un investissement, et les investissements ont besoin de structure et d’attention », dit-il, en soulignant l’importance de la stabilité, de bonnes conditions de vie et d’un accompagnement adapté pour les jeunes joueurs. Il rappelle l’exemple d’un gardien lituanien, Arnas, parti au Portugal et qui s’est adapté avec succès à un environnement footballistique plus exigeant – preuve, selon lui, que les talents lituaniens peuvent s’imposer à l’international lorsqu’ils bénéficient des bonnes opportunités.
La compréhension qu’a Prates du développement du football a été façonnée par sa carrière internationale. Travailler dans des pays aussi différents que le Brésil, le Cambodge et l’Ouzbékistan l’a forcé à s’adapter à des réalités et des cultures différentes. Plutôt que d’imposer une méthodologie rigide, il préfère s’intégrer à l’environnement local. Comme il l’explique, « Je fais un effort conscient pour m’intégrer aux cultures locales plutôt que d’imposer mes propres habitudes ou convictions. »
Fort de cette expérience, il n’adhère pas totalement à l’idée selon laquelle les clubs lituaniens seraient fermés aux nouveaux visages. Selon Prates, les hésitations apparaissent surtout lorsque les clubs eux-mêmes ne savent pas complètement ce qu’ils veulent. « Quand les décideurs ne sont pas totalement au clair sur le profil ou l’idée qu’ils recrutent, il y a toujours une forme d’hésitation », dit-il, en notant que l’incertitude engendre naturellement de la prudence. Pour lui, la clarté est le facteur clé : quand les clubs ont une vision claire et des objectifs définis, les nouvelles personnes et les nouvelles idées deviennent des opportunités plutôt que des risques.
Lorsqu’il évoque le scouting et l’identification des talents, Prates cite souvent le Portugal comme exemple d’un écosystème footballistique performant. Dans son pays, le football est profondément ancré dans le quotidien. « Le football est plus qu’un sport au Portugal – il fait partie de la culture », dit-il, en soulignant que cette passion pour le jeu crée une base immense et compétitive de jeunes joueurs.
Le scouting y commence très tôt, souvent avant même que les joueurs n’atteignent l’adolescence, mais Prates insiste sur le fait que l’identification du talent ne s’arrête jamais vraiment. « Les joueurs à maturation tardive sont fréquents, et beaucoup émergent au début de la vingtaine via les divisions inférieures », explique-t-il. Ces ligues restent une composante essentielle de la pyramide du football portugais et sont suivies de près par les clubs à travers l’Europe.
Un exemple qu’il met en avant est celui du club azerbaïdjanais Qarabağ, qui a recruté plusieurs joueurs en provenance des troisième et quatrième divisions portugaises et les a intégrés avec succès dans une équipe capable de rivaliser en Ligue des champions. Pour Prates, cela démontre la profondeur et la valeur cachées dans les divisions inférieures portugaises.
Une autre compétition qui attire une attention croissante des recruteurs est la Liga Revelação, le championnat portugais des moins de 23 ans. De nombreux clubs européens suivent de près cette compétition, car elle leur permet d’identifier des joueurs talentueux avant que leur valeur marchande n’augmente fortement. Les performances des jeunes peuvent aussi bouleverser le marché du jour au lendemain. Comme le souligne Prates, après la récente victoire du Portugal à la Coupe du monde U-17, beaucoup de ces joueurs sont rapidement devenus financièrement inaccessibles pour les plus petits clubs en raison de la hausse soudaine de leur valeur sur le marché.
En regardant vers l’avenir du football européen, Prates estime que plusieurs petites nations sont bien placées pour progresser. La Norvège, en particulier, se détache à ses yeux grâce à son investissement de long terme dans la formation et les infrastructures. « Cette croissance n’est pas soudaine – elle est le résultat d’une planification à long terme », dit-il.
Il cite aussi la Slovénie comme un autre exemple de pays qui développe efficacement les talents malgré sa petite taille. Selon Prates, la croissance du football dépend aujourd’hui moins de la taille de la population que de l’organisation et de la planification stratégique. « Les pays qui combinent des académies structurées, des passerelles claires vers l’équipe première et une ouverture aux marchés internationaux continueront de réduire l’écart avec les puissances traditionnelles du football. »
Au-delà du scouting et du recrutement, Prates estime que le rôle d’un entraîneur principal va bien au-delà des résultats du week-end. Les coaches doivent aussi contribuer à la valeur à long terme du club en développant les joueurs. « Développer les joueurs n’est pas seulement une responsabilité sportive ; c’est aussi une responsabilité économique », explique-t-il. Quand les joueurs progressent, ils deviennent des actifs aussi bien sur le terrain que sur le marché des transferts.
Plus tôt dans sa carrière, il en a fait l’expérience directe en entraînant une jeune équipe à l’Atlético de Reguengos. L’effectif affichait une moyenne d’âge très basse mais une énorme ambition, ce qui lui a permis de dépasser les attentes et d’obtenir la montée. Comme le rappelle Prates, « c’était une équipe avec une moyenne d’âge très basse, mais avec une immense faim de victoire. C’est cet état d’esprit qui a fait la différence. »
Encadrer de jeunes joueurs exige plus qu’un simple accompagnement tactique. « Il faut les aider à gérer les erreurs, l’éloignement de la famille et les moments d’insécurité », explique-t-il, en soulignant que le développement consiste à accompagner les joueurs en tant qu’hommes autant qu’en tant que sportifs.
Prates continue de suivre la carrière de nombreux joueurs qu’il a entraînés en Lituanie, y compris Motiejus Burba, dont il garde le souvenir d’un des jeunes footballeurs les plus travailleurs qu’il ait dirigés. « Quand je parle d’éthique de travail, il est clairement dans mon top 5 », dit Prates, en notant que Burba a gagné sa place grâce à son implication et à sa régularité avant de finir par atteindre l’équipe nationale lituanienne.
En revenant sur son passage à Džiugas, Prates explique que cette expérience lui a laissé des souvenirs forts. Sous sa direction, le club a atteint pour la première fois de son histoire la demi-finale de la Coupe de Lituanie, ce qui a changé les attentes en interne. « Nous avons créé des attentes et nous en sommes ensuite devenus victimes », dit-il, en se remémorant la déception de perdre ce match malgré les progrès accomplis.
Sur le plan structurel, il estime que le club dispose encore d’un potentiel de croissance important, même si son avenir dépendra largement du soutien financier. À titre personnel, il garde un souvenir chaleureux de cette période. « J’ai construit des relations fortes et je quitte la Lituanie avec du respect, de la gratitude et des souvenirs positifs – tant sur le plan professionnel que personnel. »
Au fil de sa carrière, la patience est devenue l’une des leçons les plus importantes qu’il a apprises. « La patience est une qualité importante dans la carrière d’un entraîneur, mais elle ne doit jamais être confondue avec la passivité », affirme Prates. Lorsqu’il n’y a plus d’alignement entre les paroles et les actes au sein d’un projet, il considère que la patience cesse d’être une vertu pour devenir un frein au progrès.
Au fond, Prates voit le football comme un effort collectif construit sur la confiance et un leadership fort. La concurrence interne au sein d’un effectif est essentielle pour maintenir des standards élevés, tandis que l’honnêteté et le respect restent le socle de relations solides. Comme il le dit, « un entraîneur doit être à la fois proche et exigeant. Le vrai leadership est une question d’équilibre. »
Et quand il s’agit de protéger l’esprit d’équipe dans les moments difficiles, Prates a une philosophie simple. « Une équipe, c’est comme un panier de fruits », dit-il. « S’il y a une pomme pourrie, elle finira par contaminer les autres. »
Pour João Prates, la réussite en football n’est jamais accidentelle. Elle se construit sur la clarté, la structure et la capacité à développer à la fois les joueurs et les hommes – des leçons qu’il a emportées avec lui de la Lituanie à chacune des étapes de sa carrière internationale d’entraîneur.
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