par Mantas Aliukonis
L’histoire du gardien vilniusien Nojus Sulnis, 25 ans, illustre comment la détermination, des opportunités inattendues et la persévérance peuvent maintenir une carrière de footballeur en vie, même quand la route est loin d’être rectiligne.
Sulnis, produit de l’académie de la Vilnius Football School (FM), a commencé le football à huit ans, après que son père l’a emmené à son premier entraînement. Ses premiers entraîneurs étaient Nikolajus Pupkinas et Genadijus Davidsonas. Trouver sa place sur le terrain n’a pas pris longtemps. D’abord joueur de champ, il a tenté de se mettre dans les buts après seulement quelques mois.
« J’ai joué dans le champ quelques mois, puis j’ai essayé d’aller au but. Ça m’a plu tout de suite et je n’ai plus jamais quitté ce poste », se souvient Sulnis.
Après la fin de sa formation chez les jeunes, son parcours s’est poursuivi à travers plusieurs échelons du football lituanien. Il a joué en Vilnius SFL, puis en Deuxième Ligue, ensuite en Première Ligue, avant de revenir en Deuxième Ligue, puis de tenter sa chance à l’étranger. Pendant cette période, il est resté impliqué dans le jeu de différentes façons, à la fois comme joueur et comme éducateur auprès des enfants.
« Le football n’a jamais disparu de ma vie depuis le tout début jusqu’à maintenant, et j’espère que ça ne sera jamais le cas », dit-il.
Certains joueurs de son entourage sont finalement devenus professionnels, même si Sulnis estime qu’ils auraient pu être plus nombreux.
« Il y a des gens qui sont devenus pros, mais il aurait pu y en avoir encore plus. Tout le monde n’a pas choisi cette voie. »
Quand la carrière qu’il espérait construire en Lituanie ne s’est pas concrétisée, Sulnis est parti aux Pays-Bas pour poursuivre ses études. À ce moment-là, il ne jouait pas au football de manière régulière. Un jour, à l’université, un enseignant l’a toutefois abordé en lui expliquant qu’il s’était renseigné sur le parcours de ses étudiants et avait remarqué que Sulnis avait joué au football. L’enseignant l’a encouragé à essayer de rejoindre un club et lui a expliqué le fonctionnement du système néerlandais.
Peu après, Sulnis a rencontré un agent qui lui a organisé un essai avec les Rijnsburgse Boys, club de troisième division néerlandaise. Le club l’a invité à s’entraîner avec l’équipe première, tout en disputant des matches avec l’équipe U-23.
« La plus grande différence, c’était les infrastructures », explique Sulnis. « On avait un immense centre d’entraînement avec cinq terrains, une salle de musculation et un gros staff. C’était un endroit idéal pour progresser. »
Après son passage aux Pays-Bas, son parcours a de nouveau pris un virage. À l’été de l’année précédente, il préparait un départ pour la première division philippine, mais lors de la préparation il a subi une blessure aux ligaments de la cheville. Une fois remis, il s’y est finalement rendu, mais pendant les examens médicaux, l’un des clubs les plus solides du championnat a décidé de ne pas le signer, par crainte d’une rechute.
Sulnis a fait des essais dans deux autres clubs, mais les négociations sur le salaire et les conditions n’ont pas abouti. Il est donc rentré en Lituanie en septembre 2025, persuadé qu’il devrait attendre le mercato d’hiver pour trouver une nouvelle opportunité.
Au lieu de ça, une option inattendue s’est présentée peu après. Un club croate de sixième division, NK Kraljevčan 38, avait un besoin urgent d’un gardien. Les conditions proposées ont été suffisantes pour que Sulnis accepte le départ. Il a signé un contrat de six mois avec une option pour le prolonger jusqu’à la fin de la saison, et a passé les derniers mois de l’année à jouer en Croatie.
Interrogé sur ses périodes d’intersaison, Sulnis répond simplement : la famille, les amis, du repos et des voyages.
« Pour le moment, je suis toujours en Croatie. Je ne peux pas trop entrer dans les détails parce que rien n’a été officiellement acté, mais dans les semaines à venir je devrais rejoindre l’une des équipes locales », confie-t-il. Quelques jours après cet entretien, Sulnis a rejoint le club croate NK Criknevica. [M.A.]
En parallèle du football, Sulnis a toujours accordé de l’importance aux études. En Lituanie, il a étudié le commerce international et la communication ; aux Pays-Bas, il a poursuivi en management du sport.
« Ce n’est pas comme si tout ce que je fais professionnellement, c’était uniquement du football », explique-t-il. « Si tu n’es pas un joueur de tout premier niveau mondial, c’est assez naïf de croire que tu vivras confortablement seulement en jouant. Une carrière sportive est courte et imprévisible. Mais tant que ma santé me le permet, je veux continuer à jouer et rester footballeur en premier. Les études m’aident aujourd’hui et m’aideront encore plus à l’avenir. »
La vie à l’étranger l’a aussi marqué. Aux Pays-Bas, il a apprécié la facilité du quotidien grâce à un système de transports très développé, même si la densité de population lui a parfois paru étouffante. La Croatie, en revanche, lui rappelle davantage la maison.
« La mentalité des gens ici est assez proche de celle de la Lituanie, et le climat est super. »
Comme beaucoup de joueurs qui tentent de se faire une place à l’étranger, Sulnis a parfois dû payer des agents pour obtenir des opportunités d’essais.
« En général, tu paies une avance pour avoir l’opportunité de te montrer, puis le reste seulement si tu signes un contrat. Je n’ai jamais été personnellement victime d’agents ou de dirigeants malhonnêtes, mais c’est très important d’évaluer de manière réaliste à quel point l’opportunité est sérieuse, parce que des arnaqueurs profitent souvent de la naïveté des jeunes joueurs. »
Côté inspirations, Sulnis cite Liverpool comme son club de cœur et l’équipe nationale de Lituanie comme sa sélection préférée. Son idole a toujours été le légendaire gardien italien Gianluigi Buffon ; parmi les joueurs en activité, il met en avant Alisson Becker, le gardien brésilien de Liverpool.
Malgré ses 190 centimètres, le basket n’a jamais été une option sérieuse pour lui.
« Pour moi, le football est simplement un sport plus intéressant et plus beau. Je joue parfois au basket pour le plaisir, mais je n’ai jamais envisagé de m’entraîner sérieusement. Et puis, selon les standards du basket, je ne suis pas si grand que ça. »
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