par Mantas Aliukonis
Peu d’entraîneurs étrangers ont laissé une empreinte aussi visible – et controversée – sur le football lituanien que Mariano Barreto.
Le technicien portugais a dirigé Kauno Stumbras de juin 2016 à janvier 2019, sur une période qui a offert au club son premier grand trophée, deux campagnes de qualifications européennes et, moins d’un an après son départ, un effondrement financier et une sortie du football professionnel.
Au début de la saison 2016, Stumbras est racheté par des investisseurs étrangers. Barreto devient à la fois entraîneur principal et principal actionnaire du club. Dès le départ, il présente l’aventure comme un cycle défini. « C’était toujours un projet de trois ans », dit-il. « Je l’ai dit clairement à mes partenaires : trois ans, et après je pars. »
Sur le terrain, les progrès sont rapides. En 2017, malgré une lutte en bas de tableau d’A Lyga (aujourd’hui appelée Toplyga) avec l’un des effectifs les plus jeunes du championnat, Stumbras atteint la finale de la Coupe LFF et bat Vilnius Žalgiris. Ce succès apporte le premier trophée de l’histoire du club et une qualification pour l’UEFA Europa League. En 2018, l’équipe termine quatrième d’A Lyga et décroche à nouveau un billet européen. Pour un club relativement jeune, la progression est fulgurante.
Barreto attribue cette réussite à la culture du travail plutôt qu’au budget ou aux infrastructures. « Il n’y a pas de secrets », explique-t-il. « Le travail, c’est le secret. Après l’entraînement collectif, on restait. Séances individuelles. Des centaines d’heures. » Il insiste sur l’importance d’un développement personnalisé. « On ne peut pas entraîner tous les joueurs de la même manière. L’un est rapide mais ne sait pas tirer. Un autre a de la technique mais une mauvaise conscience défensive. Pourquoi ne pas passer 30 minutes de plus à améliorer ça ? Parce que personne ne le fait ? Ce n’est pas une excuse. »
Mais fin 2018, des signaux d’alerte apparaissent publiquement. En septembre, la FIFPro publie un communiqué pointant des salaires payés en retard, des contrats à sens unique et des pressions présumées sur les joueurs au sujet de leurs propos dans les médias. Peu après, The New York Times sort un article critique décrivant un club fonctionnant de manière non professionnelle et remettant en cause son modèle de propriété. Barreto ne nie pas les tensions financières, mais rejette l’idée que Stumbras ait été un cas à part. « Montrez-moi un club sans problèmes financiers », lâche-t-il. « Les retards de salaire, ça arrive partout. »
Il affirme avoir personnellement touché 20 000 € par mois pendant son passage à Kaunas. « Si vous voulez de la qualité, vous payez la qualité », dit-il sans détour. « Si vous n’avez pas d’argent, ne faites pas perdre du temps aux gens. Si vous allez dans un bar et que vous ne pouvez pas payer un whisky, restez chez vous. »
Son franc-parler lui vaut aussi des sanctions disciplinaires. Après des commentaires tenus à l’issue d’un match contre Trakai le 7 novembre 2018, la Commission de discipline de la Fédération lituanienne de football le suspend pour la dernière journée de championnat et le condamne à 500 € d’amende. « C’était pour avoir exprimé mon opinion », estime-t-il. « Si vous pensez que quelque chose ne va pas, vous devez parler. »
Sur le développement du football lituanien, Barreto va droit au but. « Les exercices d’entraînement sont les mêmes partout – Portugal, Italie, Lituanie. La différence, c’est la compétence et la stratégie. » Il critique une culture où les éducateurs privilégient les résultats plutôt que la formation. « Si les entraîneurs de jeunes sont choisis pour gagner des matches au lieu de développer les joueurs, vous ne sortirez pas de très bons footballeurs. » Il est tout aussi direct sur les moyens. « On ne peut pas payer un coach de jeunes 500 € par mois et attendre des joueurs d’élite. »
En comparant la Lituanie à ses voisins baltes, Barreto livre une analyse pragmatique. « La Lituanie reflète la région baltique », dit-il. « La différence, c’est que la Lettonie a plus d’argent. À cause de ça, certains des meilleurs joueurs choisissent la Lettonie plutôt que la Lituanie. » Selon lui, la capacité financière pèse directement sur le niveau de compétition et l’attractivité pour les joueurs.
Lors de son passage à Stumbras, plusieurs joueurs lituaniens ont eu des opportunités à l’étranger. Barreto cite Nauris Petkevičius comme l’un des prospects les plus talentueux qu’il ait entraînés. « C’était le jeune joueur le plus talentueux que j’ai vu », dit-il. « J’ai ouvert des portes. Ensuite, qu’un joueur reste ou non dépend de beaucoup de facteurs. » Interrogé sur ceux qui ne se sont pas imposés à l’étranger, il répond : « S’ils n’avaient pas eu de qualité, ils n’auraient même pas eu l’essai. »
Des rumeurs de liens entre le football et des structures criminelles à Kaunas ont aussi circulé à cette époque. Barreto les balaie. « Je ne parlais pas lituanien », dit-il en riant. « Ça aurait été très difficile pour moi de communiquer avec la mafia. Personne ne m’a vu avec des gens comme ça parce que je ne les connaissais pas. »
Après la saison 2018, Barreto quitte le club, comme prévu. Son adjoint João Martins assure brièvement l’intérim avant de rejoindre Vilnius Žalgiris. La gestion financière passe à Richard Walsh et à d’autres investisseurs. En juin 2019, les joueurs commencent à partir. Cet été-là, la place de Stumbras en qualifications de l’Europa League est réattribuée à Kauno Žalgiris par décision du Comité exécutif de la LFF. Peu après, la fédération retire au club ses licences d’A Lyga et de Première Ligue. L’équipe première est retirée de la compétition en A Lyga, tandis que Stumbras B est exclu de l’I Lyga. Comme l’équipe principale avait joué plus de la moitié de ses matches, ses résultats sont maintenus, les rencontres restantes étant enregistrées sur des défaites 0-3. Les résultats de l’équipe réserve, eux, sont annulés.
Barreto dit avoir été surpris en apprenant que le club avait été dissous. « C’est triste que le projet se termine comme ça », admet-il. « Mais quand je quitte un club, je coupe complètement. Après 2018, je n’étais plus impliqué. »
Avant le football, Barreto a servi 18 mois dans les forces spéciales navales portugaises, puis est devenu instructeur. Il est diplômé d’université en éducation physique et a travaillé avec des joueurs de renommée internationale comme Luis Figo, Ricardo Carvalho, Maniche et Michael Essien. La suite de sa carrière l’a mené en Russie et en Arabie saoudite, où il a participé à des projets de développement structurel.
Reviendrait-il en Lituanie ? « Je ne sais pas si les gens se souviennent de moi », dit-il. « Mais si quelqu’un pense que je peux aider – comme directeur sportif, entraîneur principal, même avec l’équipe nationale – je suis ouvert. Il faut que ce soit sérieux. »
Le projet Stumbras reste l’un des épisodes les plus dramatiques du football de clubs lituanien moderne : une ascension rapide, une victoire historique en coupe, des apparitions européennes, une exposition internationale et, au final, un effondrement administratif. Pour Mariano Barreto, cela devait toujours durer trois ans. « Il faut tester ses idées dans de nouveaux endroits », dit-il. « C’est ça, le football. »
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