Edmunds Novickis et Arkadijs Birjuks se sont rendus en Tchéquie pour « Futbolbumbas », à la fois pour profiter du foot local et pour échanger avec trois joueurs lettons récemment arrivés dans trois clubs différents. Kristers Penkevics a rejoint le FC Zlín en provenance du FS Jelgava, Marko Regža est arrivé au FC Hradec Králové depuis le Riga FC, et Rihards Matrevics a débarqué après son « exil » à Auda et, contrairement aux deux autres, est dans le pays depuis l’été dernier : il a déjà disputé 18 matches de championnat avec le Dukla Prague, en difficulté, et signé quatre clean sheets.
Le trio décrit le même championnat sous des angles différents : un championnat où la course et les duels dominent, où les semaines d’entraînement peuvent être construites autour de blocs de préparation physique, et où l’adaptation se joue sur des détails comme la langue, le timing et la compréhension du jeu de la nouvelle équipe.
Le transfert de Penkevics à Zlín, comme s’en souviennent ceux qui suivent le football letton, s’est bouclé presque du jour au lendemain. « Tout s’est fait très vite après le Nouvel An. Ils m’ont prévenu deux jours avant quand je devais aller à Zlín », raconte-t-il. Il s’est entraîné une douzaine de jours, a joué une mi-temps… puis s’est blessé. Il est malgré tout parti en Turquie avec le groupe en pensant que ce n’était pas grave, mais il explique que ça s’est réveillé sur place, ce qui a considérablement allongé sa convalescence. L’international letton voit toutefois le bout du tunnel : trois jours avant que Novickis ne lui reparle, Penkevics avait passé une échographie de contrôle. « Tout va bien… j’ai recommencé à courir », dit-il. « Je ne veux pas me fixer d’attentes sur des jours précis ».
Le programme des premiers entraînements a forgé sa première impression du fonctionnement des clubs tchèques. « Les neuf premiers jours, c’était uniquement du physique », explique-t-il. « Sur ces neuf jours, je n’ai touché le ballon que deux jours », plus un match au milieu. Une remarque entendue dans le vestiaire résume l’ambiance : « Ici, c’est juste courir, pas du football. » Penkevics ne conteste pas le constat. Il parle d’« un championnat très physique » où « les paramètres physiques dominent », avec beaucoup de duels et beaucoup de course, dans un jeu à la fois très vertical et très ouvert.
À Zlín, il est installé en sentinelle. « Un numéro 6, dans le langage du football », dit-il en se décrivant comme « un travailleur ». Zlín évolue en 4-2-3-1 ou en 4-4-2, mais les milieux ont la même mission dans les deux systèmes. « On est tous des box-to-box », glisse-t-il. « Tu dois toujours être dans l’attaque… et tu dois aussi être revenu en défense. »
Penkevics se montre optimiste sur ses perspectives une fois complètement remis. « Tu peux t’installer ici si tu gagnes tes duels sur le terrain », assure-t-il. « Et tu n’as pas besoin de compliquer le jeu. » Il ajoute : « Honnêtement, je me vois comme un titulaire », tout en reconnaissant que s’intégrer dans un vestiaire 100 % tchèque prend du temps. « Tout se passe en tchèque », dit-il, même s’il précise qu’il comprend la plupart des choses et que le groupe l’aide.
Regža doit résoudre un autre problème : comment marquer dans une équipe qui ne lui fournit pas les occasions comme à Riga. Il dit que l’environnement tchèque lui convient globalement, mais estime que son style demande du temps. « Cette équipe ne centre pas et n’entre pas autant dans la surface que Riga », explique-t-il. « Je dois m’adapter à eux… être plus moi. »
Sa description la plus parlante de l’ajustement est venue après un match où Hradec a défendu très bas, et où il était seul en pointe. « Je me suis senti un peu… inutile », avoue-t-il, en précisant qu’il a quand même aidé défensivement et qu’on lui a dit qu’il avait couru 6,7 km à la mi-temps.
Il compare ses deux premières expériences en championnat. Une semaine plus tôt, il avait débuté dans le onze contre le Dukla, en difficulté, lors d’une victoire 3-0. Puis, lors d’une défaite 0-2 face à une opposition plus forte – le Sparta Praha –, il dit que le match ressemblait à « la nuit et le jour ». Contre le Dukla, il y avait selon lui moins de course, et les adversaires pressaient souvent avant de « dégager immédiatement ». Dans l’autre match, l’adversaire contrôlait le ballon et imposait de longues séquences sans possession. « C’est bien de prendre de l’expérience sur des matches comme ça », dit-il, en rappelant qu’en août dernier, avec Riga en qualifications de la Conference League, il avait joué sur le même terrain seulement « 10 minutes, voire moins ».
Regža se montre aussi direct sur les manques de cohésion. « Je pense qu’on est encore loin d’une bonne alchimie », confie-t-il. Il explique ce qu’il apprend encore : où sont les zones libres, quelles passes recherchent certains coéquipiers, et en quoi le comportement en match diffère de l’entraînement. « Les entraînements et les matches sont très différents », dit-il, ajoutant qu’en match « plus de joueurs tentent des choses individuellement ». Ce qui peut signifier se créer ses occasions soi-même.
La concurrence pour les minutes est rude, car Hradec joue souvent en 5-4-1 et ne choisit qu’un seul attaquant. « On est trois à pouvoir jouer », explique Regža : le vétéran néerlandais Mick van Buren, lui-même, et un local, Jakub Hodek. Il dit que les trois tournent à l’entraînement, et que l’entraîneur décide près du coup d’envoi qui est le plus prêt. « Pour l’instant, il me fait confiance », assure Regža. Il décrit aussi ce qui manque pour l’instant. « Pour l’instant, c’est difficile d’arriver ne serait-ce qu’à une occasion à 100 % », dit-il. Il s’attend à ce qu’un premier but change le regard des coéquipiers et espère qu’il viendra vite, pour qu’ils « insistent davantage pour me servir et comprennent que je peux marquer ».
Gardien, Rihards Matrevics parle depuis l’autre bout du terrain, et depuis un club où la confiance a pesé autant que les résultats. Le Dukla a changé d’entraîneur après une baisse de régime, et Matrevics explique que si la saison avait commencé sur des matches énergiques et « serrés », l’équipe a eu du mal à prendre des points. Ensuite, le club a traversé une série « totalement sans espoir », où « l’équipe manquait d’énergie ». Il décrit un état d’esprit qui s’est « un peu installé » et conclut que « des changements étaient nécessaires ».
Il estime malgré tout que l’effectif a assez de qualité pour se maintenir. Il évoque les valeurs de transfert et les comparaisons de budget comme des indices que l’équipe devrait pouvoir faire mieux que la dernière place qu’elle occupe actuellement, avec 15 points en 22 matches. « Quelque chose ne prenait pas », dit-il. « Il nous fallait du neuf ». Avec un peu plus de vécu en Tchéquie que Penkevics et Regža, Matrevics admet aussi que « cette année, le championnat est plus fort » et qu’il n’y a pas d’équipe clairement décroché tout en bas.
Pour Matrevics, la saison a aussi été compliquée par le niveau de l’équipe. Il dit avoir bien fini l’année dernière, mais « cette année, c’est difficile de se montrer » parce que les performances collectives ont été faibles. Il souligne la séparation du poste de gardien par rapport à ce qui se passe plus haut, tout en expliquant qu’il ne peut pas être trop critique envers ses propres matches. « Je veux toujours franchir un cap », dit-il, en précisant qu’il ne voit pas le Dukla comme un point final.
Le redémarrage du club a aussi intensifié la concurrence chez les gardiens. Le Dukla compte désormais quatre gardiens et deux entraîneurs des gardiens. Matrevics dit apprécier le travail actuel et s’attend à ce que le niveau monte grâce à la concurrence. Après une des premières séances avec le nouveau staff, l’entraîneur a réuni les gardiens et leur a demandé de se soutenir, tout en s’attendant à une concurrence permanente : il n’y aura pas de numéro un fixé. « Comme ça, on ne se relâche pas », résume Matrevics.
Le football tchèque demande aussi une adaptation en dehors du terrain. Comme Penkevics s’ajuste à un environnement tchécophone à Zlín, Matrevics explique que son entraîneur lui parle désormais en tchèque. « Je dis “Rozumim” », sourit-il. Il décrit le processus : on attrape quelques mots, on commence à en comprendre le sens, et le langage tactique est assez familier pour suivre rapidement.
Matrevics assure que les Lettons en Tchéquie ont tendance à s’entraider sur les sujets du quotidien. « Les impôts… les voitures », dit-il en citant les thèmes qui reviennent quand ils se croisent. Il se dit heureux de voir davantage de Lettons franchir le pas à l’étranger et espère que cela aidera à faire monter le niveau de la sélection avec le temps.
Penkevics entend la même réputation se construire dans son propre vestiaire. Il explique que ses coéquipiers connaissent des Lettons affrontés par le passé, et que Raimonds Krollis revient le plus souvent, notamment via un coéquipier qui a joué avec lui. Il conclut sur l’essentiel, pour les nouveaux arrivants comme lui et Regža : « D’abord, on doit montrer quelque chose », dit-il. « On doit faire nos preuves ».
Sources :
https://youtu.be/h2I1gYyZVwY?si=IVT-5Iv9dnRNucVM
https://youtu.be/uyqNXtrBVh4?si=iBekBys4torYFdqN
https://youtu.be/80F-Mcwov7Q?si=zoK1iMltUVHrIYqL
