Nouvelle saison, nouvelles histoires : la Virslīga 2026 donne le coup d’envoi

Ce soir, la 35e saison de Virslīga lettone débute au LNK Sporta Parks, où le dauphin de la saison passée, le FC RFS, reçoit le nouveau venu Ogre United. Le coup d’envoi est programmé à 18:00 et, avant le premier coup de sifflet de cette nouvelle campagne, il vaut la peine de regarder de plus près ce qui pourrait nous attendre lors de la saison 2026 de Virslīga.

L’un des plus grands changements cette année, c’est que, pour la première fois depuis 14 saisons consécutives, le FK Metta ne fera pas partie de la ligue. Le club, habitué de l’élite, a terminé dernier la saison passée et n’a pas réussi à se sauver lors de l’ultime journée. Son sort a notamment été scellé grâce au nul du FK Grobiņa contre Auda, quand l’attaquant ukrainien Mykola Agapov a marqué un but tardif offrant à Grobiņa un point crucial – un point qui a finalement laissé Metta à la dernière place. Grobiņa a ensuite validé son maintien en battant JDFS Alberts lors du barrage de relégation et disputera désormais sa troisième saison consécutive en Virslīga.

Avec la disparition de Metta, le statut de club le plus ancien parmi les pensionnaires actuels de la ligue revient désormais au FK Liepāja, médaillé de bronze la saison dernière. Sous les ordres d’Andreas Alm, Liepāja va tenter de se mêler à la course au titre, dominée ces dernières années par les deux clubs de la capitale – Riga FC et le FC RFS.

C’est Riga FC qui a finalement retrouvé le sommet du football letton la saison passée, en remportant son quatrième titre de Virslīga après cinq ans d’attente. Le club courait après ce sacre depuis plusieurs saisons, échouant souvent de peu, mais il a fini par remonter tout en haut. Les ambitions restent extrêmement élevées cette saison. Riga veut jouer tous les trophées nationaux, tout en effaçant enfin la déception européenne qui l’accompagne depuis l’été 2021. Le grand objectif reste d’atteindre la phase de ligue d’une compétition UEFA. Une qualification en Ligue des champions serait un scénario de rêve, mais des exemples comme Pafos ou Kairat Almaty montrent que des surprises peuvent arriver avec le bon tirage. Même une qualification pour la phase de ligue de l’UEFA Conference League serait déjà considérée comme un grand pas en avant.

L’effectif de Riga a légèrement évolué pendant l’intersaison, mais le club a réalisé quelque chose d’historique – pour la première fois de son histoire, un entraîneur va enchaîner une deuxième saison consécutive à la tête de l’équipe. Le technicien slovaque Adrian Guľa était sous forte pression en début de saison dernière après un printemps compliqué, mais l’histoire s’est terminée tout autrement. À l’automne, il célébrait le titre de Virslīga au champagne. Malgré la déception d’avoir perdu la finale de la Coupe de Lettonie contre le FK Auda, le club lui a maintenu sa confiance. Guľa va maintenant tenter de mener Riga FC, pour la première fois de l’histoire du club, jusqu’à la phase de ligue européenne.

Plusieurs cadres ont quitté le champion. Le patron défensif de longue date El Bachir Ngom a été vendu au club de Swiss Super League Grasshoppers, tandis que l’attaquant international letton Marko Regža, meilleur buteur de l’histoire du club, est lui aussi parti à l’étranger. Autre départ important : l’ailier péruvien Joao Grimaldo, dont Riga n’a pas levé l’option d’achat après la saison du titre. Il a depuis rejoint le géant tchèque Sparta Prague. Parmi les arrivées, le latéral colombien Andrés Salazar a déjà marqué des points en présaison et semble parti pour s’installer dans le onze.

De son côté, le FC RFS, dauphin la saison dernière, aura à cœur de reprendre sa couronne. Le club a connu un mercato relativement calme par rapport aux années précédentes, mais a tout de même renforcé son groupe avec plusieurs joueurs déjà familiers de la ligue lettone, dont Matheus Clemente (Auda), Niks Dusalijevs (Tukums), Shina Kumater (Daugavpils), Kingsley Emenike (Jelgava) et Gauthier Mankenda (Riga FC). Cela dit, les plus gros renforts pourraient bien être les retours de blessure, après une saison passée perturbée par les pépins physiques. Herdi Prenga, Lasha Odisharia, Ismael Diomande, Cedric Kouadio, Niks Sliede et Haruna Njie ont tous manqué une partie importante de la campagne, mais ont déjà joué des rôles majeurs dans les succès du RFS.

L’entraîneur Viktors Morozs, qui entame sa septième saison sur le banc, dispose encore d’un effectif profond et expérimenté. Les regards seront aussi tournés vers Jānis Ikaunieks, qui a souvent tendance à démarrer doucement avant de devenir l’un des joueurs les plus décisifs plus tard dans la saison. Le RFS s’appuie toujours beaucoup sur des leaders expérimentés comme Žiga Lipušček, Dmitrijs Zelenkovs, Stefan Panić, ainsi que sur les offensifs Mor Talla Gaye et Darko Lemajić, meilleur buteur la saison dernière, même si Lemajić pourrait manquer le match d’ouverture en raison d’une petite blessure.

Derrière les deux géants de Riga, le FK Liepāja semble être le challenger le plus solide. Andreas Alm a monté un effectif avec un gros noyau letton – Ingars Pūlis, Ivans Patrikejevs, Vladislavs Sorokins, Danila Patijčuks, Bruno Melnis, Vjačeslavs Isajevs, Dāvis Ošs, Kirils Iļjins et Jānis Grīnbergs, de retour après avoir manqué la saison dernière sur blessure. Liepāja n’aura aucun mal à respecter l’obligation de la ligue d’aligner au moins trois joueurs lettons en permanence, et l’équipe semble équilibrée. Selon les bookmakers, Liepāja est le troisième candidat le plus crédible au titre, même si tenir la régularité de Riga FC et du RFS sur 36 matches sera extrêmement difficile.

Après ces trois clubs, un écart semble se dessiner, avec plusieurs équipes appelées à se battre pour les places qualificatives pour l’Europe. Le FK Auda a terminé cinquième la saison passée et a remporté la Coupe de Lettonie, mais son effectif a beaucoup bougé. Si des joueurs comme Eduards Dašķevičs et Deniss Meļņiks sont restés, plusieurs jeunes étrangers issus d’académies françaises ont rejoint le club. Beaucoup d’entre eux ont peu d’expérience du football professionnel, ce qui rend l’effectif d’Auda assez imprévisible cette saison.

Deux autres équipes pourraient se mêler à la lutte pour l’Europe : FS Jelgava et BFC Daugavpils. Jelgava, entraîné par Aleksandrs Basovs, poursuit son projet de créer des passerelles avec le football tchèque via le directeur sportif Brožek. Le club recrute souvent de jeunes Lettons en manque de temps de jeu dans les équipes plus huppées. Des joueurs comme Roberts Meļķis, Alans Kangars, Jegors Novikovs, Maksims Semeško et Gļebs Žaleiko ont rejoint le club pour se relancer. Mais plusieurs éléments importants ont également quitté Jelgava, dont Andrey Yuzvak, Kristers Penkevics, Ondrej Ullman, Kristers Alekseičiks et Kingsley Emenike : l’équipe devra donc voir émerger de nouveaux leaders.

BFC Daugavpils reste l’une des équipes les plus imprévisibles du championnat. Ces dernières saisons, le club s’est forgé une réputation en construisant son effectif tard dans le mercato, en s’appuyant souvent sur des prêts de clubs plus importants et des recrues étrangères de dernière minute. Malgré cette approche, l’équipe a signé les meilleurs résultats de son histoire – cinquième il y a deux saisons et quatrième l’an dernier. Mais cette intersaison a été moins convaincante, et le dirigeant du club Nauris Mackevičs a reconnu que le recrutement des joueurs étrangers ne s’était pas déroulé exactement comme prévu.

En bas de tableau, plusieurs équipes sont attendues dans la lutte pour le maintien. Le FK Tukums 2000, septième la saison passée, a perdu plusieurs joueurs clés dont Ingars Pūlis, Niks Dusalijevs, ainsi que la paire défensive Oskars Vientiess et Marione Mihoubi. Mais le club a lancé une nouvelle coopération avec le club japonais FC Ryukyu, qui pourrait amener plusieurs joueurs japonais dans l’effectif – un profil qui a historiquement bien fonctionné à Tukums.

Le SK Super Nova a également beaucoup changé. Après avoir fini huitième la saison dernière, le club s’est séparé de l’entraîneur Ervīns Pērkons et a nommé Maksims Rafaļskis, ancien adjoint au FK Metta. Le club a relancé sa coopération avec le RFS, ce qui devrait entraîner plusieurs prêts, dont Valerijs Lizunovs, Sergejs Vilkovs et Facundo Garcia. Super Nova a aussi ajouté plusieurs jeunes Lettons issus de JDFS Alberts, tandis que des joueurs expérimentés comme Mārcis Ošs et Eduards Emsis restent des leaders importants.

Le FK Grobiņa, qui a frôlé la relégation la saison passée, n’a pas chamboulé son effectif malgré une campagne difficile. Le directeur sportif ukrainien du club a retouché certaines parties du groupe, surtout parmi les étrangers, tandis que le noyau letton est resté en grande partie intact. Remplacer le gardien Frenks Orols, excellent la saison dernière, sera l’un des plus gros défis de l’équipe.

Enfin, Ogre United, nouveau venu de la ligue, est peut-être l’équipe la plus intrigante de cette Virslīga. L’effectif compte beaucoup de joueurs lettons talentueux, mais l’expérience pourrait être un vrai problème. Seule une poignée de joueurs ont déjà bouclé des saisons complètes dans l’élite. Même constat pour l’entraîneur Aleksandrs Rekhviashvili, ancien joueur star du Skonto Riga, pour qui il s’agira de son premier poste de numéro un chez les seniors. Le club lui accorde une confiance totale, mais les bookmakers voient actuellement Ogre comme le principal favori à la relégation.

Une chose est sûre – la saison 2026 de Virslīga promet son lot d’histoires. De nouveaux clubs, de nouveaux héros et peut-être de nouveaux méchants vont émerger au cours des huit prochains mois. Si le championnat offre une course au titre aussi dramatique qu’en 2023, une bataille pour l’Europe comparable à 2024 et une lutte pour le maintien aussi intense qu’en 2025, les fans lettons s’apprêtent à vivre une nouvelle saison inoubliable.