Lorsque Yevhen Tarasenko est arrivé en Lettonie, il a passé ses premières semaines à parcourir le pays en voiture, assistant à des matches de Virslīga et de Nākotnes līga. Il a observé des rencontres à Tukums, Jelgava, Liepāja et Riga, s’intéressant aux stades, aux effectifs, aux approches tactiques et à la manière dont les équipes réagissaient sous pression. Certains matches, il les a suivis discrètement depuis les tribunes, d’autres, il les a revus ensuite en vidéo. L’objectif n’était pas d’évaluer les résultats, mais de comprendre l’environnement dans lequel il entrait. Dans un entretien approfondi accordé au podcast OnlyFacts, l’ancien défenseur de Premier League ukrainienne évoque son parcours vers la Lettonie et sa vision du football.
Tarasenko n’est pas arrivé en Lettonie par hasard. Son chemin vers le football letton est passé par l’Ukraine, où il a passé l’essentiel de sa vie professionnelle comme joueur, agent puis dirigeant de club. Cinq ans plus tôt, il avait participé à la construction de LNZ Cherkasy, faisant passer le club du statut amateur à celui de pensionnaire de la Premier League ukrainienne. Le projet a avancé rapidement et a profondément influencé sa manière de concevoir le fonctionnement d’un club : la structure comptait autant que le talent, et la patience autant que l’ambition.
La Lettonie représentait une autre échelle. Les budgets y sont plus réduits, les effectifs plus courts et les marges plus étroites. Tarasenko en avait conscience avant son arrivée, mais il tenait à le constater lui-même. « On ne peut pas comprendre un championnat à travers des comptes rendus de matches », explique-t-il. « Il faut voir comment les équipes s’entraînent, comment elles réagissent quand les choses tournent mal, à quelle vitesse les problèmes apparaissent. »
Rejoindre Grobiņa
La saison dernière, le FK Grobiņa peinait à trouver de la stabilité. Les résultats étaient irréguliers, l’effectif manquait de profondeur et le club s’adaptait encore à la vie dans l’élite. Tarasenko reconnaît que ce contexte a facilité son arrivée. « Si tout avait parfaitement fonctionné, je ne serais pas ici », dit-il. « C’est normal. Dans le football, le changement arrive quand les résultats l’imposent. »
Son lien avec Grobiņa s’est construit progressivement. Une relation d’affaires entre les propriétaires du club et des partenaires ukrainiens a donné lieu à des premiers échanges, d’abord informels et exploratoires. Avec le temps, ces discussions sont devenues plus concrètes. Lorsque Tarasenko s’est rendu à Riga pour rencontrer les dirigeants en personne, les échanges ont quitté le terrain des idées générales pour entrer dans le détail opérationnel : modèles de recrutement, planification de l’effectif et attentes.
Le rôle qu’il a endossé est global. En tant que directeur sportif, Tarasenko supervise la structure sportive du club : choix des entraîneurs, recrutement des joueurs, équilibre de l’effectif et planification à long terme. La responsabilité financière incombe aux propriétaires, mais les décisions sportives doivent correspondre aux ressources disponibles. « La plus grosse dépense dans n’importe quel club, ce sont les salaires », souligne-t-il. « Tout commence par là. »
En Lettonie, le recrutement pose un défi permanent. Le championnat se situe en dehors des principaux circuits de transferts privilégiés par les joueurs et les agents, et beaucoup de footballeurs visent l’Europe de l’Ouest. Les clubs lettons doivent souvent rivaliser financièrement pour attirer des joueurs qui voient la ligue comme un tremplin.
« C’est aussi vrai en Ukraine », note Tarasenko. « Les joueurs regardent le niveau de compétition et l’exposition future. Si vous les voulez, il faut les convaincre par une opportunité ou payer plus. »
Malgré une augmentation significative du budget du club la saison dernière, Grobiņa ne dispose toujours pas des moyens nécessaires pour surenchérir face aux clubs établis. Le recrutement repose donc sur la sélectivité et le pragmatisme. Tarasenko privilégie les joueurs dont le profil correspond aux exigences du championnat : préparation physique, capacité d’adaptation et constance sur une saison complète. Les statistiques jouent un rôle important, mais jamais isolé. « Si un joueur a disputé 25 matches pendant deux saisons consécutives, c’est important », explique-t-il. « Cela montre qu’il peut tenir dans ce championnat. »
Nouvel entraîneur et lutte pour le maintien
Tarasenko précise qu’il n’impose jamais de joueurs aux entraîneurs. Chaque recrutement fait l’objet de discussions. « Je n’ai jamais signé un joueur sans l’accord de l’entraîneur », affirme-t-il. « S’il n’y croit pas, ça ne fonctionnera pas. »
Cette approche s’est révélée particulièrement importante lorsque Grobiņa a ajusté sa structure tactique. Sous la direction précédente, l’équipe évoluait avec trois défenseurs centraux. Tarasenko estimait que ce système exigeait une profondeur d’effectif que le club n’avait pas. « Ce système nécessite une rotation constante sur les côtés », explique-t-il. « Nous ne l’avions pas. »
Après le départ de l’entraîneur de longue date Viktors Dobrecovs et la nomination d’Oskars Kļava, de longues discussions ont eu lieu sur les principes de jeu et l’adéquation de l’effectif. Grobiņa était alors englué en bas de tableau et perdait son identité. L’alignement tactique n’a pas garanti des résultats immédiats, mais il a permis de recruter avec plus de clarté. « Une fois que vous savez comment vous voulez jouer, vous savez quels profils il vous faut », résume Tarasenko.
Selon lui, le principal problème de Grobiņa durant la saison a été la profondeur de l’effectif. Blessures et suspensions réduisaient souvent les options à huit ou neuf joueurs disponibles les jours de match. Dans ces conditions, toute flexibilité tactique disparaissait. « La moindre blessure devenait un problème », se souvient-il. « Nous faisions avec ceux qui étaient aptes. »
Malgré cela, l’équipe est parvenue à se stabiliser en fin de saison. Les résultats n’étaient pas spectaculaires, mais suffisants pour atteindre l’objectif immédiat : rester en Virslīga, via les barrages de relégation. Tarasenko attribue cela à l’effort collectif. « Les joueurs se sont battus », dit-il. « C’était essentiel. »
Il évoque aussi la charge émotionnelle des matches décisifs, notamment lors des barrages contre JDFS Alberts. Les décisions de la VAR et les débats arbitrales ne l’ont pas surpris. « Quand les enjeux sont élevés, les émotions suivent », constate-t-il sobrement. « C’est le football. »
Prêts, formation et durabilité
L’un des dilemmes récurrents du football letton concerne les prêts de joueurs. Les grands clubs prêtent régulièrement de jeunes éléments à des équipes plus modestes, apportant une qualité immédiate mais peu de retour à long terme. Tarasenko ne s’y oppose pas, mais reste prudent.
« Un joueur prêté vient pour jouer », explique-t-il. « S’il ne joue pas, cela n’aide personne. S’il joue, il aide l’équipe pendant une saison. »
La formation des jeunes pose le défi inverse. Développer des joueurs locaux demande du temps, une tolérance à l’erreur et l’acceptation de résultats irréguliers. Tarasenko estime que les deux approches peuvent coexister, à condition que leurs rôles soient clairement définis. « Il faut de la compétitivité à court terme et de la continuité à long terme », dit-il. « Cet équilibre est difficile. »
À Grobiņa, la priorité reste le recrutement local. Les limites financières renforcent cette orientation. Lorsqu’un joueur étranger est recruté, la qualité prime sur la nationalité. « Le passeport n’a aucune importance », affirme-t-il. « C’est la qualité qui compte. »
Ancien agent lui-même, Tarasenko aborde les relations avec les agents de manière pragmatique. Il rejette l’idée selon laquelle les agents seraient intrinsèquement nuisibles. « Les agents font partie du football », dit-il. « Les joueurs ont besoin de quelqu’un pour défendre leurs intérêts. »
Du point de vue du club, la clarté est essentielle. Si un joueur a un agent, la communication passe par lui ; sinon, les discussions sont directes. Tarasenko évite d’interférer dans les relations contractuelles entre joueurs et représentants. « C’est leur affaire », précise-t-il.
Il insiste également sur l’honnêteté. Les promesses de transferts rapides ou de parcours garantis se concrétisent rarement. « Les transferts demandent beaucoup de travail », souligne-t-il. « Ils ne se font pas du jour au lendemain. »
Cela tient aussi à la complexité croissante du recrutement. Les données occupent une place de plus en plus importante. Tarasenko utilise les statistiques comme outil de filtrage, non comme critère décisif. Historique de blessures, temps de jeu et utilisation par poste façonnent les premières évaluations. Les indicateurs avancés sont pris en compte lorsqu’ils sont disponibles, mais ils ne remplacent pas l’observation.
« Dans les petits clubs, vous n’avez pas de départements d’analytique complets », explique-t-il. « Vous utilisez ce que vous avez. »
Le jugement reste central. Motivation, capacité d’adaptation et professionnalisme ne se mesurent pas entièrement. « Si un joueur n’a pas envie de jouer au football, rien n’y fera », remarque-t-il.
S’adapter à la Lettonie et l’avenir de Grobiņa
La Lettonie n’a pas posé de grandes difficultés d’adaptation à Tarasenko. La proximité linguistique et l’expérience régionale ont facilité son intégration. Les joueurs ukrainiens, en particulier, s’adaptent rapidement. « La mentalité footballistique est similaire », reconnaît-t-il.
Il observe également des tendances plus larges en matière de recrutement, notamment un intérêt croissant pour les marchés africains. Ces joueurs arrivent souvent à moindre coût et avec un potentiel de revente, mais nécessitent un accompagnement structuré. « Le talent ne suffit pas », affirme Tarasenko. « Il faut les intégrer correctement. »
Tarasenko évite les grandes prédictions sur le football letton. Selon lui, les progrès dépendent de la structure, de la formation et de la constance. La formation des jeunes reste centrale, mais seulement si elle est reliée à des parcours vers le football senior.
« Tout commence à la base », dit-il. « Les enfants sont les mêmes partout, que ce soit en Lettonie, en Espagne ou en Ukraine. Ce sont les conditions qui déterminent les résultats. »
Il cite des exemples internationaux où des investissements à long terme dans les structures de formation ont produit des résultats durables, mais différés. Ces modèles, selon lui, ne sont transposables qu’avec patience. « On ne copie pas des résultats », explique-t-il. « On copie des processus. »
Pour l’avenir, Tarasenko ne présente pas le football comme un projet moral. Les clubs évoluent dans des contraintes liées aux ressources, à la géographie et au timing. Le succès dépend de la manière dont ces contraintes sont gérées.
« À ce niveau, le football est une question de choix », conclut-il. « On choisit où investir du temps, de l’argent et de la confiance. »
À Grobiņa, ces choix continuent d’évoluer. Le club reste un chantier en cours, façonné par des ajustements progressifs plutôt que par des bouleversements radicaux. Pour Tarasenko, ce n’est pas une faiblesse, mais la réalité du football à faibles marges, où la structure et la rigueur déterminent la survie autant que l’ambition, voire davantage.
